《２》 唯一－１
祖国でも、贅沢な扱いを受けてきた訳ではない。
１２人いる側室の内９人目が生んだ女の子どもの生涯に、明るい未来を期待してはいけないことなど、生まれた時から決まっていた。
上には兄が７人。姉が６人。さらに、下には弟が３人。そのうち１７歳まで生きられたのは、１番目の兄、６番目の兄。そして末の妹である、セシリアのみであった。
何人かの姉は流行り病で、ある兄は初陣の最中戦場で胸を串刺しにされ。ひとりの弟は生まれて間もなく産声を上げることもなく。あるいはある日夕食を食べたあと、血を吐いて。
それを直接目にすることも耳に入れたことも無かったが、宮中にはいつも、どこかきな臭い空気が漂っていることを、幼いセシリアは薄っすらと勘付いていた。
「セシィ。あなたには、生きていて欲しいのよ。」
６歳の誕生日。首を傾げるセシリアに第９皇女は言った。
「お母さま…？」
「これはあなたを守る為だから、今は辛いかも知れないけれど、どうか我慢して欲しいの。きっとこの馬鹿げた戦争が終われば、ミレナも落ち着くでしょう。覇権争いの為の、身内同士の殺し合いなど……」
セシリアが生まれた時には既に、周辺国との戦況は泥沼の一途を辿っていた。そしてそれに乗じるように、宮中でもまた、現国王の後を継ぐべく椅子を巡る血族間の諍いが勃興していた。例え女であろうと。王の血を引く限り、万が一の可能性すら叩き潰す為、いつや食事に猛毒を混ぜ込まれるとも限らない。母はそれを避けようとしたのだった。
「お母さま、ここはどこ…？とっても、暗くて、じめじめしてる…」
手を引かれ、セシリアが連れて来られたのはミレナ城の敷地の端にある、今は使われていない離れ塔であった。寝室らしき一間には、簡素なベッドと書き物机が置かれていた。壁を覆うような本棚には、ぎっしりと古書が詰め込まれていて、小さなバルコニーから下を覗けば、６歳のセシリアには地上が奈落の底に在るものに見えた。
「今日から…あなたはここで暮らすの。」
「お母さまは？一緒よね？」
「いいえ。セシィ、一人でよ。」
言葉も出ないセシリアの目の前で母は屈み込み、たった一度だけ、きつく抱き締めてくれた。その身体が震えていたのは、王の寵愛を受ける自身に迫る、逃れられない魔の手に恐怖していたからか、それでも一人娘を道づれにせず、独りきりで先を行かねばならない悲しみ故かも知れなかった。
だが、セシリアにしてみれば道理の理解できない話である。何故、何もしていない自分が、こんな場所に囚人まがいの監禁をされなければならないのか。母と一緒ならそれでも良かった。狭いベッドでも、毎晩と同じように抱き締められ眠れるのなら、より母の温度を感じられる。
が、「一人で」――と。今、そう聞かされた。
「嫌…」
「王以外に、あなたがこの場所に居ることを知る者はいません。きっと大丈夫。」
「全然、大丈夫じゃない…私、ひとりぼっちは……」
ごめんなさいね。
生きてさえいれば、きっといつか、あなたは、誰かと幸せを分け合える。
それから三日三晩。セシリアはこれは何かの間違いだと、現実を受け入れることを拒んだ。食事は日に三度、壁に備わった連絡扉の向こうに置かれていたが、水分以外はまともに喉を通らなかった。早く母に迎えに来て欲しい。早く。
早く。その一心。
だが朝が来て、日が沈み、また朝日が射しても、セシリアに迎えが来ることが終ぞなかった。
徐々に時間感覚が失われていく。段々、この孤独は紛れもない現実なのだと刷り込まれる。泣き疲れ、やたらと耳に響く自らの呼吸する音を聞きながら眠り、気が付けば、湿気たベッドシーツの上でまた石の天井が目に飛び込んできた。
そうして何日、何週間、もしかすると何カ月かも分からない時が過ぎて、
そしてついに――
その日はやってきたのだ。
扉の向こうで微かな音を聞いた気がした。まだ、夕食の時刻には早い。その日も変わらずベッドに横たわり、狭い空を焦点も合わさずに見上げていたセシリアであったが、それを聞いた途端、ひとつの予感が全身を駆け抜けた。おもむろに起き上がり、床に足をつければ、ふらふらとよろけてしまう。長らくの極端な運動不足で筋力が衰えたためか、平衡感覚の衰弱、体力の減退かもしれない。
しかし、何とか足腰に力を入れて、歩いて行かねばならなかった。やっと、ここから出られる。…会える。一緒に居られる。全てが、元通りになるのだ。
