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第一節

「うわ、ほんとにいる」

　声が先だった。

　ティアの部屋の入口に、女の人が立っていた。

　背は私と同じくらい。髪を後ろで一本に括っていて、括りきれなかった横の毛が跳ねている。革の胴当てをつけたまま、その上から外套を羽織っていた。膝から下は金属の脛当て。歩幅が大きくて、石の床に音が響いた。

　髪が赤かった。橙の混じった赤で、窓から入る光に当たったところだけ、色が明るくなる。

　目も同じ色だった。髪より深い橙。

　顔が日に焼けていた。首から上と、襟から見える鎖骨のあたりで色が違う。

「あんたでしょ、召喚された人。ミオリ」

「あ、はい」

「エルナ。エルナ・ダール。騎士団の三番隊。団長付き。──やっと会えた。三回来たんだけど、全部あんたが殿下と外にいる時間でさ。今日は張り込みした。厨房で待ってた。芋もらった」

　外套の中から布包みを出して、振ってみせた。中で何かが転がる音がした。

「食べる？」

「え」

「食べていいよ。二個ある」

　ティアが積み木から顔を上げた。

「エルナ」

「お、殿下。ご機嫌よう。あ、これ拾いました」

　床に落ちていた指人形を摘まみ上げて、ティアに渡す。ティアが受け取って、そのままエルナさんの脛当てを叩いた。硬い音がした。

「かたい」

「そりゃ硬いよ。柔らかかったら意味ない」

「なんで」

「魔獣に噛まれても足が残るから」

「エルナ」

　部屋の外から、イルゼさんの声がした。

「はいはい、言い方ね。すみません。──噛まれないためです、殿下」

　ティアは納得して、指人形をエルナさんの脛当てに座らせようとした。座らなかった。

　私はまだ、床に膝をついたままでいた。

　立つべきなのか、挨拶をするべきなのか、どう名乗るべきなのかが分からない。分からないうちに、その人が私の前まで来て、しゃがんだ。

　目の高さが同じになった。

「見ていい？」

「え」

「喉。ここ」

　自分の鎖骨を指した。

「あ、えっと」

「駄目ならいい。でも見たい。噂ばっかりでさ、誰も実物見てない。神官がぐるっと囲んで見たきりでしょ。それでみんな好き勝手言ってる。剣が生えるとか」

「生えないです」

「だよね」

　その人が笑った。

　笑い方が大きい。口を開けて、上を向いて、それから戻ってくる。

　私は襟元を少し引いた。

　エルナさんが顔を近づけた。近い。息がかかる距離まで来て、じっと見て、それから、後ろに引いた。

「……へえ」

「あの」

「うん、こんなの初めて見た。私の見る？」

　返事をする前に、その人は右の袖をまくった。

　肘の内側に、赤茶色の痣があった。丸くて、縁が濃い。

「剣。位置が肘だと、まあ中の下。手首なら上等、肩なら化け物。私は中の下」

「そんなふうに、決まってるんですか」

「決まってる。うちの隊で一番いいのは団長で、団長のは──あ、これは言っちゃ駄目か。まあいいや、どうせみんな知ってる。首の後ろ。首の後ろは剣で一番いいとこ」

　まくった袖を戻して、その人はまた私の喉を見た。

「あんたの位置は、最上級」

「え」

「喉だから。声を使う特性はね、喉に近いほど上等ってことになってる」

「でも」

　言ってから、続けるべきか迷った。迷ったけれど、言った。

「私、何もできないです。体が少し軽くなるくらいで」

「知ってる」

　あっさり言われた。

「位置ってのは、どこまでいけるかの目安。そこまでいくって話じゃない。手首の剣持ちが十年鍛えて肘の私に負けることもある。──だからみんな、あんたの位置だけ見て、勝手に期待して、勝手に落胆する。私に言わせりゃ順番が逆」

　その人は、まだ喉を見ていた。

「歌う癒し手ってのが、昔いたらしい」

「歌う」

「うん。記録が神殿にあるって話。読んだやつは知らない。私も見たことない。だから、いるって言う人と、そんなの作り話だって言う人がいる」

　作り話。

「なのに神殿は書を出さない。生まれつきじゃないからって」

　言い方が、途中から変わった。

「書がないと外に出られないんでしょ。あんた、来てどれくらい」

「四十日です」

　即答した。

　毎晩数えているので、考えなくても出る。

　エルナさんが、一瞬黙った。

「……四十日」

「はい」

「ずっと城の中にいるの」

「はい」

「一歩も？」

「神殿には、行きました」

「神殿は城の敷地。──ちょっと待って」

　エルナさんが立ち上がった。立ち上がって、部屋を出ていって、戻ってきた。十も数えないうちだった。

「規則、確認してきた。書のない者は、書を持つ者の同行があれば門を通れる。同行者が責任を負う。私が持ってるから、私と一緒なら出られる」

「え」

「今から行こう」

「今から」

　私は床に座ったまま、その人を見上げていた。

　外套の裾が汚れている。泥が跳ねたあとが乾いて、白く粉を吹いていた。

「あの、でも、ティア様が」

「殿下、みおり借りていい？」

「かりる」

「うん。夕方には返す」

「かえす？」

「返す。約束」

　ティアが私を見た。それからエルナさんを見て、また私を見て、それから指人形を握った。

「……いってらっしゃい」

　言い方が、イルゼさんの言い方だった。

　部屋の外でイルゼさんが何か言おうとして、エルナさんがそっちに手を振った。

「イルゼさん、殿下のことお願いします。あと私の芋、そこ置いといて。帰りに食べる」

「エルナ」

「はい」

「日暮れまでには」

「もちろん」

　外套を掴まれて、私は立たされた。

　力が強い。抗う暇がなかった。

「あの、着替えとかは」

「そのままでいい。むしろそのままがいい。城の人間の格好してたほうが面倒がない」

「靴が」

「靴は──あー、それは駄目だ。石畳を舐めてる。待って、私の予備貸す。足の大きさ、いくつ」

　答えられなかった。この国の数え方を知らない。

　エルナさんは片足を上げて、自分の靴の底を私の足の横に並べた。並べたまま、上から覗き込んで、頷いた。

「ほぼ同じ。行こう」

「あの、お芋」

「ん？」

「二個、あるって」

「ああ、食べる？」

「……帰ってきてからで、いいですか」

　その人は少し目を丸くして、それから、また笑った。

「いいよ。じゃあ帰りに二人で食べよう」

　廊下を引っ張られながら、私は一度だけ振り返った。

　ティアが扉のところに立って、指人形をこっちに向けて振っていた。イルゼさんがその後ろにいて、何も言わずに立っていた。