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第三節

　その人から呼ばれたのは、初めてだった。

　使いが来て、儀式の間へ、と言われた。

　場所を聞いても分からなかったので、案内された。廊下を四回曲がって、階段を降りて、また廊下を歩いた。行くにつれて、人がいなくなった。

　扉の前で、案内の人が止まった。

「こちらでございます」

　扉を開けて、中を見て、私は動けなくなった。

　天井が高い。石の梁が組まれていて、その隙間から光が斜めに落ちている。埃が見える。

　床に、白い線があった。

　円だった。内側にも外側にも文字が並んでいる。

　読めた。

　いや、読めなかった。形は追える。追えるのに、意味が結ばない。常用文字ではないのだと、それで分かった。

「来ていただいて、すみません」

　円の向こうに、ユーリ様が立っていた。

　金の髪が、上からの光で白く見えた。青い上着ではなかった。今日は濃い灰色で、飾りが何もない。

「ここは」

「あなたが最初にいた場所です」

　知っていた。

　知っていたけれど、言われるまで、認めていなかった気がする。

　私は円のふちで止まった。中には入らなかった。入る理由がなかった。

　案内の人は、扉のところに残った。中には入らずに、そこで控えている。

「血のあとが、ないですね」

「拭かせました。……あの日から、何度か」

「はい」

「消えるまで、時間がかかりました」

　その人は、円の内側に立っていた。

　私が座っていたあたりに、たぶん、立っていた。

「ナナセ殿」

「はい」

「五人の名を、申し上げてもよろしいですか」

　風のない部屋だった。

　声が、思ったより響いた。

「はい」

　その人は懐から紙を出した。出したけれど、開かなかった。

　持ったまま、そらで言った。

「エルドラ・カイン。神殿の記録係でした。両目の視力を失いました」

　私は、動かなかった。

「マレク・シュタイン。同じく記録係です。左目だけが残りました。書くのが遅くなったと、本人が言っています」

「はい」

「ヨナ・ベルグ。声を失いました。喉は無事です。原因は、誰にも分かりません」

　三人目で、私は自分の喉に手をやった。

　やってから、下ろした。

「ティルダ・ベルグ。ヨナの妻です。──同じく、声を」

　私は、顔を上げた。

「夫婦、ですか」

「夫婦です」

　その人は、まっすぐ立っていた。

「二人とも儀式に立ちました。私は止めていません。──夫婦は避けるべきだと、大神官は言いました。私が押し切りました。人数が足りなかったので」

「あの」

「五人目は、ロレンツ・ハイム。二十六歳。いちばん若い」

　その人は、そこで一度、息を吸った。

「彼は、視力と声の両方を失いました」

　言い終わって、その人は紙を懐に戻した。

　開かないまま、戻した。

「五人です。全員、生きています。全員、神殿にいます」

　私は、円の白い線を見ていた。

　あの日、この線の上に血が落ちて、私のいるほうへ滲んできた。

「あの、ロレンツさんは」

「はい」

「今、何をされてますか」

　その人は、少し黙った。

「──庭にいます」

「庭」

「神殿の裏に畑があります。神官たちが野菜を作っている。彼は、そこにいることが多いと聞きました」

「見えなくても、ですか」

「土は、手で分かるそうです」

　私は、それを聞いて、少しだけ息が楽になった。

　楽になった自分に、すぐ嫌気がさした。

「ナナセ殿。ここからが、本題です」

　その人は、円の中で私のほうを向いた。

「星合の夜のことは、ご存じですね」

「はい。来年の春だって」

「三年に一度です。前回は、二年前でした」

　数が、頭の中で並んだ。

　二年前。それから三年後が、来年の春。

「私が召喚を発議したのは、去年の冬です。実行が、今年の春」

「はい」

「星合まで、一年でした」

　言葉が、そこで止まった。

　止まったのは一瞬で、その人は続けた。

