《３》 星群－１
拝啓 親愛なる兄上へ
お元気ですか。
私はとても元気に暮らしています。
こちらの食べ物はみな豪華で、見たこともない異国の料理や果物も、多くあります。その中でも私の一番のお気に入りは、街で売られているミーマという蒸し饅頭です。
白い皮の中に、甘い餡が入っていて、とても美味しく、この前もそれ欲しさに街へ出たのですが、不穏な雰囲気のライが３０個も買い占めてしまいました。
「そんなにお好きならば、城で飽きるまで召し上がれば良い。これで暫くは不自由ないでしょう」って。
ライは全然分かっていません。普段はそんな事ないのに。あれは外を歩きながら食べるのが、美味しさの秘訣だと私は思います。
ごめんなさい。話があらぬ方向へ向かってしまいした。
こちらでの生活は、毎日が刺激に満ちています。良い刺激だけではありませんが。けれど、決して辛いとは感じていないので、心配しないで下さい。塔から毎日狭い空を眺めていた頃よりも、何倍も良いと思っています。
私が今手紙をしたためている部屋の窓の外には、広く遠い、この国の空があるのです。
太陽が昇る方向なので、あの元にはミレナがあるのだろうと思い、少しだけ祖国が恋しいと感じた夜なんかには、眺めるようにしています。そしていつのことだったかは忘れてしまいましたが、兄上が私に教えて下さったことを、思い出すようにしています。
星は人々の願いを乗せています。ずうっと昔の時代から、星を見上げ、私達は願い事を呟いてきました。
だから過去の人や、今は会えない人に何かを届けたいときには、夜空を見上げれば、星達が何億光年の橋になって、同じようにそれを見上げたその人に光を届けてくれるのだって。
いつかこちらへ遊びに来て下さいね。
今回はもう行が無いので婚約者のことについては書けず残念ですが、紹介出来ればいいと思います。とても、尊大な方です。とっても。
では、忙しい執務のなかお返事はいつでも結構です。
お体に気を付けて。さようなら。
敬具
P.S. 先日のセレモニーの最中に拾った美しい花弁を、押し花にして同封したので見てみて下さい。アハト兄様は、赤はあまり好きではなかったと思うけど…。
***
時は昼下がり。
舞台はイシュタールの城の小間にて、壁の絵画を挟んで何やら白昼の睨み合いをしているのは、うら若き少女と、諦めにも似た表情の青年であった。
「本気ですか？姫。」
「ええ。私はいつでも本気よ、ライ。」
はあ、と溜息が漏れる。意志が強いのは結構であるが、頑固なのは少々困り者だ。現在、従者の手には一通の封筒が握らされていた。その手を自身の両手で強く握り、セシリアはがばりと頭を下げる。
「お願いっ！駄目で元々でいいの！私の自己満足でもいい！」
「そういう問題では…」
「ライには手間をかけさせるのは謝る！でもっ…」
全くこの姫は。段々と的が関係のない方へ外れていくことに、思わず苦笑を零してしまう。この関係を何だと思っているのだろうか？あなたは一国の王女で、自分は、その付き役に過ぎない。
跪く姿勢をとれば、ようやく我に返ったかのように、若葉色の瞳が揺れた。
セシリアが頼んだのは、祖国の城に手紙を届ける手引きであった。人質とまで言われた身分のセシリアが、国外へ自由に文書を送ることは許されないし、城から出入りする郵便の全ては必ず一度検閲署を通過するため、密かに投函ともいかない。
何度か成功していた、隙を見て城の外に脱走し、街の郵便局へと行くという選択肢は、つい三日前に絶たれた。ライが「向こう一カ月は城外逃亡には協力しない。大人しくしていろ」と、セシリアに勧告したのである。
理由は手紙の内容を見れば、何となくは十分に、察せられよう。
残るは、セシリア程には行動が制限されていないライが本人の代わりに、巧く手紙を国外へ送ることであった。
万が一、他愛のない内容のものであったとしても、他人の目に触れたのなら、良いようにはなるまい。そう考える従者は承諾しかねていたのだが、セシリアはそれ以上に必死だった。目的地へと届く保証が無くても良いと言う。
理解は出来た。
宛先はあの人の名前だから。あの人が主にとってどのような存在か、青年は、心の底から知っていた。
「承知しました。ミレナへと渡る馬車の馭者に渡しましょう。お任せを。」
「ライ…」
「わたしの手間などは、」
「ありがとう！！」
目が点になる。遅れて、渾身の力で抱き締められているのだと分かる。
―――酷い人、だな。
どう足掻いても、線引きをさせてはくれない。酷くて、誰よりも、無垢だ。同時に自分は汚いと思う。線を引いて守っているのは自分自身であった。いつか思い知らされる時を、恐れて。
