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第二節

　半月ほどして、王城の広間へ呼ばれた。

　人が多かった。三十人はいる。壁際に立っている人と、椅子に座っている人がいて、座っているほうが偉いのだと分かった。

　中央が空いている。そこに立たされた。

　右の列に、団長さんがいた。シリルさんもいた。左の列に、白い衣が並んでいる。いちばん前に、あの老人がいた。

　ユーリ様は、いちばん奥の席にいた。目が合ったけれど、その人は何も言わなかった。言える場ではないのだと思った。

　誰かが名前を読み上げた。

　私の名前だった。ナナセ・ミオリ。読み上げたのは、白い衣の一人だった。

「大神官猊下より、申し立てがございます」

　老人が、杖をついて前に出た。

　最初に見たときより、少し痩せていた。それでも背筋は同じだった。

「ナナセ・ミオリ殿」

「はい」

「まず、確かめたい。あなたの首の印は、薄れているか」

　息を吸ってから、答えた。

「はい」

「いつからか」

　私は、そこで詰まった。

「……分かりません」

「分からぬ」

「数えていなかったので。気づいたのは、七十日くらい前です」

「その間、あなたは職務を続けたか」

「はい」

「薄れていることを、上に申告したか」

「……していません」

「いつ申告したか」

「五十日ほど前です」

　言葉が、順番に置かれていった。

　嘘はついていない。全部本当だった。本当のことを順番に並べられているだけなのに、並べ終わったときに、私は何か悪いことをした人になっていた。

「以上を踏まえ、申し上げる」

　老人は、こちらに背を向けた。

　広間の人たちのほうを向いて、喋りはじめた。

「印は、生まれつきのものである。生まれて三日のうちに神殿が記し、三度改める。それが我らの証の立て方だ。──この方には、記すべき初めがない」

　誰も何も言わなかった。

「それでも、我らは黙ってきた。この方が王妃陛下の任を受け、王女殿下に仕え、騎士団に同行したことを、我らは止めなかった」

「猊下」

　団長さんが口を開いた。

「止められましたか」

「止めなかったのだ、アッシュフォード殿」

　老人は振り向かなかった。

「止めなかった理由は一つ。印があったからだ。証は立てられずとも、印はあった。あるものを、ないとは言えぬ」

　その人は、そこで杖を持ち替えた。

「では、消えたものは、どうか」

　広間が、静かになった。

「後から現れ、後から消える。──それを我らは何と呼べばよい。証と呼べぬことだけは、はっきりしている」

　私は、下を向いていた。

　下を向いたまま、その人の言っていることを頭の中でなぞっていた。

　なぞって、その通りだと思った。

「猊下」

　団長さんが立ち上がった。

「数の話をさせていただきたい」

「印の話をしている」

「印の話をされる前に、置いておきたいものがあります」

　その人は、手に紙を持っていた。

「昨年、騎士団は二十六名を失いました。私の名で遺族に書いた手紙が、二十六通あります」

　広間が、少し動いた。

「今年、この方が同行しはじめてから、私の隊で死者は出ていません。北の巡回も、南の遠征も」

「アッシュフォード殿」

「もう一つ。この方が同行した遠征で、負傷者は出ました。歩けなくなった者もいます。──その者は生きています」

　団長さんは、紙を下ろした。

「猊下は、証がないと仰る。私は、書ける証を持っていません。誰も死ななかったことを、私は数字にできない。──ですが、書けなかった手紙の数なら、数えられます」

　老人は、しばらく黙っていた。

　それから、こちらを向かずに言った。

「否定はせぬ」

「猊下」

「否定はせぬ、と申した」

　その人は杖を持ち替えた。

「この方の力は本物であろう。私はそう思っている。アッシュフォード殿の言うことも、おそらく正しい」

　私は、顔を上げた。

　顔を上げてしまってから、上げるべきではなかったかもしれないと思った。

「だからこそだ」

　老人が、こちらを向いた。

「この国は今、消えかけている印に命を預けている」

　私は、その言葉を受け取った。

　受け取って、返せなかった。

