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9.迷子の未来

　朝、戦略局に橙色を帯びた光が差し込む。

　いつもと同じようで、今日はなんだか違う空気に、私の背筋が伸びる。

　局長室の前に、淡い茶色の髪が揺れる——ユスティンさんだ。

　「ユスティンさん、また局長(アネル)に怒られますよ」

　「正式採用、おめでとうございます」

　私が微笑むと、局長室の奥から何やら貫くような鋭い視線がする。

　「……アネル、そう睨まなくても」

　「いや、釘を刺しておかねばならん、と思ってな」

　「釘……？」

　私の机には、新しい名札が置かれていた。

　正式な魔導解析官として配属された証を見て、胸の奥があたたかくなる。

（ここが、私の選んだ場所）

　アネルの通信水晶に、赤い光と警報音が響く。

　「警備局からだ。中央魔導都の浮行板乗り場で、幼い子どもが行方不明になったらしい。魔力信号に異常があり、戦略局に救援要請だ」

　私は、すっとアネルの方を見た。

　「——行きます！」

　アネルは一瞬、制止の仕草を見せる。

　「ティルア、正式採用初日だが、現場へ出る必要はない」

　「私の力が、役に立つかもしれません」

　アネルが一拍置いて私に問う。

　「それは、私の命令としてではなく？」

　「ええ、私の意志で」

　アネルは短く「そうか」と頷く。

　「わかった。では、正式な解析官として同行してくれ」

　「……はい！」

　街に降りると、現場は慌ただしく、憔悴しきった女性の姿が見える。彼女が母親だろうか。

　「ヴェラ……！　ヴェラ……どこにいるの……？」

　女性の顔は青ざめ、今にも倒れ込みそうな様子だ。

　「……迷子防止用の魔導具は反応している。だが複数の場所で反応があり、特定できない」

　アネルが呟く。

　——信号が複数個所から出ている。

　魔力の流れを見ると、信号が浮行板の導路に反射している。

　断片が見える。

　青い硝子の天井、銀色の籠、泣きながら膝を抱える子ども、遠くで鳴る鐘、動き始める古い昇降装置。

　「アネル、青い硝子の天井がある場所です。銀色の籠の中にいます」

　「中央魔導都には青い硝子の天井の建物はいくつもある」

　「正午の鐘が、近くで聞こえました」

　アネルがしばし考え込み、告げる。

　「……旧東塔。以前、浮行板の貨物昇降路として使われていた」

　「籠はありますか？」

　「ああ、たしか貨物用に——」

　私たちは、旧東塔の方向へ走る。

　上から、子どものすすり泣く声がかすかに聞こえる。

　塔へ急ぐと、籠の中に小さな女の子が座り込んでいた。

　警備官が大勢で走り寄ると、籠の隅に逃げるよう隠れてしまった。

　「……ここは、私が行きます」

　私はひとりでゆっくりと貨物籠へ近づいた。

　「ヴェラちゃん？」

　彼女は頷き、顔を上げる。

　「お姉ちゃん、迷子なの？」

　「……以前は、私も迷子、だった」

　「いまは？」

　「帰る場所、あるよ」

　そっとヴェラちゃんに手を差し出す。

　「……帰ろう。ヴェラちゃんにも、帰る場所、あるよ。お母さんが探してる」

　「ほんと？」

　「一緒に、帰ろう？」

　彼女が私の手を取ろうとした瞬間、長く使われていない錆びた昇降装置に魔力が流れ込み、籠がギィ……と音を立て動き出す。

　——数秒後、籠の床が傾いて、落ちる。

　私は、下にいるアネルへ声を上げた。

　「——アネル！　七秒後に床が外れます！」

　アネルが目を閉じ、「《断理(セクト)》！」と唱えた瞬間、昇降装置に流れ込んだ魔力が止まる。

　私は、彼女を抱え、東塔の安全な場所へ飛び移った。

　「……故意に仕組まれたものではない。長く放置された旧式魔導具の誤作動だ」

　戻った私に、アネルが呟く。

　「……ママ！」

　ヴェラちゃんが母親のもとへ走り寄る。

　抱き合うふたりを見て、私も、亡くなった母を思い出す。

　戻れて、よかった。間に合って……本当に、よかった。

　ヴェラちゃんが私のところへ歩み寄る。

　「これ、お礼」

　「私に？」

　「お姉ちゃんも、ちゃんと、帰ってね！」

　彼女から私の手に、星型の菓子が差し出される。

　「うん。……ちゃんと、帰るよ」

　戦略局へ戻ると、ユスティンさんはふざけてアネルに叱られ、いつもの空気に包まれていた。

　時詠みはやはり、消耗する。私はふらつきながら、自分の椅子へ腰を下ろす。

　アネルが、私の机に飲み物を置く。

　「……本日の『偶然』は終了だ」

　「二回目は、正式な業務です」

　「業務であれば、倒れてもよいわけではない」

　「ですが、子どもは無事でした」

　「それと君の身体を消耗させることは、別の問題だ」

　ユスティンさんがひゅう、と口笛を吹き「過保護全開」と呟き、アネルに睨まれる。

　私はそれを、笑いながら見つめ、星型の菓子を机上へ置く。

　夕暮れの光を受け、小さな星は茜色に輝いて見えた。

　奥にいるアネルの瞳は、なぜだか少し揺れている。

　それがなんだか、とてもあたたかい物に思え、微笑みを返す。

　アネルがさらに赤くなったのは、気のせいだろうか。

　私の力で、また、人を助けることができた。

　支給された通信水晶に、アネルからメッセージが届く。

　『帰って、ちゃんと休め』

　この言葉も、『支給品』なのだろうか。

　自分で選んだ机の上に、小さな星がひとつ増えた。

　今日、ひとつの未来を、帰る場所へ送り届けた証だった。

　そして、私が自分で選んだ場所には、今日もアネルがいる。

　それを心地よいと思う理由を、私はまだ知らなかった。