《１》 前途－２
「ねぇ、ずっと考えていたんだけど、未来の夫が既に物凄く年上だったらどうしよう？お腹が出てたり、禿げちゃってたり。」
にしてはやはり、すこぶる緊張感に欠けていた。馬遣いはミレナ王国のひとり王女の行く末について、考えるのをやめることにした。あと３０分もすれば隣国の正門が見えてくるだろう。それまでは葉巻でもふかしながら、ようやく本来のこの地形の姿を取り戻しつつある、喉かな草花や青空の広がる景色を見ておこう。
「心配ありません。姫より３歳上の青年だと聞いています。」
「そうなの。じゃあ２０歳なのね…。私、もう少し歳上の、例えばアハト兄様みたいな人がタイプなんだけどなぁ。」
「新国王がお聞きになれば、大変喜ばれることと思います。」
「ふふ。でも暫く会えないのが残念。」
「手紙は、嘆願すれば許してもらえるかもしれません。」
「うん、フィアンセに頼んでみる。承諾してくれるような寛大で優しい人ならいいな。」
「そうですね。」
ライの深い黒瞳に、車窓に反射する、まるで要塞のようなイシュタール城の塔が映った。今頃あの場所から、次期皇帝はこちらが現れるであろう地平線でも見下ろしているのだろうか。一体どんな表情で？
噂に聞く、傲慢で冷酷な、笑みを浮かべてか。
「……姫、」
「ん？」
「また、お腹が鳴ったようですね。」
「あはは。バレた。」
笑い声が重なり、束の間だが、穏やかな時間が流れていく。
――この時が出来るだけ長く続けばいい。
このまま永遠にでも、目的の土地になど、着かなければいい。ライはそう願う心の一片でさえ表に出さず、普段通りの緩やかな笑みを携えることに努める。気丈に振る舞う主に水を差す資格は、自分には無いと分かっているから。それが従者としての己の役目だと、固く心に、今までも言い聞かせてきたからであった。
窓の隙間から吹き込む秋風に混じって僅かに、ミレナにはなかった植物の香りがする。豊かで芳醇な香りだ。イシュタールは近い。
この日、帝国は隣国ミレナより一人の姫を迎えた。開かれた正門から入国する一棟の馬車、そしてその奥に居るであろう隣国の姫の存在に、イシュタールの国民達は物珍しそうな視線を送ったという。
あんな小奇麗な乗り物に乗った女一人が、国同士の未来を左右するというのか、と。
それは両国が判を押した停戦条約第１９条に基づく正式な政略結婚であり、互いの末永い安寧と繁栄を保証する印として、高潔な血の繋がりを結ばんと望まれたものであった。
「今、何と？」
少なくとも、建て前の上では。
イシュタール城の一間には、壇上の玉座に座す次期皇帝の姿があった。まるで汚らしい襤褸雑巾でも見下すような視線をこちらに向ける双眸を懸命に見返し、口を開いた矢先から降って返ってきたのは、先程と一句違わぬ台詞であった。
「許嫁とは聞いて呆れる。つまりは、国同士の安泰と引き換えの人質だろう。」
なあ、哀れな生贄。
どうやら聞き間違いではなかったらしい。反論するより先に絶句しかけたが、無理矢理にでも頬を引き上げ、まだ名乗りもしていない内から浴びせられた非礼な言葉を受け流そうと試みる。
「…聖ミレナ王国から参りました。第一王女、私の名はセシリア・シュレーゼン――」
「よい。飽きた。」
「は…？」
加えて、クスクスという音は、次期皇帝の首筋に両腕を回したり膝元へピタリと体を寄せていたりする、何人かの侍従たちの忍び笑いの声であった。皆異国の踊り子のように、肩や臍の露出が目立つ服を着ている。
到着と同時にこの部屋に通され、初見でこの状況に目を疑いはしたが、あえて意識しないようにしていたのに、さらにその言い草。セシリアは悟るより他無かった。
この人は私にひとつの興味すら抱いていない。
だから非礼を非礼とも感じていないだろうし、
許嫁の目の前で世話役の女達を侍らせ、
取り繕いもしない眼差しと口調を差し向ける。
飽きた、と。心底冴え冴えとした表情で、こちらの心情など歯牙にもかけず、言い捨てる。
さて、どうするか。
セシリアとてかつての敵国イシュタールで、熱列大歓迎を受けるだろうとは端から期待していなかった。しかし少なくとも、国約に守られ相応の扱いを享受することは出来ると考えていたが、甘かったようだ。
数秒間迷った末に、セシリアは微笑をもう一度取り戻して軽い会釈をした。
「では、本日はこれで失礼致します。」
今日は大人しく下がり、旅の疲れを癒した後日、出方を探るべきだ。
「つまらんな。」
ふ、と、笑みのような声を聞いた気がした。
しかし目線を上げたセシリアが見たのは、やはり関心の無さそうな瞳のままこちらを見下ろす姿。ではどうすればいいのだ。と、眉宇を寄せかけたセシリアの鼓膜に、またも耳を疑う言葉が突き刺さった。
「脱げ。」
「え？」
「お前、さっきから耳が悪いのか？脱げ、と言った。」
「……。」
背後で鳴った小さな音に、唖然とした状態から我に返る。
「…待ちなさい。ライ。」
逆らうのは、得策でない気がした。残念だが先程この男が言った事は事実だ。
セシリアがこの国にやってきたのは、国同士の安泰の為。二度と過去のような戦争を繰り返さない為。ミレナが抱える全市民と、王族――即ちセシリアの家族。彼らの、為でもあった。その理由のためにはこの、暇つぶしの為に非情な命を下すような男とも上手くやらねばならない。自己犠牲など温い考えでは済まされない。
「平気だから」と、セシリアは、背後に控える従者にしか聞こえないくらいの声量で囁き、そしてボタンに手を掛けたのだった。
