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第一節

　発つ日の朝、それが見つかった。

　壁の外だった。

　最後の見回りに出た隊が、戻ってこなかった。正確には、戻るのが遅れた。半刻の予定が、二刻になった。

　戻ってきて、団長さんに何か言った。団長さんが、アリオスさんを呼んだ。

　それから、出発が延びた。

　私は、集会所の前で荷を持ったまま立っていた。立っていると、エルナさんに似た歩き方の人が来た。隊の人だった。名前は、ヨルクという。

「ナナセ殿」

「はい」

「団長が、来いと」

「私がですか」

「そうです」

「あの、何か」

「見れば分かると思います」

　その人は、そう言った。

　言い方が、少し変だった。困っているのではない。説明する言葉を持っていない、という言い方だった。

　門を出た。

　壁の外へ出るのは、初めてだった。去年も今年も、私は門の内側にいた。

　外は、思っていたより普通だった。

　草があって、土があって、その向こうに林がある。城の周りと、そんなに変わらない。

　北へ歩いた。半刻ほど。

　途中で、地面が少し下っていた。窪地だった。水が溜まった跡があって、今は乾いている。

　その窪地の底に、人が集まっていた。

　六人。団長さんと、隊が四人。それから、アリオスさんがいた。

　近づいて、私は足を止めた。

　地面が、掘られていた。

　深さは、私の膝くらい。広さは、荷車一台ぶんくらい。

　掘ったのではない、とすぐに分かった。掘った跡ではなかった。土の表面が、割れていた。内側から押し上げられて、割れたように見えた。

　その割れ目の底に、何かがあった。

「ナナセ殿」

　団長さんが言った。

「これを見てくれ」

　私は、窪地の底へ降りた。

　降りて、しゃがんで、見た。

　石だった。

　最初は、そう思った。灰色で、表面がざらざらしている。

　でも、石ではなかった。

　形が、規則的すぎた。

　六角形をしていた。厚みのある、平たい六角形。大きさは、私の手のひらを広げたくらい。それが、いくつも並んでいる。

　並んでいるというより、繋がっていた。

　蜂の巣に似ていた。

　ただし、蜂の巣より厚い。厚くて、色が灰色で、触ると冷たそうに見えた。

「触ったか」

「触っていません」

　隊の人が答えた。

「触るな、と言われましたので」

「よし」

　団長さんは、そう言って、私を見た。

「ナナセ殿。これが何か、分かるか」

「分からないです」

　私は、即答した。

「見たことないです」

「そうか」

「あの、団長さんは」

「見たことがない」

　その人は、そう言った。

「二十年、外に出ている。──これは初めてだ」

　私は、アリオスさんを見た。

　その人は、窪地の縁に立っていた。降りてこなかった。

「アリオス殿は」

「わしも、知りません」

　その人は言った。

「この村は四十年になります。四十年、ここに畑を作ろうとして、水が溜まるのでやめた。──何度も掘りました」

「掘ったときは」

「土だけでした」

　私は、その六角形を見た。

　数えた。

　十四。見えている範囲で、十四個ある。土の中に、まだ続いているようにも見えた。

「あの」

「なんだ」

「これ、どのくらい前からありますか」

「分からん」

「土が、割れてます」

　私は、そう言った。

「押し上げられた感じに見えます」

「私もそう見た」

　団長さんが言った。

「下から、何かが押している。──あるいは、育っている」

　育っている、という言葉を、私は少し考えた。

　その言葉を選んだのは、たぶん、他に言い方がなかったからだと思う。

「痕跡は」

　団長さんが、隊の人に聞いた。

「この周りに、十以上あります」

「新しいのか」

「新旧、混じっています。──ここへ来て、しばらくいて、それから離れた形です」

「集まっているのか」

「そう見えます」

　私は、その話を聞いていた。

　聞きながら、六角形を見ていた。

　見ていて、一つ、気づいたことがあった。

　真ん中の一つだけ、色が違う。

　他は灰色で、その一つだけ、少し白い。白いというより、青みがある。

　その一つの周りだけ、土が湿っていた。

　朝の露かもしれない。他のところは乾いているのに、そこだけ湿っている。

「あの」

「なんだ」

「真ん中の、これ」

　私は、指した。

　団長さんが屈んだ。屈んで、見た。

「──色が違うな」

「湿ってます」

「そうだな」

　その人は、そう言って、立ち上がった。

「触るな。誰も触るな」

「はい」

「木で囲え。印をつけろ。──場所を、正確に記録する」

　隊が動きはじめた。

　私は、そこに残っていた。

　残って、その六角形を見ていた。

　見ていて、変な感じがした。

　怖いのとは違う。気持ち悪いのとも違う。

　なんだろう、と思った。

　思って、自分の喉に手をやった。

　熱くない。

　熱くないのに、何かがあった。あるような気がした。

「ナナセ殿」

　団長さんの声だった。

「はい」

「戻るぞ」

「あの」

「なんだ」

「もう少し、見てもいいですか」

　その人は、少し黙った。

「理由は」

　私は、考えた。

　考えて、正直に言った。

「分からないです。でも、何かある気がします」

「気がする、か」

「はい」

　その人は、隊のほうを見た。

　見て、それから、言った。

「四半刻だ。二人残す」

　その人は、そう言って、窪地を上がっていった。

　上がる途中で、一度、こちらを見た。

　見て、何も言わずに行った。