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魔人

とうぜん原理まではわからないが、ガルマが言っていることはなんとなくわかった。

効果を逆転させて、魔力を鎮静化させる魔法陣に変えてしまったのだ。

だから、放たれた魔法はたちまち威力を失った。

もしかしたら、魔術師たちの魔力も減り続けているのかもしれない。

「まっ、そんなことはどうでもいいか。私がここへいたのは…」

ガルマが魔術師たちに歩み寄っていく。

「…お前たちの抹殺だ」

それを聞いてしまった私は、反射的にクノイチの奥の手を使った。

両肩と脇腹にあるツボを親指でめり込むくらい押し、強制的に氣を高める。

ガルマとかいう魔人は今までの魔物とはあきらかに別格。

もしかしたら弱っている状態の私では勝てないかもしれない。

なにより、あそこにはジル様がいる。

助けに行かなくちゃ！

私はドレスを脱ぎ捨て、手すりを踏み台に一直線でガルマへ飛ぶ。

「たあっ！」

首筋を狙って蹴りを放つ。

会心の一撃、骨が折れるたしかな手ごたえがあった。

もう一方の足で遠くへ蹴り飛ばす。

ガルマは檀上の裏へと飛んでいった。

「お前っ！？」

驚くジル様の声がする。

「みなさん逃げてください！」

私はガルマから目を離すことなく叫ぶ。

少し遅れて、ジル様がそれに続いてくれた。

「お前たち、一旦引くぞ。魔術が使えない私たちでは足手纏いだ」

「しかし！」

最初にガルマへ攻撃した魔術師が抗議する。

「気持ちはわかるが、ここは王国騎士団に任せろ」

ジル様に促され、魔術師たちが反対側へ引いていく。

「お前たちもだ。後は任せろ」

アッシュとボガードもやって来てくれて、警備兵たちにも逃げるように伝える。

「ジル様も早く」

「いいや、私は残る。魔術を放つことができなくても、直接叩き込むことならできるはずだ」

ガルマの方から何かが崩れる音がする。

「逃げても無駄だぞ。ここは結界の中でもある。私が解かない限り誰一人出れない」

ガルマが歩いてこちらへ来る。

首を折ったはずなのに、なんで普通にしていられるの？

そう疑問に思ったが、私の手ごたえに間違いはなかった。

ただ、魔人は首が折れたくらいでは戦闘不能にならないようだ。

だらんとたれた頭を片手で支えながら歩いている。

「不意打ちとは卑怯じゃないか？」

ゲームでせこい真似をされた程度の感じでガルマは言う。

「いやしかし、私の首が一撃とは…。すごい人間もいたものだ。いったい誰だ？」

新しく現れた私たち三人を順番に指さす。

「…これも別にいいか」

ガルマは頭を持ち上げて、元の位置に添える。

もう片方の手で首を掴み、何やら呪文のような言葉を唱える。

すると、黒い光が首と手の間から溢れてくる。

そして、ガルマの首は何事もなかったのように元に戻っていた。

「えっ？あれって、回復魔法？」

私は思わず口にしてしまった。

それを聞いたガルマが私を見る。

「ん？お前はこれがわかるの？」

やばい、目を付けられた。

そう感じた瞬間、ボガードがガルマに向かって矢を放つ。

それをガルマは受け止めるが、ボンと音を立てて煙が立つ。

その間にアッシュが回り込み、槍で胸のあたりを突く。

しかし槍は空を切り、煙の中から剣先が現れる。

「いいね」

ガルマはお辞儀をするように槍を躱していて、両手を地面につき、両足でアッシュの顔面を蹴る。

アッシュは槍でそれをガードするが、威力が強くて二階まで吹き飛ばされてしまう。

すかさずボガードが矢を連続で放つが、ガルマはそれをすべて躱しきる。

その間に私はガルマの足を目掛けてナイフを投げ、足の甲に当てる。

「いたっ」

ガルマが体勢を崩す。

私はすぐに間合いを詰めて、もう一度首を目掛けて回し蹴りをくらわせようとする。

が、今度はそれを避けられてしまう。

「へぇ、君だったんだ」

最初の蹴りが私だという事がバレる。

その時、ものすごく嫌な予感がおでこあたりにした。

私は風遁の術を真上に放ち、その反動で体勢を低くする。

スレスレのタイミングで、ガルマの目から放たれた赤い光線が私の頭上を通過する。

光線は会場の壁にあたり、大きな破壊音を立てる。

「うおっ、避けるそれ？」

そんな反応を無視して、私はガルマのみぞおちに正拳突きを入れる。

