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8.私が選んだ場所

　翌朝、目が覚めた私は、自分の部屋をぐるりと見渡した。

　ここは、私の部屋。

　ベッドは柔らかく、机上には私の魔紋証。クローゼットには制服と『支給品』。

　「ブリューム局長の優しさに頼る生活は、不安ではありませんか？」

　ヴァルドの声が頭の中で響いて離れない。

　確かに、アネルは親切だ。戦略局も居心地はいいし、楽しい。

　でも、本当にここにいるのは……私の意志なのか？

　砦から連れ出されて、部屋と仕事を与えられ、言われたまま暮らしているなら——労働奴隷と何が違うのだろう。

　そう考えた瞬間、胸が痛んだ。アネルがあの男たちと違うことは、分かっている。

　それでも、私自身が選んだのかと問われれば、すぐには答えられなかった。

　戦略局のざわめきも、今日はどこか遠くに聞こえる。

　局長室へ行くと、アネルが書類を用意している。

　「ティルア。ちょうど話がある。君の——仮採用期間が終わる」

　私の身体が強張る。やっぱり、私は、中央にいては——。

　そう思った私の前に、『雇用契約書』が差し出される。

　正式な魔導解析官として雇用されるというのだ。

　給金も、住居もある。

　休暇だってある。

　危険な任務を拒否する権利、能力の開示を強制されない。

　——そして。

　契約解除を本人の意思で申し出られる。

　「……アネル、書類には辞めてもよい、と書いてあります」

　アネルは静かに言う。

　「雇用契約だからな」

　「逃げた場合の罰は？」

　「逃げる必要はない。辞職届を出せばいい」

　「辞職……」

　「働く場所を変えたくなったら、変えていい」

　いや、辞めるなんてとんでもない。そして、奴隷の時とは違う。

　こんなこと、私は考えたこともなかった。

　目の前の紙は——全く違う世界を連れてきた。

　「私が、この契約を断ったら、どうなりますか？」

　アネルの目が一瞬丸くなった。だが、その声に迷いはなかった。

　「断るのも、君の自由だ。ティルア」

　彼は続ける。

　「住居は、次の場所が見つかるまで使用していい。これまでの給金も支払う。望むなら別の職場も紹介する」

　「私が、時詠みだと分かっていても？」

　「それは君の力だ。私が所有するものではない」

　私は、アネルの顔をじっと見る。

　「では、……あの時、砦でなぜ、私を助けたのですか？」

　アネルはふっと微笑む。

　「助けを求める権利さえ奪われていた者を、見捨てる理由がなかった。君が生きることに、私の許可は必要ない。だが、生きる道を塞ぐ者がいるなら、私はそれを断つ」

　私の胸の奥で何かが鳴った気がした。

　「今日は休暇だ。街を見てくるといい」

　「はぁ……」

　「ここにいるか、辞めるか。答えは急がなくていい」

　その声を背に、私は街へ降りた。

　浮行板(ボード)は相変わらず空を飛んでいる。

　そして、改めて店を見て回ることにした。

　屋台でパンを買う。袋から熱が伝わり、口にするとふわりとして美味しい。

　魔導具店には、通信水晶や清掃魔導具、調理魔導具までなんでも揃っている。

　そして、街を走り回る子どもたち。

　人々のざわめき。

　空を見上げると、高く、魔導都の外までどこまでも青く広がっていた。

　そして、どこからかルメルのような懐かしい香りにつられ、菓子店に向かった。

　そのルメルに似た果物のパイを買うことにした。

　「ひとつでいいのかい？」

　店主の男性が尋ねると、私は首を振り、答える。

　「いえ、ふたつ。ください」

　私の分と——アネルの分。

　思わず私の頬が緩んだ。

　「ソルデヴィア解析官！」

　私を呼ぶ声の方を向くと、この前の整備官が手を振っていた。

　無事、濡れ衣も晴れ、仕事に戻れているようだ。

　「あなたのおかげで、仕事にも戻ることができました！」

　頭を下げる彼に、私は微笑む。

　——時詠みは、搾取されるためでも、災いを呼ぶ力でもない。この力が、解析官として誰かの役に立った。

　彼を見て、私は思う。時詠みは誰かが奪われるはずだった明日を、こうして守ることもできるのだ。

　私は、これからも戦略局にいたい。魔導解析官として。

　アネルがいるからじゃない。

　私は、ここにいたいのだ。

　日が傾くころ、戦略局へ戻った。

　アネルは私の机に契約書を置いたまま、机上の通信水晶を前に仕事をしていた。

　私は、書類を手に取った。

　「アネル」

　彼が顔を上げる。

　「……決まったか？」

　私は、強く頷く。

　「私は、ここにいたい。ここで、働きたいです」

　アネルが問う。

　「……私が、いるからではなく？」

　私は、微笑む。

　「はい。私が、ここにいたいからです。——誰かに置かれた場所ではなく。私が選んだ場所として」

　アネルの表情がふっと緩む。

　「……ならば、改めて歓迎する。ティルア・ソルデヴィア解析官」

　私は頷き、ペンを書類の上へ走らせる。

　『ティルア・ソルデヴィア』

　誰かに刻まれた名ではない。

　私が、私の意志で記す名前だった。

　「そして、これをあなたに、アネル」

　「……私に？」

　「支給品、ではありません」

　アネルが、少し困った顔をする。

　それを見て、私は菓子店で買った菓子の袋を差し出す。

　「私が、自分で選んで買ったものです。アネルの分」

　アネルは戸惑ったような手つきで受け取る。

　「——では、大切にいただこう」

　そこに、からからと笑いながら声がする。

　「局長、頬が緩んでますよ」

　振り向くと、ドアのところでユスティンさんがにやりとしていた。

　「……ユスティン、仕事に戻れ……っ！」

　「はぁい」

　ひらひらと手を振り、ユスティンさんが立ち去る。

　私は、自分の机へ向かった。

　与えられたからではない。

　逃げられないからでもない。

　ここは、私が選んだ場所だった。

　なぜか耳まで赤くなったアネルと、このあたたかな戦略局も含めて。