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第一節

　夜のあいだに三回、鏡を見た。

　部屋には姿見があった。私の背より高くて、枠に葉っぱの彫刻がついている。こんなに大きい鏡を、私は今まで自分のものとして使ったことがない。

　鎖骨の内側から、喉の下まで。

　細い線が二本、絡むように伸びて、途中で枝分かれしている。痣《あざ》というより、絵に近かった。青みがかった灰色で、押しても痛くない。爪の先でこすっても、色が動かない。

　鏡には、私も映っていた。

　こんなに大きい鏡で自分を見たのは初めてだった。肩より少し下までの、まっすぐな髪。色は黒だ。光が当たると、少しこげ茶に見える。目も黒い。

　下ろしているのが、落ち着かなかった。

　園では毎日束ねていた。抱き上げたときに子どもの手が届くし、給食のときに邪魔になる。三年やっていたので、いつのまにか、髪は結ぶものになっていた。

　この世界の人を、私は何人か見た。灰色。青。金。白。

　黒髪や黒い瞳の人はいなかった。

　昨日、大神官様が私の顔を長く見ていたのは、たぶん、喉だけを見ていたのではなかった。

　三回目に見たとき、昨日より濃くなっている気がして、それ以上見るのをやめた。

　朝、迎えが来た。

「神殿へお運びいただきます。鑑定を受けていただきますので」

　昨日の年配の女の人だった。名前はまだ聞いていない。聞いてもいいものなのかが分からない。

　廊下を歩くあいだ、二人の兵士が前と後ろについた。前の人は一度も振り返らなかった。後ろの人の足音が、私の歩幅に合っていなかった。

　外に出て、初めて空が見えた。

　高い壁が、街をぐるりと囲っている。壁の上を人が歩いていた。等間隔に。遠すぎて顔は見えないのに、みんな外を向いているのは分かった。

　誰も内側を見ていない。

　神殿は、白い石の建物だった。中に入ると天井がまた高くて、声がよく響く。人がいる。二十人くらい。灰色の服の人と、白い服の人と、それから金具の音がする人たち。

　昨日の広間より、人が多かった。鑑定というのは、こんなに人が集まるものなのだろうか。

　部屋の真ん中に、腰の高さの石の台がある。表面がなめらかで、少しくぼんでいる。

「こちらへ」

　若い神官が、台の前に立たせた。手つきが丁寧で、そのぶん、目が合わない。

「両の手を、こちらに」

　言われた通りに置いた。石が冷たい。

「それから、痣を」

　襟元に手をかけた。

　服の合わせを引くと、鎖骨が出る。人前でやる動作ではないので、指が言うことを聞かなかった。誰かが咳払いをした。

「失礼します」

　若い神官が私の首元に手をかざした。触らない。手のひらを、線の上、一寸ほどのところで止めている。何かを唱えはじめた。

　言葉は意味を結ばなかった。歌でもないし、話でもない。

　喉元が熱くなった。昨日と同じ熱さだった。

　石の台のふちが、光った。

　薄い緑。一箇所だけ。呼吸くらいの速さで明るくなって、暗くなって、また明るくなる。

　部屋が静かになった。

　若い神官が手を下ろした。もう一度かざす。もう一度唱える。光は同じところで、同じ色に灯った。

「……補助です」

　声が小さかった。

「補助魔法。位置と形からも、間違いないかと」

　誰かが息を吐いた。

　その音を、私は聞いた。

　それから、部屋の空気が変わった。何かが張っていたのが、いっぺんに緩んだ。

　入口に立っていた兵士のうち二人が、目配せをして出ていった。壁際で書き取りをしていた人が、筆を置いて、指を揉んだ。紙に並んでいるものを覗き込んだけれど、それが文字だということしか分からなかった。奥の椅子の人が立ち上がって、隣の人に何か言って、笑った。笑ったのだ。昨日から今まで、誰かが笑うのを見たのは初めてだった。

　最初に来たのは、ほっとした気持ちだった。

　よかった、と思った。怖い人だと思われずに済んだ。危ないことをさせられずに済んだ。

　そう思ってから、少し遅れて、意味が分かった。

　みんな、備えるのをやめたのだ。

　両手が石の上に置きっぱなしになっていた。どけていいのかが分からなくて、そのままにした。

「あの」

　若い神官が、はい、と答えた。

「補助魔法って、何ができるんですか」

　彼が口を開いて、閉じた。それから、言葉を選ぶ顔をした。

「体を、少し丈夫にします。足を、少し速くします。剣の一振りを、少し重くします。魔力を、少し増やします。疲れを、少し遅らせます」

「全部、少しなんですね」

「……はい」

　彼は否定しなかった。

「怪我は」

「治りません。それは癒しの領分ですので」

「戦うのは」

「補助は、戦いません」

　まっすぐな答えだった。嘘をつかない人なのだと思った。嘘をつかないので、逃げ道もなかった。

「効き目は、その、人によりますが」

　彼は続けようとして、続けなかった。代わりに、台の上の私の手を見て、それから、自分の手も台に置いた。

「祖母が、補助でした」

「はい」

「畑仕事の前に、家族にかけていました。腰が楽になると言って。……それくらいです」

　それくらい、というのが、慰めなのか事実なのか、私には判断がつかなかった。

「あの、これ、このあとは」

「鑑定書が下ります。それを持てば、街を歩くことも、勤めを得ることもできますので」

　その言い方には、迷いがなかった。当たり前の手続きの話をしている口調だった。

　人が減りはじめた。

　誰も出ていけとは言わなかったし、終わりましたとも言われなかった。ただ、用が済んだ人から順に、自然にいなくなっていく。金具の音が遠ざかる。扉が開いて、閉まる。

　最後まで残った白い衣の人たちの真ん中に、昨日の老人がいた。

　杖を両手で持って、こちらを見ている。見ているというより、私の喉元だけを見ていた。

「ナナセ・ミオリ殿」

「はい」

「その印は、いつ現れた」

　印、と聞こえた。

　痣ではなく。私の喉にあるものを、この人は最初からそう呼んでいる。