「星合の夜であれば、大地から魔力を借りられます。誰の身も削らずに済んだ。──あと一年、待てばよかった」

　私は、円の外に立っていた。

　立ったまま、その一年を数えていた。

「待たなかった理由を、申し上げます」

「はい」

「去年、騎士団は二十六人死にました」

　数字が出た。二度目だった。

「壁が破られた夜から、三年です。あれ以来、被害が減っていない。減らないどころか、外の個体数が増えている。──一年待てば、また二十数人死ぬ計算でした」

「はい」

「私は、二十六と五を比べました」

　私は、その人の顔を見た。

　顔は、何も動いていなかった。

「五人が何かを失えば、二十六人が死なずに済むかもしれない。──そう計算して、私は儀式を出しました」

「あの」

「間違っていたとは、今も思っていません」

　言い切られた。

　言い切られたのが、いちばん重かった。

「間違っていないのに、五人は失いました。そして、呼ばれたのはあなたでした」

「はい」

「私は、剣か炎を期待していました。期待して、来たのがあなたで──」

　その人は、そこで初めて言葉を切った。

　切って、少し目を伏せた。

「──失礼。この続きは、あなたに言うことではない」

「言ってください」

「いえ」

「言ってください」

　自分の声が、思ったより強かった。

　その人が、顔を上げた。

「……あの日、私はあなたを見て、間に合わなかったと思いました」

「はい」

「二十六人を止めるために五人を差し出して、来たのは戦えない人だった。差し引きが合わない。──そう思いました」

「はい」

「その計算を、私は今年一年、毎日やり直しています」

　その人は、円の中で一歩、こちらへ来た。

「二十六には、遠く届いていません」

　私は、動けなかった。

「計算は、合いました」

　声が、少し変わっていた。

「合ってしまいました」

　その人は、そこで一度、口を閉じた。

「五人が代償を払って、あなたが来て、去年なら死んでいた人が生きている。数字の上では、私の判断は正しかったことになる。……そう言えば言えるのです」

「ユーリ様」

「言いたくありません」

　その人は、はっきり言った。

「言えば、五人が数になる。生きている人も数になる。私はこの一年で、それだけはやるまいと決めました」

　私は、円のふちに立ったまま、その人を見ていた。

　この人は、たぶん、二十歳にもなっていない。

　四年前に妹が生まれて、去年に儀式を出して、今年、私を呼んだ。その全部を、この人は一人で持っている。

「あの」

「はい」

「一人で計算するの、やめられませんか」

　その人が、止まった。

「え」

「誰かに、半分持ってもらうとかは」

「──できません」

「なんでですか」

「私が出した儀式だからです」

　迷いがなかった。

　その迷いのなさは、団長さんのものと同じ形をしていた。この人たちは、たぶん、同じ病気にかかっている。

「ナナセ殿」

「はい」

「一つだけ、お願いがあります」

　その人は、円の中で膝をついた。

　石の床に、両膝を。

　扉のところで、案内の人が息を呑んだ。

　この国で、王子が膝をつくのがどれくらいのことなのかは、私には分からない。分からないけれど、あの人の息の音で、普通ではないのだと分かった。

「やめてください」

「聞いてください」

「立ってください」

「──来年の春、あなたは帰れます」

　私は、口を閉じた。

「星合の夜です。誰の身も削らずに、あなたを元の場所へ戻せます。……それだけが、この一年で私にできたことです」

　その人は、顔を上げた。

　下から見上げられて、目が合った。青い瞳が、こちらを見ていた。

「帰ってください」

「え」

「あなたはここへ、望んで来たわけではない。私が引いて、私が連れてきた。──だから、帰してみせます」

　その人は、そこで少し息を吸った。

「五人のことは、私の罪です。あなたのことは、まだ間に合う」

　私は、何も言えなかった。

　言えないまま、円のふちを見た。

　白い線が、足の先の少し向こうにあった。