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第六節

　遠征のことが、しばらく引っかかっていた。

　詠唱が出なかった。十六個のうち、一つも。二か月かけて覚えたものが、いちばん要るときに出てこなかった。

　ヴィムさんに言ったら、珍しいことではないと言われた。

「実戦で唱えられない者は多いです。だから騎士は短縮詠唱を使います。三音か四音まで削って、体で覚える」

「私も、削れますか」

「補助は削れません。長さそのものが効いていますので」

　それきりだった。

　私は稽古を続けた。三日に一度、午前中。十六個を順番に唱えて、そのたびにヴィムさんが自分の腕を上げ下げする。上げて、下ろして、少し考えて、それから蝋板に書きつける。

　効いたかどうかは、その人の体で測っていた。

　道具ではないのだと、だいぶ経ってから気づいた。

「数値が動きませんね」

「動かないと、まずいですか」

「まずくはありません。ただ、二か月同じというのは」

　言いかけて、やめた。

「気にしないでください。個人差ですので」

　私は気にした。

　その日の夜、机に向かって、十六個を順番に思い出した。

　覚えるときは、歌にした。旋律をつけて、区切りを決めて、音の高さで似た音を分けた。そうしないと入らなかった。

　唱えるときは、平らに言っている。ヴィムさんにそう言われたからだ。

　平らに、抑揚をつけずに。

　それを二か月やっている。

　私は、そこでしばらく手を止めた。

　園庭のことを考えていた。

　広い園庭で、遠くにいる子を呼ぶとき、私は名前を呼ぶ。普通に呼んでも届かない。手を振っても、子どもはこっちを見ていない。

　だから、歌う。

　片付けの歌を歌うと、園庭の端にいた子まで戻ってくる。クラスの子が全員、一斉に。声を張り上げるより、そっちのほうが早い。

　理由は、たぶん、音の高さだと思っていた。喋る声より、歌う声のほうが遠くまで通る。

　でも、それだけではない気もしていた。

　子どもは、命令されると止まる。歌には、命令の形がない。

　次の稽古の日、私はヴィムさんに聞いた。

「あの、詠唱を、歌ってもいいですか」

　その人が顔を上げた。

「歌う」

「はい。覚えるときは、歌にしてたので」

「唱えるときは平らに、と申し上げましたが」

「はい。だから、一回だけ、試させてください」

　ヴィムさんは蝋板を持ったまま、少し考えた。

「……効果は落ちると思いますが」

「落ちたら、やめます」

　三つ目の詠唱を、歌った。

　覚えたときの旋律で。区切りを守って、音の高さを変えて、最後まで。

　喉のところが、熱くなった。

　いつもより、熱かった。

　ヴィムさんが、蝋板を落とした。

　枠の角が欠けて、蝋が少し割れた。その人はそれを見ていなかった。自分の腕を見ていた。上げて、下ろして、また上げて、それから両手を握って、開いた。

　握って、開いて、もう一度握った。

「もう一度」

「え」

「もう一度、お願いします」

　私はもう一度歌った。

　その人は今度は目を閉じていた。閉じたまま、十数えるくらい動かなかった。それから目を開けて、床の板を拾って、欠けた角を見て、また私を見た。

「今の、数値が」

「はい」

「四倍です」

「よん……」

「四倍を超えています。持続も、たぶん」

　その人は袖をまくって、自分の腕を見た。何を見ているのかは分からなかった。

「──失礼。少し外します！」

　ヴィムさんは出ていった。蝋板を持ったまま、走っていった。

　私は部屋に一人で残された。

　残されて、椅子に座って、自分の喉に手を当てた。まだ少し熱かった。

　四倍……。

　言われても、実感がなかった。弱いものが四つぶんでも、弱いことに変わりはない。

　五日後に、その人が来た。

　朝の鐘の三つ目が鳴る前だった。扉が開いて、いきなり入ってきた。ノックはなかった。

「ナナセ・ミオリ！」

　顔を上げると、知らない人が立っていた。

　背が高い。細い。灰色の外套を着ていて、その下の服が濃紺で、袖口に細い刺繍が入っている。髪は肩より少し長くて、片側だけ耳にかけてある。

　髪の色が変わっていた。銀に見えるのに、角度によって青が出る。まっすぐで、一本も跳ねていない。

　眼鏡をかけていた。この国で眼鏡を見たのは初めてだった。細い金の枠で、鼻に乗っているというより、顔に留めてある感じがする。

　その奥の目は、灰色だった。まばたきが少ない。

　脇に、蝋板を三枚抱えていた。

「はい、あの」

「シリル・ヴァレンス。宮廷魔術師です。ヴィムの師にあたります」

　その人は名乗りながら部屋に入ってきて、私の正面に立った。

　近い。

　半歩ぶん、普通より近かった。

「四倍という報告を受けました。誤りである可能性が高い。ヴィムは自分の体で測ります。あれは疲れていると大きく感じる」

「あ、はい」

「今から検証します。同じことをしてください」

「今からですか……」

「今からです。何か不都合が」

「あの、ティア様が起きるので」

「王女殿下は先ほど厨房においででした。パンを裂いておられた」

　見てきたらしい。

　私は座り直した。座り直したら、その人が椅子を引いて、私の正面に座った。膝が当たりそうな距離だった。

「あの、少し」

「はい」

「近いです……」

「近いほうが正確に測れます」

　そう言われると、何も言えなかった。

　その人は蝋板を膝に置いて、細い棒を構えた。

「では、平らな詠唱から。三つ目を」

　言われた通りにした。

　その人は自分の手を開いて、閉じて、それから書いた。

「次、歌ってください」

　歌った。

　書く手が、途中で止まった。

　止まって、それから、また書いた。書き終わって、蝋板を持ち上げて、目の高さで見た。

「もう一度」

「はい」

「五回、続けてお願いします。間を空けずに」

　五回歌った。

　五回目の終わりに、少し息が切れた。喉の熱が引かなかった。いつもなら、歌い終わればすぐ冷める。

　切れたのが分かったらしくて、その人は水を持ってこさせた。誰にも命じていないのに、扉の外にいたヴィムさんが持ってきた。

「ナナセ殿。あなたは自分の出力をどう認識していますか」

「え」

「自分の力が、どの程度だと思っていますか」

　私は少し考えた。

「あの、弱いと思います」

「根拠は」

「最初に、弱いって言われたので」

「それは平らな詠唱のときの数値です」

「あ……」

「歌ったときの数値を、あなたは知らない。知らないまま弱いと思っている」

　その人は蝋板に何か書き足した。

「実測値は、王宮の補助魔法の使い手のうち、上から二番目に相当します」

　言葉が、うまく入ってこなかった。

「二番目」

「一番目は七十二歳で、現在は寝台から出られません。実質、あなたが一番です」

「そんなわけ」

「数値です」

　その人は蝋板をこちらに向けた。

　文字と、数字が並んでいた。数字は読めた。ティアと一緒に習ったので、数だけは分かる。

　読めても、意味は分からなかった。

「あの、でも、私、傷は治せないですし」

「治せません。補助ですので」

「戦えないですし」

「戦えません。補助ですので」

「じゃあ」

「補助として一番だと申し上げています」

　その人は蝋板を戻して、また書いた。

　書きながら、顔を上げずに言った。

「あなたは今、三回続けて、できないことを挙げましたね」

　私は口を閉じた。

「記録します」

「え、あの、何をですか」

「対象は──」

　その人は書きながら、声に出した。

「自身の出力を、過小に申告する傾向がある」