《２》 唯一－３
短い悲鳴が歓声を劈いた。会場の隅に居たセシリアとライの耳にも、その断末魔ははっきりと届いた。振り返れば、司会を務めていた男の体が、ゆらりと前方に突っ伏すところであった。目の覚めるような、鮮血を喉から噴き上がらせながら。
喉笛を捌いた少年奴隷は、円形の舞台の淵から地面へと着地した。まるで猫のようにしなやかに。
それまで観客気取りを決め込んでいた商人達が、お互いを押し退けながら我先にと逃げ散らばる。武器を手に、慌てて駆け寄ってきた他の奴隷飼い達の間を、褐色の少年は軽々とすり抜ける。
「あ…」
そっちじゃない。セシリアは、咄嗟に声を上げかけた。すぐ近くには路地へと続く通路があって、それを知らせるつもりはなくとも、無意識だった。
「こっち――」
刹那に視線がカチ割る。縦に開いた瞳孔は獣のそれだ。
《獣人》。
脳内でその単語が反芻される間に、気付けば、強い力でローブが引っ張られていた。
「馬鹿共が。手足が自由になるのを待ってたんだ。」
颯のように後方に流れていく建物。耳元で鳴る風の音の隙間に、先を疾走する少年の囁きが聞こえてきた。少年はセシリアの、ほとんど首根っこを掴み、蛇の寝床のように入り組んだ路地を駆け抜けている。
そんな細腕のどこに物凄い力が備わっているのか。走る速度だって完全に成人男性顔負けであり、セシリアでは脚の回転が間に合わず、地に足が付いていない。
「な、何す―」
「黙れ。お前を人質にして城に上がり込むまで、舌を噛まないように、喋るな。」
とんでもないことを。奴隷市から逃走する為に見物人を巻き込んだのかと考えていたセシリアであったが、どうやら少年の目的はそんな陳家なことには留まらず、間抜けな市民を人質に取って城の門を開けさせることらしい。悪寒が走る――性懲りもなく城下を出歩いた上、捕まって城に戻って来るとはなんの喜劇か。
というか、自分の為にあの次期皇帝が開門を許可する可能性はゼロであろう。どう転んでも待ち受けているのは、最悪の結果である気がした。少年にも、それを伝えるのが賢明である。
「無駄、だよ、こんな、」
「こっちだ！逃がすな！！」
舌打ち。前方を塞いだのは、槍や刺股を掲げる奴隷飼い達であった。高価な商品を取り逃がすまいと、息巻いて待ち構えている。其処までに曲がれる横道は存在しない。だが少年は速度を緩めることも、踵を返すこともせず、突き出された槍の壁の方へと突進していく。
まさか私を盾に突っ切るつもりなのだろうか、とセシリアが息を呑んだ時だ。
「止まれ！！」
「蜂の巣にされてぇのか！！止まれって――、っ！！？」
景色が反転した。槍先が眼前に迫った直前で。
「愚図が。」
嘲笑うように少年は言い捨て、それを耳に挟みながら、セシリアは内臓が浮き上がるような感覚に声にならない悲鳴を上げた。
浮いている。宙に。
一瞬、天頂付近で燦々と光る太陽が目に入ったかと思ったら、次の瞬間には、眼下には連なる屋根や家々があった。天地が引っ繰り返っている。仰天している間も無く、ガクンッ、と全身に衝撃を受ける。本当に舌を噛まずに済んだのは幸運であった。
少年が着地したのだ。先には、路傍に置いてあったゴミ捨てを踏み台にし、むんずと掴んだセシリアを振り回しながら、少年は屋根よりも高く跳躍した。その前には、生の爪で皮膚を切り裂いた。どれも人間の身体能力ではない。
獣人という種族が存在していることは、本で読んだことがあった。
彼らは古から北の地に生きる。
現在は形こそイシュタールの領土内ということになっているが、自治区として残る代わりに、その類稀な身体能力を活かした兵力を献上することで、帝国の支配を逃れている。非常に高潔で、誇り高い。
セシリアが知っていることと言えばそれくらいであった。何故、そのような獣人の少年が、奴隷として城下に捕らえられて来たのか。疑問が過るが、当座それどころではない。
「城に入って何をするつもり…！？」
「喋るなって言ってるだろうが。」
「ぅ、わぁっ！？」
また急な浮遊感に襲われる。今度着地したのは大通りで、目の前に人間が降ってきたのを目の当たりにした八百屋の女将が顎を外している間に、店先のナイフをくすねた少年は、それをセシリアに突き付け前を走るように指示をした。道案内の為である。
困った。こんなことになるなんて。
自らの危機管理能力の低さが憎い。けれど、あの場で少年と猛獣が殺し合うことになるよりは良かったとも、セシリアは感じているのだった。
「…無謀なことなんてしないで、逃げるべきよ。」
