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5.偶然は一日二回まで

　翌日、戦略局長室にはなぜか、人だかりができていた。

　お手柄新人解析官として、私は時の人となってしまったらしい。

　「事故が起きる前に、故障を言い当てたんだって」

　「本当に魔力の流れを見ただけなのか？」

　「白銀の髪……やっぱり普通の魔導師ではないんじゃない？」

　ざわつく人々を前にして、私の動きがぎこちなくなる。

　私が一歩動くたびに、人の波がうねる。また一歩動けば、またうねる。

　「彼女は見世物ではない。仕事へ戻れ」

　私の後ろから、人々を追い立てる声がする。アネルだ。

　「ほらほらー、始業時間は過ぎてますよー！　皆さんお仕事しましょー！」

　淡い茶色の髪をさらりと揺らしながら、男性が人々を散らしていく。キリっとした雰囲気に、どこかほわほわとした空気をまとった人。

　彼は私とアネルを交互に見て、にやりと笑う。

　「局長、ダメじゃないですか。彼女を守らないと！」

　アネルは一回「コホン」と咳払いをする。

　「——ティルア、紹介しておく。彼はユスティン・クライナート。戦略局の事務官だ」

　「クライナートさん……よろしくお願いします」

　「ユスティンでいいですって！」

　その時、僅かにアネルの視線が鋭くなったのは、気のせいだろうか。

　「それより、報告に来たんです。昨日の第三導路の浮遊板(ボード)事故、最後に整備した若い職員が事故を起こそうとした疑いで——拘束されました」

　一瞬、空気が張り詰める。

　昨日の事故は魔力の途切れが原因だったはず。それがどうして、こんなことに？

　ユスティンさんは話を続けた。

　「——第三導路の整備に使用する魔紋記録が残っていて、状況だけ見れば彼が犯人だと。しかし、彼は自分ではない、と」

　私の脳裏に、若い男性と、黒い制服を着た男性の姿が浮かぶ。

　「俺は通常の点検をしただけです。導線には何もありませんでした」

　「記録には、お前が最後に触れたと残っている」

　「でも、本当に……」

　取り調べは、一方的だ。

　まるで、労働奴隷だった頃の、少し前の自分と重なった。

　そして、反論をさせてもらえず、誰にも信じてもらえないまま連行される。

　別の場所で——灰色の外套を着た男性が、黒ずんだ水晶の欠片を、町外れの魔導炉に投げ捨てていた。

　まるで、砦で事故の犯人にされかけた私のようではないか。

　「待ってください。この人が犯人とは限りません」

　思わず私は声を上げた。

　アネルは、すべてを承知した様子で、あえて落ち着いて尋ねる。

　「根拠は？」

　「……解析します」

　私たちは、第三導路へ向かった。

　「アネル、通常の魔力の流れとは別に、ごく細い術式の糸が見えます」

　「遅延、反転式……一定時間が経過したあとにだけ魔力を逆流させる術式だ。これを使えるのは、経験がいる」

　「若い彼には使用できない術、ということですか？」

　「術が高度すぎて、若い彼にはまず使えないものだ。しかも、魔紋も彼のものではない。複製されている」

　細い術式の糸には、何か数字のようなものが見える。

　「この術式は、最初から事故が起きる時刻を決めていたように見えます」

　アネルの表情が険しくなる。

　「偶発的な故障ではない。……誰かが意図的に仕組んだということか」

　時限式の魔術。そうであれば説明はつく。

　「はい。おそらく、証拠はまだ残っています」

　そして、第三導路の先、東の廊下に——。

　「アネル、東の転移廊へ。あの男は町外れの廃棄魔導炉へ向かいます」

　「……何が起きる？」

　私は一瞬口をつぐんだ。

　「灰色の外套を着た男性が、証拠を処分します」

　アネルは、問い返さない。

　「……ティルア、そこに案内しろ」

　私たちは、東の廊下の先、町外れの魔導炉に走った。

　魔導炉の中で、灰色の外套を着た誰かが、今にも捨てようとしていた。

　「そこで何をしている！　——《断理(セクト)》！」

　魔導炉の炎が消える。男が驚いて振り返り、深くかぶっていた外套の頭巾が落ちた。

　そして、落ちた水晶片を私は拾い上げた。

　「……お、俺は……何も！　何も知らない！」

　アネルの表情が歪む。

　水晶を見ると、不自然に洗練された何かが見えた。

　男はさらに話を続ける。

　「依頼主の顔も知らないんだ！　ただ、下っ端の職員の俺に……これを処分しろと」

　制服を見ると、戦略局の制服でもない。

　アネルが、難しい表情で声を落とす。

　「この水晶……時術の痕跡が残されている。時間を指定して発動する、中央でもほとんど使われない術式だ——司法局に、提出して説明しておく」

　アネルは司法局へ向かい、私は先に戦略局へ戻ることにした。

　戻る途中、何かの視線を感じたが——気のせいだろう。

　戦略局へ戻り、机で一息つく。

　そこへ、ひとりの若い整備官の男性がやってくる。

　時詠みで見えた男性だった。

　「……あなたは」

　「ソルデヴィア解析官、ありがとうございました！　……誰も、信じてくれなかったのに。司法局にブリューム戦略局長が説明してくださり、あなたの解析のおかげだと」

　「私も……同じでしたから」

　整備官の男性は首をかしげる。

　「……え？」

　私は首を振った。

　「……いいえ。あなたが無事で、よかったです」

　整備官の男性が去ってしばらくして、アネルが戻ってきた。

　「整備官の無実は証明された。時間そのものを術式へ組み込める者は、中央にもほとんどいない」

　「ほとんど……？」

　私は、時詠みを二度使った反動で、視界がぐらついた。

　アネルが、私の身体を支え、呟く。

　「本日の『偶然』は、これで二度目だな」

　私はわけがわからず、首を傾げる。

　「今、決めた。君の『偶然』は一日二回までだ——君の体のために」

　「偶然に、回数制限があるのですか？」

　そして、アネルは飲み物を差し出してきた。

　「これも支給品ですか？」

　「時詠み――いや、解析で消耗した魔力を補うための、職務上必要な栄養だ」

　私の心臓の鼓動が、早まる。

　「まだ時詠みとは言っていません」

　アネルの手が止まり、首を振る。

　「……聞かなかったことにしてくれ」

　アネルは私の力が『偶然』ではないことに気がついている。知っていて、知らないふりをしてくれている。

　これが何なのか無理に聞き出そうとしない。それがどこか、心地よかった。

　「ティルア、この封書、いつから——」

　机を見ると、黒い封書が届いていた。戻るときに感じた視線と、同じ感覚が、その封筒から醸し出されている。

　「中央魔導院・時律監察局(じりつかんさつきょく)……」

　「時律……監察局……」

　私は封筒に押された封蝋を見る。

　円環を一本の銀の針が貫く紋章——見覚えがある。

　その紋章を見た瞬間、私の胸の奥が静かに凍りついてゆく。

　雪が降る。炎に包まれた村。

　私を庇う、母の背中。

　そこに落ちていた紋章——。

　私は震える指を握り込んだ。

　なぜ、この印が中央魔導院にあるのだろう。

　「ティルア？」

　アネルの声に、ふっと我に返る。

　「大丈夫です。なんでも、ありません……」

　「手紙の内容は——新人魔導解析官ティルア・ソルデヴィアに、浮行板事故の予測手法について聴取を求める」

　胸がきゅっと縮こまる。

　アネルの手が、ふわりと肩に触れる。

　「時律監察局の聴取には、私も立ち会う——君を、傷つけさせはしない」