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30.雪の匂い

　中央魔導院の独立調査の一環として、戦略局で北境霜原(ほっきょうそうげん)に行くことが決まった。

　戦略局からは私とアネルが指名された。というよりエオネ族である私が行くことは、ほぼ決定事項だったのだろう。

　十年ぶりの北境霜原。村は焼かれてもう形もないのは、頭では理解していても、まだ心が追いついていかない。

　アネルが私の机にコトン、とお茶の入ったカップを置く。

「ティルア、本当に行くのか？」

「はい」

「怖くないのか？」

　一瞬、私の手が止まる。

「……本当は、怖いです。まだ心が追いついていません」

「無理は、しなくてもいい」

　肩に置かれたアネルの手が、暖かかった。

　北へ向かう日、街の外に浮行馬車が用意されており、乗り込んだ。

　外を見ると、中央の街の景色が暖かい風とともに次第に遠ざかり、少しずつ銀色が混じりだす。草が茶色や白がかってきて、びゅう、と強い風が吹く。

　頬を撫でる風も、ただ冷たいだけだったものから、次第に肌を刺すようなものへ変わっていく。

　突き刺すような強い風、指先が少しずつ冷えていく。

　その冷たさを、私は知っている気がした。

　北境霜原に近づくにつれて、びゅうっと刺すような風が容赦なく吹く。

「このあたりで、休憩しようか」

　アネルの言葉に、私は頷く。

　浮行馬車を降りると、ほのかにルメルの甘酸っぱい香りがただよってきた。

「ルメル茶、いるかい？」

　茶店のおじいさんの声が、どこか懐かしい響きに聞こえた。

　言葉の抑揚が、両親や、村の大人たちを思い出させる。

　私は、頬が緩み「ふたつ！」と北部の訛りで答えた。

　茶店でアネルとルメル茶を飲んでいると、おじいさんが尋ねる。

「お嬢ちゃん、その感じだと……もしかしてエオネの村の出身け？」

　こうして、村のことが記憶に残っている人もいるんだ、と初めて思った。私は嬉しくなり、頷いた。

　おじいさんは、少し視線を伏せた。

「あの時、中央の方から黒い服の人らが来て、エオネの村は焼かれて、誰もいなくなったと思った。お嬢ちゃん、生きてたんだねぇ。よかった」

「あの日、私の家族も……エオネの村は、皆いなくなりました」

「本当に、ひどいことをするもんだよ。俺は隣村の出身でねぇ、エオネの村の火の手は遠くに離れていても、見えたもんだ」

　アネルは、その話を横で静かに頷きながら聞いていた。

　そして、北部でよく食べられる保存食のパン、干しルメルを買い、携行鞄に入れており、私は、胸がぎゅっとなった。

　茶店を離れ、また浮行馬車は北へ向かう。そして、アネルが「食べておけ」と干しルメルを手渡す。

　私は少し笑って「それ、支給品ですか？」と言うと、彼は少し赤くなり「……調査用の携行食だ」と呟いた。

　しゃく、とひとくち食べると、甘酸っぱい味の奥に、なぜか煙の匂いがした。

「……もし、村に何も残っていなかったら、と思うと」

　と呟くと、アネルは静かに私の肩を抱き、「ああ」と相槌を打つ。そして、私は震える声をこぼした。

「……今度こそ、私の覚えているものまで、なくなった気がしそうで」

　彼は、静かに震える私の肩を抱いていた。その熱が、じわりと伝わり、彼の気持ちもそのまま流れ込んでくるような感じになる。

「もし残っていなくても、君が覚えているものまで消えるわけじゃない」

　私は頷き、彼に肩を抱かれ、もたれかかっていた。

　日が傾き始めるころ、北の境目にある霜門砦(そうもんとりで)にたどり着く。

　一瞬体がこわばったが、私が知っている国境砦とは違う。

「ブリューム局長、ソルデヴィア解析官。お待ちしておりました。念のため魔紋証を拝見します」

　門番の警備局の兵士へ魔紋証を差し出す。

「ティルア・ソルデヴィア解析官。種族登録……エオネ族」

　門番の兵士が一瞬驚いた顔をする。しかし、すぐに「確認しました」と微笑みながら返してくる。

　私の胸が、揺れる。『エオネ族』として公的に認められている。

「今夜はここで泊まるぞ」

　アネルの声に、私は頷き砦の中に入る。

　中は煉瓦造りで、暖炉がパチパチと灯っており、村の家をかすかに思い出させた。

　暖かく、ずっとその灯りを見つめていると、アネルが横に来る。

「眠れないのか？」

「……はい」

　私は、視線を少しだけ伏せ、「雪の匂いを、思い出して……」と呟いた。

　彼は首をわずかに傾げ、「雪にも、匂いがあるのか？」と尋ねる。

　私は頷く。

「あります。晴れた日の、溶けかけた雪の湿った匂い。しんしん降る夜の、冷たく澄んだ匂い……」

　そして、私は俯いた。

「冷たい空気と、木の煙と……土の匂い」

　その時、私の脳裏にあの日の記憶が浮かんだ。

　薪を切っていたはずの父、外にいた姉は、青い光に貫かれ、息絶えた。

　母は、男たちの視界に入らないよう、私を連れて村の外へ逃げようとした。

　村の外へ出ようとした、その時、黒い外套の男が近づき、口角を上げた。

　そして、「ティルア！　早く！　あなただけでも！」という母の声で逃げ出し、振り向くと、青い槍のような光が母を貫いて……母も、息絶えた。

　私の手が震える。

　アネルが、手に触れようとし、躊躇いつつも「触れてもいいか？」と尋ねる。

　私は頷き、彼の手を握り、肩に寄り掛かる。

「あの時は、逃げるしか……なかったんです」

　彼は、「ああ」と頷き、私の肩を抱き寄せる。

　そして、私は彼の目を見る。

「今夜は、あなたに触れていたいです」

　アネルの手が、ためらうように私の頬へ触れた。

　私は、そのわずかな距離を自分から縮めた。

　唇が、優しく重なった。

　外の雪が、しんしんと降っていた。子供の頃に見た、あの頃のように。

　その日の夜は、唇に残った彼の温度と、明日への怖さが胸の中で混ざり合い、なかなか眠れなかった。

　北境霜原を見るのが、怖かったのだ。

　夜が明けて、砦の門の先に一歩踏み出す。

　北境霜原は、あの日のまま哀しいほどに白く続いていた。

　雪を踏むとぎゅっと音がする。

　十年前、私はここから必死で逃げた。

　今度は、この先へ進む。