限界保育士は異世界で休みたい～戦力外の私ですが、子守唄で騎士団を救っているようです～

第7章「声の戻る場所」

第四節

　神殿へ行きたい、と言い出したのは私だった。

　言ったのはイルゼさんにで、イルゼさんは黙って聞いて、次の日に「使いを出しました」と言った。誰への使いなのかは教えてくれなかった。

　三日後、迎えが来た。

「お久しぶりでございます」

　覚えていた。

　鑑定の日に、私の喉に手をかざした人だった。あのとき、走って出ていった人。

「あの、お名前」

「ニクラス・ヴェントと申します」

「ニクラスさん」

「はい」

　その人は、私より少し背が高い。痩せていて、肩の骨が衣の上からでも分かる。髪は薄い茶色で、耳の上で切り揃えてある。目が薄い緑だった。指が長い。書く人の指だった。

「大神官様は」

「ご存じです」

「え」

「存じた上で、何もおっしゃいませんでした」

　それが許可なのかどうかは、聞かなかった。

　神殿は、あの日と同じ白い建物だった。

　入り口ではなく、横の小さい扉から入った。廊下が細くて、天井が低い。灯りが少ない。ここは表ではないのだと分かった。

「五人のうち、三人が今日おられます」

　歩きながら、ニクラスさんが言った。

「カイン殿は伏せておられます。お年ですので。シュタイン殿は勤めに出ています」

「はい」

「ベルグ夫妻と、ハイム殿が」

「ロレンツさん」

　その人が、少し驚いた顔をした。

「ご存じでしたか」

「名前だけ」

　通されたのは、奥の部屋だった。

　窓が二つ。長椅子が壁沿いに置いてあって、真ん中に低い机がある。花はない。代わりに、机の上に木の実が入った鉢があった。

　三人が座っていた。

　男の人と女の人が並んで、少し離れて、若い男の人が一人。

　並んでいるほうが夫婦だと、すぐ分かった。座り方が近い。肩が触れている。

　ヨナさんは、三十半ばくらいに見えた。ティルダさんはもう少し若い。二人とも灰色の衣で、二人とも私を見た。

　もう一人は、目を閉じていた。

　閉じているのではなくて、開けていないのだと、少し経ってから分かった。顔がこちらを向いている。向いているのに、焦点がない。若い。二十六と聞いていた。それより若く見えた。