セシリアは懐かしい母の匂いを思い出しながら、思うように力の入らない手で、小さな扉を引いた。そこには束ねられたひと房の髪が置かれていた。
金色がかった薄い茶色の髪。半分、娘にも受け継がれた色だ。
紛れもない母の面影がそこにあった。
本当の孤独がどんなものであるのか。６歳のセシリアはその日から、知ることになった。
「あ………」
一瞬、自らの目覚めた場所が何処なのか混乱した。正確に言えば、１０年前の景色と見間違えた。
ボロいとは言え天蓋と石天井を混同するなんて、まだ見知らぬ部屋に慣れていないだけではあろうが、気分の良いものではない。とうに記憶の奥底に遠のいたと思っていたけれど、よりにもよってこの国での初夢が、６歳の日に母が亡くなったという事実を、離れの塔で知ったときのことだとは。もしかしたらこの先の道筋を暗示しているのだろうかと、卑屈な妄想すら抱いてしまう。
「…はぁい。」
「おはようございます。朝をお持ちしました。」
「入って。」
ぐうんと伸びをする。欠伸を噛み殺しながらぼんやりと座っている間に、開けられたカーテンを通して、部屋に白い明かりが満ちた。
「あまり良い目覚めではなかったようですね。」
「どうかな。昔の夢を見てた。ライに逢う、１年前くらい。」
そうですか、と従者は、手元のナイフで果物を切り分けながら相槌を打った。伏せた黒の瞳は、淡々とその作業を映しているだけに見えた。
昨日の今日で性急なことこの上ないが、この国に嫁入り名目で来たからには、セシリアに悠々自適な生活は宛がわれていない。
まずは今晩。国民への顔見世を目的とする、セレモニーへの出席が控えている。そこで交わされる婚約の契りを以って初めて、隣国からやって来た姫は、帝国の次期トップの未来伴侶として、晴れて公に認められるのである。
ただし認められたところで、昨日の待遇を顧みる限りでは、今後の婚約生活は順風満帆には行くべくもない。男女の睦まじさ以前に、人としての付き合いが破綻するだろう。次期皇帝は兄への手紙を許してくれる寛容な人物どころか、女をまるで慰み物としか見ていないようだし、殺し殺されを些末に考え、自らを含めた人間という存在に一縷の期待も寄せていないように、セシリアには見えた。
「ねぇ、ライはあの人について、何か聞いている？」
それが何故なのかは、これから知ってゆけるのだろうか。
「名は、アレクシス・ルーグウィン。現皇帝レオニダスと第１皇妃プリオネの間に生まれた嫡子であり、イシュタールの正当な皇位継承者です。」
ということは、彼は生まれてこの方、仮とはいえ“国のトップでなかったことが無い”。運がいいのだろう。
命が続いたこと、が。
彼と同じ境遇でありつつも、２０歳で命を落としたミレナの第一王子――顔も知らないセシリアの一番上の兄――は、それは、無残な殺され方だったという話を、思い出した。アレクシスは、そんな事には無縁だったのだろうか？
「いえ。一度、実の弟に暗殺を企てられたようです。」
「その弟は今は？」
「処刑されました。」
当然か。まさか、それがあの男の心に暗い影を落とす理由の一つではないかと、酸味の強い果物の欠片を租借しつつ、勘繰ったセシリアであったが、次のライの言葉に生半可な憶測は打ち砕かれた。
「処刑を命じたのは次期皇帝本人だったと。公然で、第２皇子は火炙りに掛けられました。３年前のことです。」
「……。」
「一部では、全ては第一皇子が自身の地位を確実にするために、画策したことだという――」
「もういいよ。」
つまり保身の為に、実の弟に濡れ衣を被せて殺した、と。
それもまるで、見せしめのように残虐な方法で。真偽など分からない、と思う。けれど同時にふつふつと腹の底が煮える。現に、あの男はセシリアのことを殺そうとしたではないか。
それこそ塵芥に接するかの様に、血も通っていないような、声と目で。
「…ところで姫、その恰好はどういうおつもりですか？」
「えーっと、だって、セレモニーの準備までには随分時間があるから。」
亜麻色の髪を一つに括り、その辺のクローゼットに掛けられっぱなしになっていた適当な服に、元々着てきたローブと纏って、満足に着替えを終えたセシリアは本格的に朝食を食べにかかろうとしていた。
紅茶を注ぎながら訝し気な顔をするライ。あるから、なんだ。無言の問いかけを察知したセシリアは、隠せない苦笑いを浮かべながらも、はっきりと口にした。
「外に出ましょう。自分達の目で見るの。これから祖国と呼ぶべき、この国を。」
