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第二節

　飴は、四十個できた。

　ティアが半分を切った。切り方が下手なので、大きさがばらばらになった。大きいのと小さいのが混ざっている袋を、その子は嬉しそうに抱えていた。

「これ、だれの」

「詰所の人たち」

「ぜんぶ？」

「うん」

「わたしの、は？」

「ティア様のは、これ」

　別に一つ、いちばん大きいのを取ってあった。

　その子が、それを口に入れようとした。

「ティア様」

「なに」

「歩きながらは、なし」

「なんで」

「のどに詰まるから」

　ティアは、口を尖らせた。

　尖らせて、それから、飴を袋に戻した。戻してから、自分の胸のあたりに手を当てた。

　あの日と、同じ場所だった。

　覚えているのだと思う。

「すわったら？」

「うん。座ったら食べていいよ」

「じゃあ、はやくいく」

　その子は私の手を握って、引っ張った。

　道々、指で色々なものを指した。犬。荷車。壁の上の人。

　詰所は、扉が開いていた。

　中に十人ほどいた。半分は椅子に座って、半分は立って何か言い合っている。私が入ると、一人が気づいて手を上げた。

「お、来た」

「飴だ」

「殿下もいらっしゃる」

　ティアが袋を差し出した。

　差し出して、それから、引っ込めた。

「ならんで」

「え」

「ならぶの」

　その子は、そう言った。

　大人が十人、なんとなく並んだ。並び方が雑だったので、ティアが手で直した。直されたほうが素直に直っていた。

　一人ずつ配った。

　配り終えて、ティアは椅子に座った。座ってから、袋の中の自分のぶんを出して、口に入れた。

　ベルさんが最後だった。杖はもう使っていない。歩き方が少し変で、右足を引きずるようにしている。医者は、これ以上は戻らないと言ったらしい。

「ありがとうございます」

　その人は、飴を受け取って、包みを開けずに懐に入れた。

「食べないんですか」

「あとで」

「はい」

「──ナナセ殿。今日、走りました」

　私は、その人を見た。

「三歩だけです。三歩で足がもつれて、転びました」

「あの」

「今日で、四回転びました」

　その人は、そう言って、少し照れくさそうに笑った。

　私は、何と言えばいいのか分からなかった。分からないので、聞いた。

「明日も、走りますか」

「走ります」

　それだけだった。

　壁の札を見た。

　二十七枚に戻っていた。

　冬に減った二枚のところに、新しい札が二枚掛かっている。木が新しい。名前が書いてある。読めた。

　新しく入った人が二人いた。

　補充されたのだと、頭では分かる。分かるのに、その二枚を見ていると、うまく飲み込めなかった。

　隣の壁は、増えていなかった。

　冬から、一枚も。

　私は、そこにしばらく立っていた。

「百三十六」

　後ろから声がした。

　エルナさんだった。

「え」

「あんた、いつも数えてるでしょ。──百三十六。冬から変わってない」

「はい」

「変わってないのが、いちばん言いにくいの」

　その人は、壁の前に来て、隣に立った。

「今年に入って、まだ一人も出てない。でも、それを言うと、なんか自慢してるみたいになるから、誰も言わない」

「はい」

「だから私が言う」

　その人は、そう言った。

「一人も出てない。三か月」

　私は、頷いた。

　頷いてから、少し変な感じがした。嬉しいのとは違う。何かを言われて、それを受け取ったときの感じだった。

「あと、これ言っとくね」

「はい」

「壁の外、何も変わってないから」

　エルナさんは、壁の札から目を離さずに言った。

「魔獣は減ってない。むしろ北のほうは増えてる。去年より遠くまで出ないと討伐できないし、行程が延びてる。──今年は、たぶん、去年より危ない」

「はい」

「あんたがいても、誰かは死ぬ」

「はい」

「それは分かってて言ってる」

「はい」

　その人は、そこで初めてこっちを向いた。

「分かってて、それでもあんたにいてほしい。私はそう思ってる。──ずるいと思うけど」

「ずるくないです」

「ずるいよ」

　その人は笑った。

　笑って、それから、ティアのほうを見た。

　ティアは、詰所の隅で誰かに剣を見せてもらっていた。抜いてはいない。鞘のまま持たされて、重さに驚いている。

「殿下、重いでしょう」

「おもい」

「でしょう」

「エルナのは？」

「私のはもっと重い」

「うそ」

「本当」

　その人は、自分の剣を鞘ごと外して、ティアに持たせた。

　持たせた瞬間、ティアの腕が下がった。落としかけて、慌てて両手で抱えた。

「おもい!」

「ね」

「これ、まいにち？」

「毎日」

「たいへん」

「大変」

　エルナさんが、少し笑った。

　私は、それを見ていた。

　この子は、たぶん、この重さを覚える。覚えて、それから、この重さを持つ人がいることを知る。

　知ってから、どうするのかは、この子が決める。

　夕方、城へ戻った。

　途中で、団長さんに会った。

　中庭を横切ってくるところだった。遠征の割り振りを組んでいたらしい。手に紙を持っている。

「ナナセ殿」

「はい」

「殿下」

「だんちょう」

　ティアが手を振った。その人は、少し屈んで、頭に手を置いた。

　置いてから、私を見た。

「妹が、また指を動かした」

「え」

「五日前だ。今度は左手だった。──医者は、意味のある動きかどうか分からんと言っている」

「はい」

「私も、分からん」

　その人は、そう言った。

「分からんが、動いた。それだけは確かだ」

　私は、頷いた。

「明後日、行ってもいいですか」

「歌えるのか」

「歌えないです」

「では、何をしに来る」

　その人は、そう聞いた。

　責める言い方ではなかった。ただ、本当に聞いていた。

　私は、少し考えた。

「爪を、切ろうかと」

「爪」

「あの、いつも切ってあるので。誰かがやってるんだと思って」

「──家の者がやっている」

「はい。だから、たまに私がやってもいいかなって」

　その人は、しばらく黙っていた。

　黙ってから、紙を持ち直した。

「……頼む」

「はい」

「妹は、爪を切られるのが嫌いだった」

「そうなんですか」

「昔の話だ」

　その人は、そこで少し目を伏せた。

「嫌がってくれれば、いいのだがな」

　言って、行ってしまった。

　私は、その背中を見ていた。

　ティアが私の袖を引いた。

「みおり」

「うん」

「だんちょう、ねてる？」

　変な質問だった。

「え」

「めのした、くろくない」

　私は、思い出そうとした。

　さっき見た顔。目の下。

　いつからか、あの影を、私は見なくなっていた。