「ナナセ・ミオリ殿です」

　ニクラスさんが言った。

　三人が、頭を下げた。ロレンツさんも下げた。声のする方向に、正確に。

　私は、どうしていいか分からなくて、深く頭を下げた。

　下げてから、三人のうち一人には見えていないことを思い出した。

「あの」

　声が出た。

「はじめまして。七瀬澪里です」

　ヨナさんが、口を動かした。

　音は出なかった。口の形だけが動いて、それから、その人は自分の胸に手を当てて、頭をもう一度下げた。

　名乗ったのだと思った。

　私も胸に手を当てて、頭を下げた。合っているかどうかは分からない。

　ティルダさんが、机の鉢を押してきた。

　木の実だった。食べろということらしい。私は一つ取って、口に入れた。硬くて、噛むと油の味がした。

「あの、おいしいです」

　ティルダさんが笑った。

　声のない笑い方だった。肩が動いて、目が細くなる。

　その笑い方を、私は知っていた。

　園に、まだ言葉の出ない子がいた。二歳児は半分がそうだ。あの子たちは声より先に肩で笑う。

「あの、歌ってもいいですか」

　言ってから、失礼かもしれないと思った。

　声を失った人の前で歌うというのが、どういうことなのか、私は考えていなかった。

　ニクラスさんが、三人に何か言った。

　ヨナさんが頷いた。ティルダさんも頷いた。ロレンツさんは、顔を少しこちらへ動かした。

　私は、長椅子の前に立った。

　立ってから、座ることにした。三人が座っているのに、私だけ立っているのは変な気がした。床に座った。

　膝をついて、それから、歌った。

　つみきさん、おやすみ。

　部屋の中は、よく響いた。石だからだと思う。城の部屋よりも、自分の声が大きく聞こえた。

　喉が熱くなった。

　少し弱い。それはもう分かっている。分かっていても、出るものは出る。

　一番を歌った。二番を歌った。

　ティルダさんが、目を閉じていた。

　閉じて、少し顎を上げている。喉が伸びる姿勢だった。

　その喉が、動いた。

　私は、歌いながら、その動きを見た。

　薄い皮膚の下で、何かが上下した。飲み込むときの動きに似ていた。似ているけれど、少し違う。位置がもっと上だった。

　この人だ、と思った。

　私は歌を続けた。続けながら、ティルダさんのほうへ少し体を向けた。名前を呼ぶところで、この人の名前を入れた。ティルダさん、おやすみ。

　喉が、もう一度動いた。

　三番まで歌った。歌い終わって、待った。

　何も起きなかった。

　ティルダさんが目を開けた。開けて、私を見て、笑った。声のない笑い方だった。それから、両手を胸の前で合わせた。

　礼をされたのだと分かった。

　それだけだった。

「ナナセ殿」

　ニクラスさんの声だった。

　小さかった。小さいのに、切羽詰まっていた。

　私は振り返った。

　ニクラスさんは、ティルダさんを見ていなかった。

　部屋の隅を見ていた。

　ロレンツさんが、口を開けていた。

　開けて、閉じて、また開けている。喉が動いていた。ティルダさんのそれよりも、はっきりと。

　音は、出ていない。

　出ていないのに、その人は続けていた。開けて、閉じて、開けて。息だけが出ている。息が、喉の途中で引っかかる音がした。

　かすれた、ごく短い音だった。

　言葉ではなかった。母音でもなかった。空気が擦れただけの音かもしれない。

　私は、その人を見ていた。

　見ていて、自分がずっと別の人を見ていたことに気づいた。

　ティルダさんは、目を閉じて音を聞いていただけだった。喉が動いたのは、たぶん、飲み込んだからだ。私が勝手に、そうであってほしいものを見ていた。

　三年見てきた子どもの喉と、この人たちの喉は、違う。

　当たり前だった。

　当たり前のことを、私は今まで一度も考えなかった。

「ロレンツさん」

　名前を呼んだ。

　その人の顔が、こちらへ動いた。

「もう一回、歌います」

　返事はない。返事はないけれど、その人は口を閉じて、待った。

　私は歌った。

　今度は、その人の名前を呼んだ。ロレンツさん、おやすみ。畑にいる人。土を手で分かる人。

　喉が動いた。

　動いて、それから、止まった。

　止まったまま、動かなくなった。

　私は三番まで歌って、それからもう一度、最初から歌った。二度目の途中で、声が掠れた。掠れたところで止めて、また続けた。

　最後まで歌った。

　音は、出なかった。

　ロレンツさんは、口を閉じたままだった。

　部屋が静かになって、しばらく、誰も動かなかった。

　それから、その人が手を上げた。

　こちらへ向かって、まっすぐ上げた。何かを探すのではなく、私がいる場所を知っている上げ方だった。

　私は膝で近づいて、その手を取った。

　握られた。強かった。

「はい」

　私は言った。

「はい。いますよ」

　その人は、頷いた。

　それから、口を開けた。

　開けて、閉じた。何も出なかった。それでもその人は、もう一度、開けた。

　扉のところに、人が立っていた。

　いつからいたのかは分からない。歌っているあいだ、私は自分の声しか聞いていなかった。

　白い衣。杖。灰色の目。

　大神官様は、何も言わなかった。

　私と目が合って、それから、ロレンツさんの手のほうを見た。長く見ていた。

　それから、扉を閉めて、行ってしまった。