限界保育士は異世界で休みたい～戦力外の私ですが、子守唄で騎士団を救っているようです～

第4章「数えられない功績」

第三節

　門は、日の出と同時に開いた。

　朝の鐘が鳴りきる前だった。空はまだ半分暗い。隊はもう並んでいて、私はその中ほどに立たされていた。

　前に十四人、後ろに十三人。

　数えたのは、癖だった。

　門を出て、しばらくは石畳が続いた。それが途中で土になって、そこから道が細くなった。

　振り返ると、壁があった。

　高い。近くで見ると、内側から見ていたよりずっと高い。上を歩いている人の姿が、豆粒くらいになっている。

　その壁が、だんだん小さくなっていった。

「前見て歩きな」

　エルナさんが言った。

「はい」

「転ぶよ」

　転んだ…二回。

　二回目のあと、エルナさんが私の歩幅に合わせて歩くようになった。その人の足が、半歩ごとに一度止まるようになった。

　外は、静かではなかった。

　虫が鳴いている。風が草を鳴らす。鳥。それだけなのに、音が大きく聞こえた。城の中では、こんなに音がしていなかった。

　草が高い。腰くらいまである。道の両側が全部草で、その向こうに林がある。

　誰も喋らなかった。

　私が知っている人たちは、詰所ではあれだけ喋っていた。ここでは誰も喋らない。喋らずに、時々、誰かが顔を横に向ける。向けて、また前を向く。

　二刻ほど歩いたところで、止まった。

「休憩。四半刻」

　全員が座った。座り方が早い。座って、水を飲んで、足を伸ばす。

　私も座った。座ってから、立ち上がった。

「ミオリ？」

「あの、かけます」

　詠唱の三つ目を唱えた。それから、八つ目も唱えた。八つ目は足に効くやつだと、ヴィムさんが言っていた。

　平らに、抑揚をつけずに。

　誰も何も言わなかった。二人が足首を回した。それだけだった。

　また歩いた。

　昼を過ぎて、日が傾きはじめたころ、隊列が急に短くなった。

　前が詰まって、後ろが寄ってくる。誰かが手を上げた。声は出さない。

　エルナさんが私の腕を掴んだ。

　草の中に引き込まれて、屈まされた。私の頭がエルナさんの肩より下になる。その人は片膝をついて、私の前に体を入れた。

「動かない」

　小さい声だった。

「音も出さない」

　私は頷いた。頷いたのが見えたかどうか分からない。

　匂いがした。

　草でも土でもない。獣のような、でも獣より濃い。厨房の隅で忘れられていた籠の匂いに、少し似ていた。

　風が来るたびに、強くなる。

　前のほうで、金属が擦れる音がした。それから、走る足音。

　声が上がった。人の声だった。それに重なって、別の音が聞こえた。

　高い。高くて、途中で割れる。

　鳥のようでもあったし、そうでないようでもあった。それが二つ、三つと重なって、どこから聞こえているのか分からなくなった。

　体が動かなかった。

　息を止めていた。止めていることに、途中で気づいた。気づいて、吸おうとして、うまく吸えなかった。

　草の隙間から、動くものが見えた。

　黒い。それしか分からなかった。大きさも形も、見えたときには通り過ぎている。低い位置を、地面すれすれを走っていく。速い。四つ足なのだと思う。思うだけで、確かめる余裕はなかった。