「印が消えたとき、力が残るかどうかは誰にも分からぬ。分からぬまま、我らは配備を組み、この方を前提に隊を出す。──その日が来て、力が失われていたら、誰が死ぬ」

「猊下。数の話を続けてよろしいですか」

　シリルさんだった。

「ヴァレンス殿か」

「私はこの方の出力を百五十日ほど測定しています。記録は蝋板で四十枚。熱の測定は二十日ごと、出力の記録は毎回取りました。写しを提出できます」

「数は結構」

「では、一つだけ申し上げます。──印が薄れてから、出力は落ちています。ですが、ゼロにはなっていません」

「落ちているのだな」

「落ちています」

「では、いずれゼロになるかもしれぬ」

「分かりません」

　シリルさんが即答した。

「後から現れた例が一つもないので、比較する対象がありません。私は分からないことを分かるとは言いません」

「よろしい。誠実な答えだ」

　老人は頷いた。

「分からぬものに、この国は寄りかかっておる」

　その一言で、広間の空気が変わった。

　椅子に座っていた何人かが、隣の人と何か言い交わした。声は聞こえない。聞こえないけれど、頷いている人が何人かいた。

「申し立ては二つ。一つ、ナナセ・ミオリ殿の職務を、すべて解くこと。二つ、王女殿下の御側から離すこと」

　私は、そこで初めて顔を上げた。

「あの」

　声が出た。

　自分でも驚いた。三十人が一斉にこっちを見た。

「はい」

　老人が言った。

「発言をお認めになりますか」

　私は、頷いた。頷いてから、何を言うか決めていないことに気づいた。

　決めていないまま、口を開いた。

「あの、消えるかもしれないものを当てにするのは、危ないと思います。それは、その通りだと思います」

　誰かが息を吸う音がした。

「でも、あの」

　言葉を探した。探しているあいだ、誰も何も言わなかった。

「消える前に外したら、その間に助かる人は、どうなりますか」

　老人が、こちらを見た。

　見て、口を開いた。

　開いて、閉じた。

　広間が、静かだった。私は自分の心臓の音を聞いていた。

「……その問いには」

　老人が言った。

「答えを持っておらぬ」

「あの、すみません」

「謝るな」

　その人は、杖を床に置き直した。

「謝るような問いではない。──だが、答えられぬからといって、危ういものが危うくなくなるわけでもない」

「はい」

「あなたは、いつまで持つ」

　私は、答えられなかった。

　答えられないことが、答えになっていた。

「そういうことだ」

　老人はそう言って、また広間のほうを向いた。

　勝ってはいなかった。分かっていた。それでも、あの人が一度黙ったことは、たしかにあった。

「では、二つ目について」

　私は、もう一度口を開いた。

「ティア様のことは、別だと思います」

「理由を」

「あの子の世話に、魔法は使ってないので」

　広間が、静かになった。

「ごはんを食べさせて、着替えさせて、遊んで、寝かせてます。──それは、印がなくてもできます」

「あなたの歌は」

「歌は、寝かしつけに使ってます。でも、効かなくなったら、背中を叩けばいいので」

　言いながら、自分でも変なことを言っている気がした。

　変なのに、途中で止められなかった。

「あの、三年やってきたので。その、向こうで」

　言葉が、そこで音になった。

　誰も聞き返さなかった。この場の誰も、私の職業の名前を知らない。

　老人は、しばらく私を見ていた。

　それから、杖を床についた。

「──申し立てのうち、二つ目は取り下げる」

　広間が、少しざわついた。

「猊下」

「王女殿下の御身に関わることに、神殿は口を出さぬ。それは陛下の領分だ」

　その人は、そう言って背を向けた。

「一つ目は、取り下げぬ。次の評定にかける」

　それで、終わりだった。

　人が動きはじめて、私は中央に立ったままだった。

　団長さんが来た。シリルさんも来た。二人とも何か言おうとして、私はそれより先に言ってしまった。

「あの、大神官様の言ってること、正しいです」

　二人が、止まった。

「私も、そう思います」

　思いますけど、と続けようとして、やめた。

　続きは、まだ言葉になっていなかった。