「ぐはぁ…」

ガルマの膝は崩れ、お腹を押さえて悶える。

そこへ、ボガードの矢がガルマの足に何本も刺さり、そこから魔法が発動して氷漬けになっていく。

「うおおぉぉぉ！」

身動きが取れなくなったガルマを目掛けて、二階から飛び出して来たアッシュの槍が、ガルマの胸を貫いた。

ガルマの口と胸から濃い紫色の血が流れ、痛みに苦しみながら意識を失った。

足が凍っているので、膝立ちのままになっている。

「はぁ…はぁ…」

なんとかなってよかった。

かつてないプレッシャーだった。

本調子で無いのが本当に不安だった…。

「なんなんだこいつは？」

動かなくなったガルマを、ボガードはまだ矢で狙い続ける。

ガルマを貫いた槍を抜き、アッシュも念のため距離を取る。

「魔人とか言っていたっけ？そんな魔物初めて聞いたよ」

私は念入りにガルマを観察した。

筋肉などの動きはまったく見られない。

完全に死んでいる…はず。

でも、嫌な予感が全然消えない。

だから私は氣の強制解放を解けないままでいた。

「ジル様、どうしますか？」

ガルマがいったいどういった魔物なのか、それを調べるためには遺体を持っていく必要がある。

下手に触らない方が良さそう。

「すぐに王国へ連絡だ。念のため魔物討伐と同じくらいの人数を要請しよう。

それは私がやる。お前たちはそいつの見張りを頼みたい」

「わかりました」

私が返事をすると、ジル様が外へと向かう。

すると、外の方から数名の魔術師がやってきた。

「おい、外には結界が張られていて出れない！

俺たちも加勢して魔物を倒さなくては…」

すでに事切れているガルマを見て、魔術師たちが少し戸惑う。

ガルマは言った。私が解かない限り誰一人出れないと。

それは、ガルマを倒せば出れるという意味でもあると思う。

なのに結界がまだ解けていない？

これって…。

はっとした私は、魔術師たちからガルマへ視線を戻す。

ガルマはいつの間にか意識を戻していて、あの黒い球体をジル様たちの方へ向けていた。

「あぶない！」

私は自らを盾にするようにガルマとジル様の間に入り、黒い球体を裏拳で払おうとする。

「待ってました」

ガルマと視線が合う。

私の裏拳は避けられ、もう片方の手が私に向けられる。

最初から狙いは私だったんだ。

がっ！と首を絞められる。

すごい力で、氣を集中させているのに押し負ける。

苦しい！

蹴りを放ちつつ、両手でガルマの手から逃れようとする。

しかし、蹴りはまったく効果が無く、手も徐々に解けているがすぐに脱出できない。

ガルマが大きな口を開ける。

まずい！私の脳裏に先ほどの光線が過ぎる。

その光線は私ではなく、ボガードへ向かった。

ボガードは矢を放った瞬間だったので、矢と一緒にその光線をもろに受けてしまう。

ボガードは壁へと吹き飛ばされてしまった。

「たあぁ！」

それと同時に、私を掴んでいたガルマの腕をアッシュが切り落とす。

「げほっ…」

私は少しせき込むと、すぐに攻撃準備に入った。

が、このタイミングで氣の強制解放が解けかかってしまう。

一瞬だけ体から力が抜ける。

黒い球体が輝き始めていた。

「これで全滅だ」

ガルマがにやりと笑い、そう言った。

やばい、このままじゃ二人とも…。

「させるかよ！」

アッシュの叫びと共に、私のお腹に衝撃が走る。

アッシュに蹴り飛ばされた私は、空中で体勢を整えるとすぐに前へ出れるように着地する。

「来るな！」

最後にアッシュがそう言うと、球体がまたあの光を放つ。

何も見えない。

でも、このままじゃアッシュが！

私は気配だけを頼りにガルマへ突進していく。

「風遁の術：衝甲(しょうこう)連撃」

拳と同時に空気銃を打ち込む連撃技。

視覚情報が無い以上、狙いが必要な忍術が使えない。

当たっている。手ごたえはある。

これで終わって！

私はガルマの状態がはっきりすると、とどめの一撃を放つ。

「火遁の術：紅蓮(ぐれん)一刀」

手刀と火力を合わせた一撃技。

私が使えば鉄の壁だって貫ける。

私の腕はたしかにガルマを貫いた。

そのおかげか、光が弱まり始め、視界が戻ってくる。

目を開けてみるが、私の望んだ光景ではなかった。

体はボロボロで、片腹を私に貫かれているのに、ガルマは口から血を流しながら笑っていた。