《２》 唯一－４
「クソッ…！」
ぶん投げた女の身を、男は自らの身体を以って受け止めた。距離が生まれる。その僅かな間隙に、突破を試みる。
風を切る音が聞こえて、仰け反ったのは正解だった。あと１ステップ踏み込んでいたら、顔がぱっくりと開いていただろう。自分の血の匂いがした。鼻梁が微かに切れたようだ。そのまま足軽く後退る。ここ数日食事も睡眠も禄にとっていなかったので、どこまでやれるかは分からないが、この状況では止むを得なかった。やるしか、ないらしい。
「獣人。」
「……。」
「この方を連れ、何をするつもりだった？」
「……悪魔に頼みをひとつ、乞いに。」
息を詰めて腕を突き出す。容易に弾かれることは想定内である。そのまま地面を蹴り、体を回転させ、短剣を握る男の手首に蹴りを見舞う。宙を飛んだ武器を見て、少年の口角がニ、と上がった。身のこなしではこちらが勝るはずだ。人間はあまりにも遅い。
「！？」
着地で足を付いた瞬間、空の青が見えた。軸足を払われたのだ。どれだけ動けても浮かべる訳ではなく、必ず地上に一拍を置く必要があり、青年はそこを狙ったのであった。このまま倒れてしまえばやばい。
何なんだ、こいつ、剣だけではなく、体術も――
咄嗟に手をついて、バック転の要領で倒れることを防ぎ、次いで迫った回し蹴りも、歯を食い縛って何とか避ける。冷汗が散った。攻防の最中、少年の眼中に一度、敵の後方の地にへたり込んでいる女が映った。姫、と、呼ばれた女。
そいつは自分に向かい、『命を大切に』、と口にした。
「あ…！」
セシリアは、先程から目の前で繰り広げられている肉弾戦がおよそ人間業だとは思えずにいたが、再三、目を瞠らずにはいられなかった。従者によって、行き止まりにまで徐々に追い詰められていく少年。その背が、とうとう壁に触れたとき、少年はふと棒立ちになったのである。
抵抗するのをやめた？その手が、握っていた果物ナイフをあっけなく地に落とす。それは戦意喪失にも見えた。待って、と叫びかける。ライ、殺してはいけない、と。
――だが、それは杞憂で。
褐色の脚が駆ける。聳える壁の角を利用し、少年は塀の上まで駆け昇ると、四肢でバランスをとった姿勢で、セシリア達の見上げる地上を見下ろした。
「…こんな国は滅ぶべきだ。」
人間では決して昇れない、其処からは、広い城下の一体どんな景色が見えているのか。
「いつか、絶対にそうなる。俺達が…導いてやる。」
タンッ、と軽く塀を蹴った少年の姿は、壁の向こうの屋根の先へと消えていった。
…行ってしまった。唇を噛むセシリアであったが、一番に望むのは勿論、少年が無事に奴隷商たちから逃げおおせることだ。さすれば少年が落としていった数々の言葉の、真意はもう、知ることは出来ないけれど。
「姫。」
「は、はい！」
無駄に良い返事。来た。肩を跳ね上げつつ、次に降って来るであろう従者のきつーい叱咤を覚悟した。のだが。
「帰りましょう。」
意外や意外。短剣を拾いあげながら言われたのは、その一言のみであった。
しかも散々跳んだり走ったせいで足腰が立たなくなっているセシリアのことを、ライは負ぶってさえくれる。それはいつもの事である。しかし、なんだか不自然な気がした。心配をかけたからだろうか？
いや、かけたことに間違いはないが、それとは別問題で、叱り飛ばされると思ったのに。
「心配かけてごめんなさい。ライ、助けてくれてありがとう。」
「…いえ。」
「どうしたの？」
そっとフードを引けば、銀色の髪が揺れる。答えは思った通り、「何も」というものだった。
「そっか。」
「……。」
「あの男の子ね、私を使って城に入るんだって言っていた。そこで何か、“悪魔に頼み事”を…するつもりだったのかな。」
「獣人族は、」
ライが言うには、北の地の自治体制は名ばかりで、イシュタールは一刻も早い完全支配を望んでいる。
そこに紛争の火種が燻り、大戦が終わった今でも、帝国軍と獣人族の争いは絶えない。歴史を辿れば、今のように絶大な力を誇る以前、大陸の数ある小国の一つに過ぎなかったイシュタールが勝ち残り続けられたのは、彼らの力を借りたからだ。
その替わり、戦乱を経て、どこからも侵害されない強国として建国され直した暁には、その領土下で、彼らの自由は保障されるはずだった。その約束を帝国は、反故にしたのである。
皮肉にも、力を貸した相手はそれを布石に、自力で翼を広げられる程に成長した。歯止めは無い。今や、その軍事力は数千万。もはや獣人達は、用無しどころか、自国を脅かしかねない存在となった。そして今現在に至るまで。
獣人族であるなら、女子供も関係なく。根絶やしにするか、彼らが降伏するのを見届けるかまで、内戦とは聞こえの優しい、帝国軍による虐殺紛いの行為が行われている。
「恐らくあの少年は、皇帝にそれを止めるよう、直訴しに行くつもりだったのではないかと思います。」
ならば悪魔とは、この国を統べる者のことだったのだ。
