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4.彼女の「偶然」

　窓から朝の光が差し込む中、私は目を覚ました。

　けれど、私は一瞬ここがどこだかわからなくなり、バサッと飛び起きた。

　——仕事に、遅れた？

　しかし、管理者の鞭の音はせず、室内はしんとしており、見回すと木製の机とクローゼットがある。

　居住塔の、私の部屋だった。

　すっかり眠ってしまった私は、扉を開ける。

　『おはよう。朝食をちゃんと食べてから戦略局長室へ来るように。　アネル』

　と書かれた紙に、ふわりと食事保護結界が張られた朝食と、紺色に——金色の刺繍まで施された魔導院の制服が置いてあった。

　朝食を机に持っていき、パンをひとくちちぎって食べる。

　ふんわりとしたパンは、結界のおかげか時間が経っても僅かに温かかった。

　スープもいくつかの具材が混ざり、口の中ですぅっと溶けていく。

　そして、ルメルに似た果物。甘酸っぱくて、遠い昔の故郷が頭にふとよぎる。

　——本当に、朝も食事があった。

　それは、私にとってはアネルの言う通り、もう食べ物を隠さなくてもいいという大きな安心だった。

　食事を食べ終わり、真新しい制服に身を通す。

（……これ、他の人の制服と、ずいぶん違う？）

　制服は紺色だけじゃなく、紫の飾りのようなものが施してあった。加えて金色の糸の刺繍。

　これも支給品だとアネルは真顔で言うのだろうか。

　しかも、私の身体にぴったりだ。

　食器を食堂へ返そうと思い、扉を開けると——待ち構えていたかのようにアネルがいた。

　「……おはよう、ティルア。よく眠れたか？」

　「はい。……朝食と制服、ありがとうございました。制服が他の方と違うようですが、これも支給品ですか？」

　「……当然だ、食堂に行った後、初仕事に入ってもらう」

　「承知……しました」

　なんだか腑に落ちない。

　モヤモヤとしたものを抱え、アネルと並んで食堂へ行く。

　食器を返却すると、アネルが呟く。

　「支給された通信水晶に、食器返却のボタンがある。配膳魔導具が回収してくれる。次からはそれを使え」

　「はぁ……」

　本当に彼の行動の意味がわからない。しかし、心にはあたたかいものが灯る。

　彼と並んで、戦略局長室に行き、机にある大きな板状の水晶と、手元にある少し細長い長方形の水晶を見る。

　これを仕事に使うらしい。昨日、魔導院を見学したときも、皆そうやって仕事をしていた。

　「……で、初仕事だが、中央魔導都で発生している魔力脈の乱れを記録した水晶の解析だ」

　入ってきた男性の職員から「これを……」と小さな水晶が手渡される。

　一見、正常に見える……いや、奥に何かがある、不自然に魔力が途切れているところがある。

　私の脳裏に、ある風景が流れるように映し出される。

　青白い導線が弾ける。

　空中で傾く浮行板。

　投げ出される乗客。

　地上へ落ちていく小さな子ども。

　事故が起きるのは——十四秒後。

　「アネル、いや、局長。第三導路を……今すぐ停止してください」

　「異常値は、基準内だ」

　私は首を振り、立ち上がる。

　「それでも——止めてください！」

　私の声に他の職員も集まってくる。

　そして、互いに顔を見合わせ、訝しげな表情をしていた。

　奥にいたアネルが、何かを察したかのようにすっと立ち上がる。

　アネルが机上の制御水晶へ手を叩きつける。

　「第三導路を緊急停止！」

　彼の声と同時に、青白い導線が灰色へ変わった。

　水晶を持ってきた男性が慌てた様子でこちらを見る。

　「しかし局長、それには根拠が——」

　アネルはすっと周囲を制止する。

　「彼女が止めろと言った。根拠はそれで充分だ」

　私は第三導路の見える窓まで走っていく。

　浮行板(ボード)に、子どもが乗り込もうとしていた。

　すでに灰色に変わっていた第三導路が、その直後に——破裂した。

　浮行板(ボード)へ乗り込もうとしていた子どもが、驚いた様子で見上げている。

　周囲からざわめく声が聞こえる。

　「新人の解析官の予測が……当たった？」

　「ソルデヴィアさん、なぜわかったの？」

　見えたんです、なんて言えるはずもなく、私はぼうっと立ち尽くしていた。

　静かになった戦略局長室で、アネルの声が落ちる。

　「……どうしてわかった？」

　「魔力の流れが、少し不自然でした」

　「事故が起きる時刻まで？」

　ここでも「見えた」なんて言えるはずもなく、私はしばし黙り込み、絞り出すように答える。

　「……偶然です」

　アネルはそれ以上、追求しようとはしなかった。

　「——では、次からも、君の『偶然』を報告してくれ」

　私は頷いて、席につく。

　ちらりとアネルを見ると、何かに気づいたような表情をしているが、黙って水晶に何かを入力している。

　昔、時詠みの力を使った時、砦の管理者は「それは何だ」としつこく、私の口を割ろうとした。

　一晩中ではすまず、来る日も、来る日も管理者(あいつ)は口を割ろうとさまざまな手段を使った。

　冷たい床。錆びた鎖の匂い。扉の向こうで鳴る鞭の音。

　「何を見た」と、管理者(あいつ)は何度も同じ問いを繰り返した。

　それから私は、アネルに会ったあの日まで——時詠みの力を使わなかった。

　アネルは私の口を割ろうとはしない。聞き出そうとはしない。

　それは、私にとって初めてのことで、張り詰めた糸がふっとほどける感覚だった。

　そして、立ち上がった瞬間、時詠みの力の反動で少しふらついた。

　アネルはさっと私の身体を支え、「大丈夫か？」と尋ねる。

　「大丈夫です。少し疲れただけで」

　「本日の勤務は終わりだ」

　私は慌てて首を振る。

　「まだ昼前です」

　そう言うと、アネルが優しい声で返事をする。

　「体調管理も職務の一部だ」

　「……それも支給品ですか？」

　「何がだ」

　「休む時間です」

　彼は一瞬黙って、私を見てふっと微笑んだ。

　「そうだ。受け取れ」

　部屋の中を、穏やかな空気が包んでいた。

　その日のうちに、浮行板の事故を未然に防いだ新人解析官の噂は、中央魔導院中へ広まった。

　ティルア・ソルデヴィア。

　魔力脈の異常を、事故が起きる前に言い当てた少女。

　その名が、戦略局とは別の場所へ届いたことを、私はまだ知らなかった。

　円環を一本の針が貫く紋章のもとで、誰かが私の報告書を開いていたことも。