《１》 前途－４
窓からは黄昏の夕陽が射し込んでいる。イシュタール城はその昔、周辺国から連れて来られた２０万もの奴隷が石を積み上げ、建てられた。装飾品の半分は先の戦乱中に攻め入った小国で、手に入れられた品物だった。軍事力と支配力の結晶。
その石段を駆け上がり、壊しそうなほど勢い良く開かれた、ある寝室の木造の扉。次の瞬間には、一人の少女を腕に抱えた銀髪の青年が走り込んできた。息が切れている。只ならぬ血相をしているところを見れば、相当に狼狽しているらしい。
「姫…！」
「大丈夫だよ、これくらい…。」
オレンジに染まる寝台に白の身体を横たえる。予め用意されていた水盆にその手を浸すと、みるみると内に色が変わった。破いたシーツをきつく縛ったので、出血は暫くすれば止まるだろうが、問題は怪我の軽重では無かった。セシリアは従者であるライの剣で傷を負ったのだ。残った結果としては、それが全てだった。
「そんな顔しないで。ライは私を守ってくれたじゃない。」
そうだ。それが、自分の役目、だから。
けれど、その為にあなたが傷付いたのでは意味がない。
「申し訳――」
首を横に振られ、謝罪の機会すら与えられなかった。セシリアはそんな言葉を望んではいない。そっと取られた指先。痛々しく布が巻かれた手がライの、剣ダコの目立つ骨張った指を握る。
「ライが居てくれる限り私は平気だから…さっきだって、そのおかげで私は平気でいられたんだよ。だから……今は、傍に居てね…」
呟いた「はい」という声は、届いただろうか。まるで眠りの深淵に吸い込まれるように瞼を閉じてしまった主の穏やかな寝顔を、従者の青年は見下ろす。
平気だということは、何も感じない、という意味ではない。苦しみや悲しみの中でも立ち続ける、ということだろう。痛みだって。
未だに掴まれている右手の代わりに、左の腕を伸ばして亜麻色の前髪を掻き分ければ、その額には冷汗の雫が滲んでいた。
埃っぽい絨毯の敷かれている床に膝を折る。同盟国からの王女をもてなす為とはとても思えない、重苦しい牢獄のような石壁の部屋に、橙色の光が満ちている。それを横顔に浴びながら従者は思う。夕暮れの美しさは祖国と何ら変わりはない。きっと、姫も今は、今日起きた怒涛の幕開けなど忘れて祖国の夢を見ているのかもしれない。願わくは少しでも。
「それは、わたしの言葉です……セシリア姫……」
両手で包み込み、自らの額に付けた手には、かつてと同じ柔らかい温度を感じた。瞼を固く閉じて思い出した。
―――決して。忘れたことなどない。
暫くして部屋を後にする従者の黒曜の瞳には、何かを再び心に決めたような、仄暗い色が宿っていた。揺れる太陽が沈んでいく。波乱のイシュタールに、深い深い夜がやってくる。
「アレク様ぁ～、あれではかなり、度が過ぎるのではありませんか？」
「黙れ。」
間延びした声で名前を呼ばれた瞬間から、男は不快感を前面に押し出した顔つきで、側近を横目に睨んだ。しかし相手は幼い頃から幼馴染み同然に、この城で育ってきた男。露ばかりも怯む素振りを見せず、おまけに溜息なんぞ吐く始末である。
「今頃泣いてるんじゃありませんか。初対面であんな仕打ちを受ければ、誰だってそんな男、将来の旦那にしたいとは思いませんよ。」
無視。
アンタは鬼だ悪魔だ、とほざいているが、知ったことではない。誰も好き好んで許嫁を娶った訳ではないし、それはあの女だって同じだろう。第一ミレナとの友好関係など口先だけだ。皆そう知っている。
だからこそ、現皇帝である父の腹の内が分からなかった。なぜ侵攻ではなく条約による和睦を選んだ？選ばなければ―――ならなかった？
「…あの女は気に食わない。」
強い目だった。一見淑やかに振る舞ってはいたが、その実、心はひとつもこちらに傾けていない。箱に入ったかのようなお姫様がやってくるかと思い、それならば恐怖心を植え付け手っ取り早く支配してしまえば良いと考えていたが、目論見が外れた。
それに、あんな女など天に誓って構わない程どうでもよいが、どういう訳か、あの瞳を思い出すと肺の底辺りに暗い靄が立ち込めてくる気持ちがした。気に食わない。憎いという感情に、少し似ている。
気が付けば、哄笑に似た歪な笑みを片頬に浮かべていた。
「それに、白髪の付き役。あの目を見たか？本気で俺を殺すつもりだった。」
「笑い事じゃありませんよ…。」
見た。と、側近は苦い思いで唾を呑み込む。今、回想するだけでもヒヤリと背筋が冷えるくらい、短刀を構えた時に従者の青年が次期皇帝を映した目つきには、尋常ではない殺気が籠っていた。余程主人であるミレナの王女に忠誠心があるらしい。…いや。
ただの忠誠心というよりも、あれは………
…いずれにせよ、二人をやみくもに無下に扱うべきでないということは、公的な目から見ても明らかである。なんて、進言したところで、この邪知暴虐な男が素直に聞き入れることは、万が一にも無いだろうが。またもや自分の心労は重なるばかり…と、側近は人知れず気鬱に思うのだった。
「優しくする…のは、無理でしょうかね。」
「この地獄でか？それも、ある意味残酷な仕打ちでそそられはするがな。」
返ってきたのは御多分に漏れない冷たい一笑。加えて、出ていけ、と命令されたならば側近の身分としては従うより他無い。
やりきれない思いで、密かに背後を振り返れば、世話役の女の一人が主の膝に座りその黒髪に艶美な指を伸ばしているところであった。部屋には胸焼けを呼ぶほどの茜が射し込んでいる。それがどうしようもなく、空虚な色に見えた。
どれだけの熱を素肌に重ねても、衝動のままに他人を傷つけても。
その空白が補われることは、永遠にないと
あなたは早く、気付くべきだ―――
絶えずそう望んできた自分でさえ、為す術がない。この先のいつか、あの人に気付かせてくれる“誰か”が現れることはあるのだろうかと、残酷な次期皇帝の、たった一人の幼馴染みは感じながら、イシュタール城の一間を後にした。
