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33.雪環の送り歌

　私たちは、書庫で肩を寄せ合うようにして一夜を過ごした。

　まだ眠るアネルに、私の上着を一枚かけ、書庫を見て回る。

　住民記録に、当時の村民の名前が全て記録してあった。

　『雪環の送り歌』をするには、亡くなった四十四人の名前が必要だ。私は、それをひとりも漏らさず解析帳に書き写した。

　途中で記憶にない人の名前もある。

　この人は、誰だっただろう。

　八歳だった私には、村の四十四人全員の顔を覚えていることなどできなかった。

　胸がぎゅっとなる。

　しかし、名前は残っている。

「……よかった」

　名前があれば、儀式ができる。

　その時、ふわりと私の上着が肩にかけられる。

　振り向くと、アネルが「風邪をひく」と苦笑いして立っていた。

　彼の手には、赤いルメル。

「それは……？」

「昨日、隣村の村長から分けてもらった」

　私は静かに頷いた。

「――『雪環の送り歌』は日暮れから始めます。ここで、寒さをしのぎましょう」

　私が書庫の外へ出ようとすると、背後からアネルの声がする。

「ティルア？」

「儀式の用意を、してきます」

　広場に大きく円を描く。ただし、北の方角を開けて。

　本来は、円の中心には棺を置いていた。

　その代わりに、ひとりひとりの名を、板や石に書き記し、中心へ置く。

　儀式の用意が終わる頃には、ちょうど橙色の光が白銀を染め上げていた。

　書庫から出てきたアネルが、円を見て首を傾げる。

「どうして、ここだけ開けるんだ？」

「死んだ人が、雪の彼方へ還るためです」

　そして、輪の外にアネルを残す。

「アネルは、ここで見ていてください」

「わかった」

　踊り手は、村の女性たちが交代で務めていた。大人の見よう見まねででやってみたけれど、できなかった。私に雪環の送り歌はできるのだろうか。

　私は、輪の中へ進み出る。

　輪の中心、亡き人の名の前で、両手を胸へ重ね、目を閉じる。

　静かに足を踏み出す。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　左足を雪の上へ滑らせ、くるりと身体を翻す。私の銀白の髪と衣が少し遅れて弧を描く。

　片方の手は雪へ。

　もう片方は空へ。

　ひらり、ひらりと腕を開く。

　左足を雪へ滑らせる。

　腕を開く。

　身体を翻す。

　知らないはずの舞を、私は知っていた――身体が、覚えていた。

――ここに生きた時間を受け取り、彼方へ返す。

　反時計回りに身体をくるりと翻し、弧を描く。

「フォルカー・シュレーダー――優しかった。悪戯をすると、いつも叱られた村長さん」

　雪を踏む。

　胸へ手を置く。

　腕をひらり、ひらりと開く。

　その時、雪の中から淡い銀青色の光がひとつ、ぽうっと浮かぶ。

　時詠みで見える未来の光とも違う。

　私にはそれが何なのかわからなかった。

　でも――懐かしかった。

　名前を呼んでいくたびに銀青色の光がひとつ、またひとつと周囲に灯っていく。

　それは、踊る私を、村の皆が囲むような輪を作っているようで――。

　薪を割っている父の姿が見える。

「ラグス・ソルデヴィア――父さん」

　私を守るように、横に銀青色の光が灯る。

　舞を続ける私の双眸に、私とよく似た顔に、髪を一つに束ねた姉が本を持って笑っている姿が見えた。

「ティアナ・ソルデヴィア――お姉ちゃん」

　ぽん、と肩を叩かれたような感覚がし、私の隣にぽうっと銀青色の光が寄り添う。

　雪を踏み舞う私に、雪だるまと笑う幼馴染。

「レーナ。レーナ・エトゥラ――雪だるまを作って、遊んだよね」

　ふわりと飛び跳ねるように銀青色の光が灯る。

　くるりと反時計回りに弧を描く。

　四十三の光がぽうっと円を囲むように灯る。

　雪よ、その名を抱け。

　風よ、帰る魂を運べ。

　冬灯よ、彼方への道を照らせ。

　時は戻らず。

　命は留まらず。

　されど、その名は消えず。

　光は四十三。あとひとつ。

「……母さん」

　光は、現れない。私は、絞り出すように呟く。

「エルナ・ソルデヴィア――母さん」

　震えた声が、雪に消える。

　舞が、止まる。

　私の脳裏に声がする。

「ティルア！　早く！　あなただけでも！」

　頬を涙が伝って、止まらなくなる。

「……ごめんなさい」

　雪は、しんしんと降り続ける。

「私だけ、生きて……」

　ぎゅっと目を閉じ、首を振る。

「……違う」

　アネルは、何も言わずに黙って私を見ている。

「母さんは……私に、生きろって言ったんだ」

　四十三の銀青の光が心配そうに揺れる。

「……母さん、私、生きてるよ。ちゃんとご飯を食べて、仕事をして、帰る場所もできた」

　アネルをまっすぐ見る。

「……大切な人も、できました」

　雪の向こうで、アネルの紅い瞳がわずかに揺れた。

「だから――エルナ・ソルデヴィア。母さん」

　その時、ぽうっと目の前に最後の光が浮かぶ。

　四十四の光が、私の目の前に集まる。

　私は舞の向きを変え、今度は時計回りに舞う。

　閉じていた腕を大きく開き、雪を蹴り、くるりと回る。

　四十四の光がそれに合わせるように円を描く。

　そして、静かに北側の開いた部分へ雪を踏み、歩く。

　――逝く者は、雪の彼方へ。残る者は、明日へ。

「逝くあなたたちは、雪の彼方へ」

　私は目を閉じる。

「残る私は――明日へ」　

　歌い終わると、私は、輪を崩し、アネルを見る。

「アネル」

「ああ」

「冬灯を……置いてくれますか」

　アネルが赤いルメルを手に取り、私は彼を輪の開いた場所へ導く。

　彼が雪の上にルメルを置いた瞬間、風が止まり、周囲は音もなく、しんとした。

　ひとつ、またひとつ。

　四十四の銀青色の光が舞うように北の空へと昇っていく。

　最後にひとつの光が私の頬をふわっと撫でるように通り、彼方へと飛んでいく。

「……行ってらっしゃい、みんな」

　光がすべて去った時、また雪がちらほらと降り始めた。

　私は、北の空を見て、立ったまま涙を流していた。

　アネルが、私の隣にふわりと寄り添う。

「……ちゃんと、送れたか？」

　私は、泣きながら力が抜けたように彼に寄る。

「――はい」

　雪が次第に強くなってくる。

「……寂しいです。ずっと……寂しかったんですね、私」

　アネルが私を雪から守るように頭から抱き寄せる。

「……今は、泣いていい」

「はい……でも……帰ってきて……皆を送れて、よかったです」

　儀式でついた足跡を、雪が少しずつ覆っていく。

　それを、ふたりで見ていた。

　雪は、私たちの足跡を少しずつ隠していく。

　それでもいい。

　私は覚えている。

　名前も。

　声も。

　あの村で生きていたことも。

　忘れないことと、留まり続けることは、きっと違う。

　私はもう一度、アネルの手を握った。

　――そして私は、生きていく。