《１》 前途－１
２２年間に及んだ戦乱が終焉を迎えた。
途方もない数の死者と戦火の爪痕を残し、焼け焦げた街と濃い血の匂いすら消えぬまま、かつて８つ存在した小国の内、勝ち残り膨れ上がった二つの大国は、これ以上の不毛な争いを続けてはならないと、同盟の判を押すことに同意した。
西のイシュタール帝国。そして、東のミレナ王国。
実に一カ月に渡った和平調停交渉の末、両国は条約の順守と引き換えに、今後一切の領土不可侵を約束した。新時代が、幕を開けようとしている。家と家族を焼かれた民の深い悲しみや、未だに燻る自治区の紛争の火種をそのままに、今日、二国は長い長い負の歴史に終わりを告げる。
―――そしてここ、がたごとと揺れる、とある馬車の室内にも一人。
新たな門出を迎えんと、密かに鼓動を鳴らす人間がいた。
「…お腹、すいた。」
鳴ったのは腹の虫の間違いであった。しかも、情けなく車内に響いた音を恥じるでもなく、項垂れながら溜息をついたのは花も盛りの少女である。
くすんだ金髪、所謂亜麻色の髪に、若葉色の瞳。
裾の長いローブを羽織っているのであまり見えないが、その中には白いドレスを着ているようだ。…にしても、３０分ぶりに口に開いて出てきた言葉があれだとは。
「聞こえております。もう少しの辛抱ですよ。」
「ずっと前から、塔の天辺は見えているのにね。全然着かない。きっと、随分と大きなお城なんだ。」
私の住んでいたところよりも、もっと。
「それより…ライ、お尻は痛くない？私、そろそろ痔になりそう。」
「年頃の女性の使う言葉ではありません。」
「ええ～、いいじゃない。ここにはまだ、私とライしかいないもの。」
「向こうにご到着後は、くれぐれも姫君らしい淑女の作法をお守りください。」
「ふふ、善処する。それで、お尻の調子はどう？」
「キレそうです。」
吹き出す笑い声が車内から聞こえ、外の運転手はぎくりと肩を竦めた。
なんて緊張感のない……。半ば呆れかえって馬の背に鞭を叩きつける。自分が輸送しているのは旅行客かなにかであったか。否、東西を渡る旅行客など、ここ数十年間ゼロであった。そんなことは自殺行為。戦地のど真ん中を、無事で突っ切れるわけがなかったのである。
ミレナ王国を出て二日。大半は荒野を眺めるしかない道程であったことを、馬遣いは暗い心中で思い返した。全ては忌まわしい戦火のせいだ。
王宮仕えの馬飼いであったのは幸か不幸か、領土末端地域の住人のように合戦や略奪に巻き込まれることは無かったが、戦地への食糧や武器の輸送を受け持つことは何度かあった。そこで直に見たことがあったのである。
あの日は、明け方、まだ夜の底が僅かに白む頃だった。
明日の昼までには味方の陣へと届けよとの命令だったため、馬遣い達の一団は見晴らしの良い丘の上でしがない野宿を決め込んでいたが、突然仲間の一人が叫んだ。
「炎だ！！見ろあそこ、イシュタール兵とミレナの軍が対峙してるぞ！」
草むらに這い蹲り、その仲間が指差す方向を見ると、遥か下の平原には煌々と揺らめく松明がいくつも揺れていた。イシュタールの兵の数は五百から八百。
対するミレナは三千を超えているように見えた。よく目を凝らせば、紅蓮のタペストリーを掲げているイシュタールの兵達の塊の傍には、荷台や樽が積みあがっていた。恐らく彼らは自分達と同じように、味方への物品を届ける途中であった雑兵なのだ。
…大丈夫だ。
まず間違いなく、味方の軍が勝つ。
万が一こちらへと戦域が広がればここでうかうか仮眠など取っている場合ではないので、見張りもかねて両軍の対峙を見守る。
「…おい。なんで、どっちも動かねぇんだ。」
暫くして、傍らで伏せている同僚が囁いた。
「知るかよ。睨めっこしてんだろう。お互い動きを見てんだ。」
「にしてはなんか叫んでねぇか？」
確かに、耳元で鳴る風に交じって誰かが何かを叫んでいる声が聞こえる気がした。
「―――は、―――、その――、―――！」
「ならば―――、―――、――が――」
キィィン、と突如甲高い金属音が虚空に鳴り響いた。最後に聞いたのは狂ったような笑い声であった気がした。そして次にはっきりと目を瞠ったときには、平原は真っ赤に変わっていたのだ。
それは落ちた松明の炎が大地を焼き尽くす色であり、倒れたイシュタール兵達の鎧の、紅蓮の差し色でもあり、その屍の絨毯から流れ出る命の色でもあった。酷い匂いがした。人間が焼けるにおいというのは、嗅ぐ者の脳髄まで焼くのではないかと馬遣い達の誰もが感じた。
「行くぞっ、気が狂っちまう！」
「あ、ああ…。」
自国の軍の圧勝を目の当たりにしたからといって、万歳出来る心理では全くなく、一刻も早く壮絶な殺し合いの現場から逃げたいという一心で、馬達を引っ張り足早にそこを立ち去る。――その時に見たのだ。
ミレナの軍の陣形はほぼ、最初と変わっていなかった。
それがどういうことか、戦場の経験など皆無の馬遣いは咄嗟に理解できない。しかし、崩壊したイシュタール軍兵が散らばる平原、燃え盛る業火の中央辺りに、ぽつんと佇む一つの人影を見つけたとき、馬遣いは喉を迸りかけた悲鳴を辛うじて呑み込んだ。
……《死神》。
アイツが……殺しやがったんだ。
全部。1人で。
その呼び名だけは、どこかで聞いたことがあった。ぎぎ、と無理矢理首を前に向け、抜け落ちそうになる腰を立たせるため、必死に馬に縋りながら、馬遣いは夜明け前の空に視線をやった。
禍々しい色。夜は、明ける前が一番暗いと言う。
不穏なその空の一角にはぽっかりと、荒廃した色の月が浮かんでいた。生理的な涙で前が見えない中、その不快な天の穴の下をひいひい喘ぎながら目的地まで進んだのは……もう、５年以上も前だった気がする。
やっとこさ戦乱は一段落し、幸運にもミレナ王国は勝ち残り、これからは少しは平和な世が待っているのだろうが、やはり傷跡は深い。血を血で洗ったような殺し合いの因果が、綺麗さっぱり水に流されることなどあるのだろうか？
それに、あんな大量殺戮器が自らの国のどこか、恐らく軍部の中に今でも居ると思うと、腹の底が気持ち悪くなってくる。味方の自分ですらそう感じるのだ。散々殺しまくった敵国の奴等には、どれほど恨まれているのかなど計り知れない。
……そういう意味では、このお姫様も、哀れな立場のはずなのだ。
かつての敵国かつ現・同盟国。イシュタールの次期皇帝の許嫁として、生きなければならないのだから。