悪魔との契約は不条理。必ず命を握られはするけれど、願いはどんな形で叶えられるのか、夢など見てはいけない。だから、もしも少年が本当に謁見出来ていたとしても、“犬死”に終わっていただろう。もしくはこの世には、死ぬより惨い命の握られ方だってある。
あの少年の強い目が、苦痛や、悲愴に塗れる未来だって存在した。今回は、免れたけれど。
―――私は、無知だ。
だから簡単に、逃げろ、命を粗末にするな、というようなことが言えた。何も知らないから、
どれ程凄惨な現実がどこかにあっても、
そこで生きる人々の感情も、
この世に無いものとしてしか物が考えられない。悔しい。この悔しさは、自らに対して。そして、知りながら更にそれらを踏み躙っている者達に対して、だ。
「私…自分がこの国に来たのは、国の為だって思っていた。」
ミレナという国に内包される、大切なあるものの為だと。
「けれど、大切な物って、一つだけでいいのかな…？」
皆、持っている。命かもしれない。家族か、恋人か、思い出か、財産か、全く他人には理解されないちっぽけな物かもしれない。その全てが大切にされるべきだと思うのは、思い上がりなのだろうか。
「ねぇライには、何かある…？」
心の蟠りを教えてはくれずとも、あなたも私の大切なものの一つだから、あなたが本当に大切に思っているものを私も守れるように、知りたいと思う。
「ありますよ。この世で、一つだけ。」
「それは…」
「姫には、お分かりにならないものですよ。」
この感覚は、悲しいのだろうか。揺られている背をきゅっと握る。包帯を巻いた手が今更のように痛んだ。
…多分、そうだ。悲しいのだった。自分には分からないと言われたことではなくて、ライの大切なものが、この世界でたった一つだということが。
溢れる赤い花のように、人々は歓喜に包まれる。
砂漠の花だという真紅が、至る所に装飾されている。ファンファーレの音色が響く中、その様を離れたテラスで眺めているあの女性が、皇妃プリオネ様なのだろうと、セシリアは思った。
美しい女性だ。例えるならばまるで真珠のようであると言うべきか。嫋やかなのに妖艶、豊満なのに可憐。傾国の美女とは、真に存在するのである。
その隣に座すのが、レオニダス帝。
なんと屈強な身体つきであろうかと、戦馬に乗り帰還するその雄姿に、誰もが何度も羨望の眼差しを向けたという。この国をかつてないほどの規模に膨れ上がらせた、強く、勇敢な、悪魔の英雄。
セシリアのいる中央のテラスからでは、二人の姿はあまり臨めなかった。それよりも香りがきつい。イシュタールに向かう馬車で微かに感じたのは、この花の香りだったのかと、セシリアは思い出した。甘く、頭の奥が痺れるような香りである。
「清く気高き乙女。我らがイシュタールに、更なる繁栄と富を、もたらしめることであろう。」
ワッと花吹雪と、民の歓声が広がった。神父が、誓いの宝飾の儀式へと進むことを二人に促す。隣国からの姫君と、次期皇帝の永遠の愛の誓いを、国民達は神の儀式を祈り仰ぐかの如く眺めている。
「顔を上げろ。」
しかしながらセシリアが見据える正面に立つのは、愛し愛される人とは無縁であろう、氷のような瞳の男であった。周囲の音も冷えてくる。セレモニーも終盤で、何事もなく済ませたいと願うセシリアは終始置物のように振る舞っていたが、今場面ばかりはそうもいかない。
未来の夫から妻へ、愛の印が贈られ、幕は閉じるのである。ティアラか、指輪か。
男が掲げたのは、銀のチョーカーであった。
「きっと似合う。」
「……。」
「首輪は、主人への従順の証だ。」
どんな蔑みも痛くはない。むしろ胸に冷たい風が通ったかのように、熱が下がって仕方がない。無言のセシリアに対し、男はそれを手に腕を伸ばした。冷たい金属の感触。まるで昨日、この首を落とそうとした続きのようだ。
あ、と思う。体が前に傾いた。それは男がセシリアの項を引き寄せたからで、気付けば至近距離で紅蓮と目が合いながら、唇が重なっていた。
何が起きているのか分からなかったのも束の間、口腔に侵入してきた生温かい質量に、頬がカァっと熱くなる。何を。逃れようとするが、項と腰を固定されていては体を離すことが出来ず、せめて引っ込めた舌を男のそれは執拗に追い、蹂躙する。
「……っ…」
「良い顔だな。」
肩で息をするセシリアの姿を見下し、男は余裕の嘲笑を浮かべる。その絵が陽炎のように揺れて見えた。けれど怒りなんて勿体ない。
悲しみも、羞恥も、こんなことで、思い通りに与えてなんてやるものか。
「……愚かな人ね。こんな事をして、貴方の何が満たされるの？」
愚かで、哀れだ。この男には、何かを大切に出来る程の心などきっと無い。
ひとつでも満たされている人間は、こんなにも冷たい氷柱のような、表情は絶対にしない。華やかな景色の片隅でセシリアはそう思った。祝典の歓声と音楽が遠く空しく聞こえる。甘い真紅の香りの中、最後に男はセシリアの耳元で囁いた。
「――――…」
その様子はまるで睦言のようで、公衆の誰もが、息を呑んで二人の男女の姿を仰いだという。
