《２》 唯一－２
困った。
セシリアは、自らの背中に突き付けられている果物ナイフを思いながら、考えた。最近刃物を向けられてばかりではないか？ 自力で逃れようにも、相手はかなり俊敏なので、下手に動けば怪我では済まされない可能性が高い。手負いの獣というのは土壇場で信じられない力を発揮するものだということを、改めて知った。
城砦の一角が近付いてきている。この路地裏を突っ切れば、そろそろ大通り。それに沿って行けば城掘が見え、渡し橋の向こうには西門もある。
非常に困った。と、時すでに遅くも、セシリアは１時間前の失態を心中深く反省するのだった。
「賑やかだね。」
道行く人々や飛び交う声、匂い、色。イシュタールの城下は活気に溢れ、整然と舗装された景観はミレナの古くからの街並みとは異なれど、セシリアとライにとってイシュタールの国力を測るには十分過ぎる程であった。
露店が多いのは、貿易が活発な証拠でもある。取り扱われている商品には、異国の風土を感じさせる物も多く目についた。セシリアが花屋のテントの前を通り過ぎた時には、砂漠の国から来たという、見たこともない真紅の花が売られていた。
「皇妃プリオネ様が、この花を大層愛でられるんだ。あの方は美しいものが本当にお好きなのさ。」
今日のセレモニーには皇帝と皇妃も出席するという。まだ挨拶にすら伺っていないし、セシリアが皇帝の間に招かれる予定も今のところないが、とりあえず姿を見ることは出来るのだ。時刻はあと数時間後。美しいもの好きという皇妃が、今のセシリアの姿を見ようものなら、問答無用でミレナへ強制送還させられかねない。
予定より早めに帰って、着付けと化粧は念入りにするべきかな、という考えを巡らせる。
「あまり遠くへ行ってはいけませんよ。」
「うん。お昼までには帰るつもりよ。」
「それもですが…この街には裏があるようですので、わたしからあまり離れないで下さい。」
まるで子供の御守りだ、と膨れっ面になりかけたセシリアであったが、ライの言ったことは、恐らく正しい。
この国は豊かだ。
それは間違いないけれど、その確固とした豊かさの過程で、どれだけのものを代償にしてきたのか。
先の戦争での領土拡大も然り。大通りに立ち並ぶ店や宿、家々の中で笑う人間の隣には、首輪と入れ墨に烙印された奴隷たちが襤褸切れ一枚で働かされている。ミレナは奴隷を持たない。しかしそれは、ミレナは他国の捕虜を生かすことをしないからだ。
殺す。用が済めば、一概に。
自由を奪う代わりに地を這い生かすか、命を奪う代わりに神の御側を約束するのか。どちらが人の尊厳を守る行いなのか、セシリアには、分からない。しかしミレナもイシュタールも、国の繁栄という大義のもとに、自国の行うそれらの行為を肯定してきた。
次期皇帝――つまり次の、国の統領――の番として、自身もそれを肯定するのか。
セシリアは無言で、生気や意思を持たない機械のように動く、彼らの様子を見詰めた。
「あれは…何だろう。」
傍らを通り過ぎた荷馬車。後方に設置された積み下ろしの扉は格子状で、立った土煙の向こうの暗がりには、１０人前後の人間が座っていた。何か、などは薄々分かっていた。案の定、待ち構えた通りの返事が従者から返ってくる。
「奴隷市へと輸送される奴隷かと。」
「行こう。この国の裏とやらを見てみたい。」
「あまり危険な場所へは――」
「大丈夫だよ。」
何も適当にあしらっている訳ではない。次にある言葉を伝えれば、青年は大抵の場合、二の句を継ぐことが出来ないのだ。何故なら事実だからである。
１０年間共に生きてきた従者は、全ての局面で姫のことを庇護してきた。
塔に閉じ込められ続けた孤独を癒すことも。