守っているのは、自分の中の、無垢とは程遠い感情だった。
部屋を去った従者を見送り、セシリアは長い息をひとつ落とした。ライには余計な労力を使わせてしまうが、この城で黙って大人しい姫君を演じていては、気がおかしくなりそうである。憂さ晴らしも必要なのだ。思いを乗せて手紙を書くくらいは、天も見過ごしてくれるだろう。
気を抜けば思い出しそうであった。
あの男。国民の誰もが見る前で、あんなことを。
誰かに、唇にキスをされた経験は無かった。生々しい感触を思い出して、セシリアは胸が爆発しそうになる。
あれから面も拝んでやいないが、今目の前に現れたのなら、鳩尾に一発でも沈めなくては気が済まない。…なんて、これ以上関わりになるのも、出来ることなら避けたいのだが。
「出て来たわよ。」
眉間に邪神の如き皺を作り、廊下に出たセシリアの耳に、囁き声が飛び込む。続いて聞こえてきた押し殺したような笑い声には、聞き覚えがあった。視線をやった広い廊下の中盤には、女達が固まり、こちらを横目見ては袖を寄せ合っている。
「ほらやっぱり、先にあの従者が出てきたもの。」
「はしたない。」
いちいち反応していては気が滅入る。そう心中で決めたセシリアは気にせず自室に戻ろうとするが、つくづく運が無かった、其処へ続く道には彼女達の前を通らねばならない。しかしなんの、女人のお喋りなど、痒いとすら感じるだろうか。
クスクス。小馬鹿にし、かつ舐めるような視線。やはり、その顔ぶれには見覚えがあった。セシリアがこの城に初めてやって来た時、次期皇帝の膝元に、体を寄せていた侍従たちである。
「あ…！」
わざわざ中央に固まっているあたり予期はしていたものの、不意に出された足に、あっけなく転ぶ。
「よく躾けているようだわね。」
「あの部屋で、一体どんな芸を仕込んでいたことかしら。」
頭上からは一見優しくさえ聞こえるような、掠れた、艶のある声が降り注いだ。
躾？芸？
何の事を指しているのか皆目見当がつかないセシリアにも、彼女達の小鳥の囀りのような声に含まれる、下品で、面白がるような色は感じられた。
何故、と思う。お飾りどころか生贄であろうと、あの男の婚約者という肩書きのセシリア。私が気に入らないならば、私を誹り貶めれば良い。しかし彼女達はライを持ち出し、それを出汁にこちらを甘く煮詰め、その様子を窺って楽しむような態度を取る。その弱火のなんと、甘いことか。
相手に直接火をつける気も無い者に、水をかける気概すら起こらない。
女達は息を呑む。床に両手をついた格好は無様で、とても次期皇帝の寵愛を受け得る女の姿ではなく、惨めだと指を指してやれば良いはずであった。そうすれば容易に自尊心が満たされる。しかし。こちらを振り向いた双眸を見た時、沸き上がってきたのは、怒りだ。なんだ。なんなのだ、その…
それをアレクシスは“生意気”だと言った。違う。それは、言語の変換で、そして自分達が抱いた怒りもまた同じだった。
「何、なのよ…。なんとか言え…！」
「下人をたぶらかしておきながら、その身で殿下の贈り物を身につけるか！」
一人が腕を振り上げる。セシリアの片頬に熱い痛み―――は、いくら待てど、走らなかった。
「どうも～、お取込み中申し訳ありませんね。」
「……？」
「アレク様は別に、気の強い…もとい少々意地悪な女性も、お嫌いではないんですよ？ですから、邪魔するつもりはないんですけれど。」
セシリアと女達の間には、見慣れぬ背が割り入っている。何者か。と、思い当たらないのはこの場でセシリアのみのようで、その顔を見るや、女達はさっと気色を変える。
「ご理解下さり嬉しゅうございます。ですがフラン様。私達は何も、狼藉を行っているのではありません。」
「浅ましい、この女の淫行を正さなくては。」
いん…？セシリアが眉宇を寄せたのは、女達の言い分の意味が分かりかねたのが半分。あとの半分は、長い髪を一つに結った目の前の後姿がどこの誰であるか、もう少しで思い出せそうで出せない歯痒さ故である。
裾の長い皇室の服。恐らくこの城で身分のある人間だろう。
「ほう。先程申しましたように、あの方は気の強さは好みの内ですが、自分に不義な人間に対しては許さないところがおありですからねぇ…。」
「ふふ。でしたら――」
「あなた達の振る舞いも、あの方への忠義故ならば結構。」
…ピリッと空気が震える。沈黙を僅かも待たずして、程なく女達が廊下を足早に去っていく音が、その場に残された二人の耳に響いた。
セシリアと、次期皇帝の側近である男、だけが。
