《１》 前途－３
「…なんのつもりだ？」
「今日より、私は次期皇帝閣下へ賜りました生贄です。その永遠の心をここで、御誓い致します。」
床へと脱ぎ捨てたローブ。白い、花嫁の衣装のようなドレス姿で床に両膝を付き、セシリアは胸の前で汲んだ両手で誓いの心を表す。嘘を吐くなら大袈裟に。皮肉なくらい完璧に、偽りの従順を演じきる。
その行動には侍従達も、嘲笑する考えも浮かばぬくらい驚いたようで、鳩が豆鉄砲を食ったような顔で一様に口を開けているのが見えた。もしかしたら後ろで、ライも似たり寄ったりの表情かもしれないな、と思う。
玉座から少し離れた傍らに控えている、恐らく次期皇帝の御付きである若い男に至っては、珍獣でも目の前にしたかのように露骨に口元を袖で隠してこちらを凝視していた。
やりすぎたか。
パフォーマンスがお望みならいくらでもやってやる覚悟だったが、どちらにせよ、先方を愉しませない限りは駄目だったのかもしれない。ちら、と目をやったセシリアが捉えたのは、動揺する女達に構わずぞんざいに玉座から立ち上がる男の姿だった。
「健気だな。」
階段を下ってくる音が、決して明るくはない広間の隅にまで響く。
「生意気、と言うべきか。」
跪くセシリアの眼前にまで歩んできた男は、静かにその顎に指を添えた。目が合う。
―――紅蓮が。
その双眸の中にあった。
燃えるような色の瞳を持ちながら、眼差しは酷く冷たく、手は同じ温度をしていた。頑なに目を逸らそうとしないセシリアに向かい、男は酷薄に、口元だけで笑って見せる。
「せいぜい懸命に生きようとすれば良い。俺の元で。」
お前がこの国で、次期皇帝の許嫁として生き続けている限りは、同盟は有効。だからどれほどの屈辱や苦渋の中でも、今のままの信念を崩すことなく、精々生き続けてみればいい。
「……仰せのままに。」
「ハッ、殊勝なことだな。顔色も変えないか。」
シャラリ。という音がして、セシリアはやっと目を瞠った。横首のあたりにひやりとした空気を感じる。視界の端には、照明を跳ね返して不気味に光る銀がちらついていた。
「今ここで。この白を染めてしまうのも、酔狂だろう。」
「……。」
「どうした？そのように睨んでいないで、従順であるなら、情けを乞うべきではないか。」
仕方ない。こんな所で首を跳ねられればお笑い種だ。床に這い蹲る腹を括ったセシリアであったが、生憎、それは未遂に終わった。動作よりも前に、擦こすれるような不協の金属音が耳元で鳴った。
「……その剣を、」
低い声だ。久々に聞いた気がする。多分最後にこんな声を聞いたのは、何年も前だったはず。
側に立った影から鋭利な気配を感じた。「平気だ」と言ったのに。私には姫君の作法を守れなんて提言しておきながら、こうなれば、心配なのはそちらではないかと、セシリアは複雑な心境になった。
「今すぐに、お納め頂けないのであれば……わたしは、皇族殺しの大逆人になってしまいます。」
「俺を斬るか。下人風情が。」
「…役目を果たすためであれば、厭いません。」
「ライ。やめなさい。」
大切な従者を下人呼ばわりされたのには頭に血が上りかけたが、自分以上に底冷えした空気を醸しているライの隣では、冷静さを失わずに済んだ。はっきりと命じる。それでも重ねた短剣を引こうとしない物騒な供に対し、壁際に整列していた兵達が色めき立つ。
「ひっ…！」
程なくして、侍従の内の誰かが息を呑んだ。―――ぽたり。
「きゃあ！」
「アレクシス様、お召し物がっ…」
一滴、一滴。滴る葡萄酒の如く濃い赤に、空間が騒然と化した。…こんなもの、この数十年間で流れた血の大海の、一部にもなりはしないだろうに。
鋭い視線で従者を振り仰げば、自身が握る剣を伝う赤が信じられないという表情で、ライは、刃を握り締めているセシリアの手を見ていた。もう一度、その名を呼ぶと、ハッと強張った身からようやく力が抜ける。
「……今後、この方に向けた剣は全て、私に向けたものと同じと思いなさい。」
それを躊躇うならば切っ先など向けてはならない。
私の未来の夫を、あなたが、殺すことは許さない。同時にそれは、イシュタール帝国の強靭な刃やいばを、あなたに向けさせないためでもあるのだから。
セシリアの意思は言わずとも伝わったらしい。少々酷でもあるくらいに。次にライがとった行動は、主の怪我を心配することでもなく、床に平伏し無礼を詫びることでもなかった。短剣を納め、無言のままに床に片膝をつく。そして血の付いた、今自らが殺意を向けた相手の靴を、ミレナから身に着けてきた服の端で拭くことであった。
それがこの状況下で最も屈辱に満ちた事に思われた。
一国の姫の身より、その従者の誇りより、男の身につけたただの美しい靴がこの場では最も大切なのだと、此処に居る他の者と同じように、肯定しなければならなかった。
「とんだ茶番だ。」
カチン、という音を立てて抜き身が鞘に仕舞われる。
「退がれ」