こんなにも身軽なのだ。少年一人ならば街の外に逃亡し、故郷へと向かうことも、不可能ではないだろう。それなのに、丸腰で城内に侵入しようものなら……。
「やってみなけりゃ分からない。」
「分かるわ。」
「フン、まるで城の人間がどんな奴等か、知ってるような物言いだな。」
一人、知っている。あの男は、あなたのこともきっと笑って“殺せ”と命じる。
「…さあ。でも、命を大切に思うならやめるべきだとは思うから。」
「見損なうな。自分の命を一番大切にした奴等の末路が、あれだ。」
少年が顎をしゃくった先には、重荷を担いでいる奴隷達が居た。駆け抜ける路地裏では、何人もの奴隷とすれ違うが、彼らはあまりセシリア達に関心を示さない。淀んだ瞳でこちらに気付いても、すぐに顔を背けて、自らの持ち場に専念する。
仕事をしなければ鞭で打たれる。仕事をすれば打たれない。ご主人様が、食べ物と寝る場所を与えてくれて、一日生き延びることが許される。
死ぬリスクを負ってまで抵抗しない。奴隷市の壇上に上がった時から既に、その根性は根を張り始めていたことを、セシリアは思い出さざるをえない。
「知ってるか？買われた奴隷は、まず印をつけられるんだぜ。」
「印？」
「一目でどこの所有物か分かるように、入れ墨か、焼印を入れられる。」
物にラベルを貼っておくのと同意だ。一生消えないラベルを。
「俺は、首輪に繋がれて、飼い慣らされながら生きるのなんか、御免だ。そんな事を受け入れるくらいなら、獣らしく犬死を選ぶ。」
迷いなくそう言い切るのは、自分よりも年下の少年で、セシリアの心には２つの思いが同時に芽生えた。
一つは、疑問である。心の底から不思議に感じるのだ。
生物にとって何より大事である自らの生命より一つ上に、若き少年は、何を見付けているのか。その為ならば死さえ厭わないと、彼は迷いもせずに口にする。それが一体何なのか。知ってみたい気がした。
二つ目は自省だった。
私に、それ程の物は持ち合わされているか？その為ならば、逆境の中でも闘志を失わずにいられるような、強力で、他の何にも代え難い、“何か”はこの手の中に存在するか？
――セシリアにとって多分、それは、
「うぐっ！」
急停止のせいで詰まりかけた気管を押さえる。目の前には壁が聳えていた。袋小路だ。
「お前、道に詳しくないなら早く言えよ。」
「えっと、ごめんね、」
喋るなという忠告を破れば、無駄口ばかり叩いていた。背後でイライラと少年が舌打ちをする。しかし、いくら足手纏いのお荷物でも人質としての価値はまだあると踏んだらしく、少年はナイフを押し当てたまま、セシリアに方向転換を促した。
「………謀ったのか。」
「う、うん。」
「チッ」
面倒な。細めた焦げ茶の瞳孔に映るのは、人質の女と似た粗末なローブと、そのフードを被った長身の影。元来た道を塞がれた。この間抜け面め、仲間が追い付きやすい場所にわざと入ったのかと、胸糞が悪くなると同時に己の油断に腹が立つ。
「あまり離れるなって言われたのに、面目ない…。」
「それ以前に、街を好き勝手に出歩くことは今後一切お止め下さい。」
「うっ、ご…ごめんなさい。」
男か。しかし、一人だけだ。易い。
「退け。こいつがどうなってもいいってのかよ。」
まるで悪族の如く分かりやすい脅しを吐けば、フードの男が纏う空気が重く変わる。どうやら、この女はどうでも良くはないらしい。上手く使えばすり抜けられるかもしれない。…いや、それは無理、か。
フードの影の下から目が合った瞬間、獣人の本能でそう思い直した。毛が逆立つ感覚に似たものを覚えながら、乾いてひび割れた唇を舐め、握り直したナイフをちらつかせて牽制する。
「…その方に触れるな。」
「ライ、私は怪我とかしてないから。」
「今のところは、な。」
ついでに逆の手に爪を現わし、いつでもこんな女一人の柔肌など、裂くことが出来ると示す。男は動く気配が無い。それでいい。勢いや踏み台も無しに、背後の壁を女を引っ張って超えることは難しく、かと言って闇雲に前方に突っ込めば、必ずフードの男が仕掛けてくるだろう。…どうするか。視界全体をざっと見回し、少年は逡巡する。
「今暫くお待ちを、姫…」
姫？
喧噪の止んだ路地で、聞き間違えるはずがなかった。
「わたしが……すぐに殺します。」
女の姿を見るために、一瞬落とした目線を後悔した。ガキンッ、と火花が散る。反射神経だけで振り上げたナイフを伝って、右手から肩にかけてがびりびりと痺れた。間近で交わったナイフと短剣。その刃越しに合わさった黒の瞳に、心臓が嫌な音を立てて鳴った。分が悪いと直感する。恐怖は獣が感じる、防衛本能の一つだから。