　エルナさんが剣を抜いた。

　抜く音が、すぐ横でした。

　その音で、私は自分の膝が震えているのに気づいた。

　地面についている膝が、地面を叩いている。止めようとしても止まらない。手も震えていた。指先が冷たくて、感覚がなかった。

　カン、カン。

　どこかで木の板が鳴った。

　二回。退がれ。

　足音が近づいてくる。人の足音だ。数人が退がってきて、私たちの後ろを通った。誰かが息を切らしていた。

「ダール、右！」

「はい！」

　エルナさんが動いた。

　私の前から、いなくなった。

　急に、視界が開けた。

　草の向こうに、人がいた。背中が見える。三人が横に並んで、その向こうに、黒いものがいる。

　一つではなかった。

　私は、袋を握っていた。飴の袋だ。ずっと握っていたらしい。指が痛くなっていた。

　木の板は、腰に下げていた。

　手を伸ばした。伸ばした手が、震えていて、紐から外すのに三回かかった。

　握って、振った。

　カン、カン、カン。

　自分でも驚くほど、小さい音だった。

　もう一度振った。

　カン、カン、カン。

　誰かがこっちを見た。見て、後ろに下がってきた。一人。それから二人。

　三回。

　三回は、私が歌うという意味だった。

　六日前に、自分で決めた。決めて、みんなの前で説明して、エルナさんに板を振らせた。カン、カン、カン。それを覚えている人が、いま二人、退がってきている。

　歌わなかったら、この人たちは何のために退がってきたのか分からなくなる。

　詠唱を、と思った。

　三つ目。身体のやつ。出だしの音が、思い出せない。

　二つ目でもいい。それも出てこない。

　十六個、全部覚えたはずだった。三日に一度、二か月かけて。ヴィムさんの前では通しで言えた。

　覚えたはずのものが、一つも出てこなかった。

　残っているのは、約束のほうだけだった。

　私は口を開けた。

　声が出なかった。

　喉が閉まっている。息だけが出て、音にならない。何度か試して、そのたびに失敗した。

　つみきさん、と口が動いた。

　音が出た。

　考えて出した音ではなかった。園で、泣いている子の前に座ったときと同じで、口のほうが先に動いていた。

　震えていた。ひどく震えていて、旋律になっていなかった。途中で音が飛んで、飛んだところで息が切れた。

　やめなかった。

　つみきさん、おやすみ。くるまさん、おやすみ。

　出てきたのは寝かしつけの歌だった。

　こんなところで寝かせてどうするのか、と自分でも思った。思ったけれど、ほかに出る音がなかった。

　それに、と思った。

　声なら、こっちを見なくても分かる。

　園庭でもそうだった。遠くの子を呼び戻すとき、手を振っても気づかない。声のほうが早い。声は、探さなくても届く。

　だから、大きさより、続けることだと思った。

　喉のところが、熱くなった。

　熱くなったのが分かったので、続けた。

　声はまだ震えていた。震えたまま、二番に入った。

　目の前を、人が通っていった。退がってきた人だった。私の横で膝をついて、片手を地面についた。

　その人は、そこで動かなくなった。

　肩が上下している。上下する間隔が、少しずつ長くなっていく。

　それから、立ち上がった。

　立ち上がって、前へ戻っていった。

　戻る足が、さっきより速かった。

　三番まで歌った。

　歌い終わって、また最初から歌った。何回歌ったのかは、覚えていない。

　途中で、匂いが薄くなった。

　気づいたのは、そのあとだった。音が減っていた。人の声だけが残っていて、それも、命令ではなくなっていた。

「──退がったぞ」

「追うな」

「追いません」

　団長さんの声が、遠くでした。

　私は歌うのをやめた。やめてから、自分がまだ膝をついているのに気づいた。立とうとしたら、立てなかった。

　足に力が入らない。

　エルナさんが戻ってきて、私の腕を掴んで、引っ張り上げた。

「ミオリ！」

「はい」

「立てる？」

「たぶん」

　立てなかった。

　その人は私を座らせて、水筒を渡した。飲んだ。飲んだら、水が口の端から垂れた。手が震えて、うまく飲めない。

「はい、ゆっくり」

「すみません」

「謝んなくていい」

　二口飲んで、息が戻ってきた。

　戻ってきたら、詠唱が出た。

　三つ目。出だしから終わりまで、つかえずに。平らに、抑揚をつけずに。さっきは一つも出てこなかったのに、今は出る。

　続けて八つ目。足のやつ。

　エルナさんが自分の足を見た。それから、私を見た。

「今の、なんで戦ってるときにやらなかったの」

「……出なかったんです」

「出ない？」

「はい。歌は出てきたんですけど…」

　その人は少し黙って、それから、そういうこともあるか、と言った。

　私も、そういうこともあるのだと思った。

　エルナさんの顔に、何かがついていた。

　黒い。汚れているのか、そうでないのかは、私には判断がつかなかった。判断をつけないことにした。

　誰かが叫んだ。

「シェンナが足やられた!」

「動かすな！」

「深いです…」

　人が集まっていく。私は座ったまま、そっちを見ていた。

　見ていて、それから、袋を開けた。

　飴を一つ取り出して、立ち上がろうとして、また転んだ。転んだところで、エルナさんが袋ごと取り上げた。

「持ってく。あんたはここ」

「あの、二十八個」

「え？」

「二十八個、あります」

　エルナさんは何も言わずに、袋を持って走っていった。

　私は、草の中に座っていた。

　膝がまだ震えていた。手も震えていた。震えているのに、喉のところだけが、まだ熱かった。