見知らぬ国への嫁ぐ時、たった一人、付いて来てくれることも。
絶対の信頼。優秀な付き役。従者もその自負があるから、首肯する。―――と、あなたは本心から思っているのだろうと、青年は心の中で自嘲した。そんなに高尚な理由ではない。自分は単に、一瞬、錯覚してしまうだけだ。だから拒めないだけ。
“だってライが居るもの。”
そんなのはまるで、愛の科白だから。
奴隷市は異様な熱気に包まれていた。商人が競売に掛けられる人間を競り落とす怒鳴り声がぶつかり合い、飼育係が鞭を撓らせる音と、鎖の音。円形の壇上には今、４０歳前後の精悍な体格の男が、膝をつかされている。
「良く働くだろう。少々手荒に扱っても壊れない。頑丈で温厚。」
まるで物を売り捌くかのような売り文句。彼は項垂れ、抵抗すら諦めているように見える。先程買い手が付き、引き摺られていった若い女性もそうだった。どこぞの金持ちが気に入るだろうという奴隷飼いの謳い文句に、こぞって商人達は、唾を吐き散らしながら値を叫んでいた。
家畜の売り買いだってもう少し品がある。ここにあるのは、人間の欲望、それだけだ。
これほど派手に人身売買市場が栄えているのは、国が一枚噛んでいるからに他ならない。さしずめ軍のお偉い方といったところか。何にせよ、その間で上品な金銭のやり取りは行われていないに違いない。大半は私腹の肥やしに、そして一部は、イシュタール帝国の強力な軍事力を支える武器や兵装になっているのだろうと、セシリアは男性奴隷が鞭打たれながら下げられていくのを見つつ、考えた。
「これがこの街の裏の顔なのね…。奴隷の一大市場。」
生涯の半分以上を狭い世界で生きることを強いられてきた主に、次に待ち受けたのは、外の世界での過酷な現実。
その全てを覆い隠し、彼女を遠ざけることは出来ない。ライにはセシリアの無に近い表情を一瞥し、頷くしか選択が残されていなかった。
「さあ、次はかなり珍しい一品だ！ちょいと気性が荒いが、観賞用には飽きないはず、まずは虎と闘わせて御覧に入れよう！」
目を丸くするセシリアであったが、周りの人間達は歓声を上げ、口笛を吹いて囃し立てている。
…虎と戦わせる？人を？
運ばれてきたのは、巨大な檻に入れられた原生林の猛獣。土と石で構成された景色の中、分厚い毛皮の黄と黒が、おどろおどろしく浮かび上がる。それは興奮しているのか牙と爪を剥き出しにし、落ち着きなく檻の中を、行ったり来たりと歩き回っていた。
無理だ。人間など一溜まりもありはしない。此処では、人体破壊ショーでも催されると言うのか。ジャラッ。引っ張られてくる哀れな奴隷の姿に、周囲のボルテージが上昇する。その容姿に、セシリアは今度こそ、驚愕を禁じえなかった。
―――少年、だ。
まだきっと、１５歳にもなってはいない。
褐色の肌は確かに珍しい。しかし痩せこけた体では、痛々しさの方が勝る。そんな少年を大人達は、今から肉食獣の餌にしようとしているのであった。
少年奴隷は激しく抵抗していた。鎖や鞭を物ともせずに、飼育係に飛び掛かろうとし、数人がかりで取り押さえられる。髪を掴まれた結果床に引き倒され、後ろ手に回された両手首の、手枷が外された。そのまま檻へと引き摺られていく。その様子が被虐心を煽るのか、周りからは笑声の混じる野次が沸き上がっていた。
「行きましょう。」
「でも……」
狂っている。こんな場所に居れば、自分までおかしくなってしまいそう。
「嫌なら無理矢理でも構いません。」
主に、肉片が飛び散る様を見せるくらいなら。狼狽えるセシリアを待たず、ライは有無を言わせず、その腹部を抱え上げようとする。
「世にも数奇な獣人の血だよ！獣同士の決闘で流れる赤を、とくと――」
「そんなに血が見たいなら、もっと近くで見せてやるよ…！」
