最後の時詠みは、過保護な魔導軍師を守りたい

第三章 あなたのいない未来

23.誰のための保護

　呼吸が、うまくできない。震えも、止まらない。

　アネルに抱えられて、熱が伝わってくる。

「……ティルア！」

　喉が塞がったようで、浅い息しか吸えない。

『正式な管理審査』

　その文字だけが、頭の中をぐるぐると何度も回っていた。

「……私も、管理されるんですか」

　アネルの私を抱える腕に、力が入る。

「されない」

「でも、監察局が――」

「君が望まない限り……誰にも君の人生を決めさせない」

　その日は、そのまま部屋へアネルが送ってくれて、そのまま眠りについた。

　夢の中で、あの日の村と――紋章、ヴァルド局長が次々と出てきた。

　「見ている」「逃さない」とでも言いたげに。

　その夜はなんだか、眠れなかった。

　朝になり出勤すると、局長室でアネルとユスティンさんが話をしている。

「管理審査自体には応じる必要がある」

「ですが局長、『能力者本人の同意なしに、監察局へ所属変更・収容する権限はない』ってありますよ。ティルアさん、行かなくてもいいんじゃないっすか？」

　アネルが書類を机に置く。

「審査は受ける。……だが、それ以上は別だ」

　私は、ふたりの方を見る。

「私、行きます」

「ティルア、無理をする必要はない」

　私は強く首を振り、答える。　

「いいえ。……私についての審査なら、私が話したいです」

　アネルとユスティンさんは、難しい顔をして黙っていた。

「私から監察局に条件を出す。……中立性の確保のため、場所は魔導院で行う、と」

　アネルの声が、低く局長室に響き渡った。

　中央魔導院・応接室。

　面談や応接のために誂えられたそこは、淡い紫で絨毯と椅子も揃えられており、木彫りの家具や、調度品が繊細な模様でそこにあった。

　私とアネルは、日の光が差し込む窓を見て、ただ、部屋を沈黙が包んでいた。

「……大丈夫、なのでしょうか」

「監察局も、中央魔導院内では手出しはできない」

　その時、キィ……と音を立て、扉が開く。

　またしても、時が止まったようなあの感覚に襲われる。

　そこには黒い髪に細い銀縁眼鏡。人形のような微笑みをたたえたヴァルドが立っていた。

　彼は、私の手を取り、冷たく甘い声を発する。

「またお会いできましたね。親愛なるティルア・ソルデヴィア……」

　私は、額に嫌な汗をかきつつ、体は強張っていた。

　ヴァルドが私の隣に座ろうとするのを、さりげなくアネルが止め、隣に座る。

　アネルに止められたヴァルドは、眉をぴくりと動かし、私たちの向かいへ座った。

「相変わらず、ブリューム局長はお優しいのですねぇ……」

「……必要な警戒だ」

「それは『過保護』というのでは？」

　ヴァルドが微笑みながら言う。しかし瞳は笑っていない。

「それでは、いくつかお聞かせ願いましょう。ティルア」

　私の背が、ぞくりとさらに強張る。

　ヴァルドは私の方を見ると微笑みを絶やさずに話す。しかし、それは研究対象を見るかのような瞳をしていた。

「――時詠みは、何回連続で使用できるのですか？」

「……三回、または四回ほど。それ以上使用すると身体に負荷がかかります」

　ヴァルドは、横にいる監察局の書記官に目配せをする。

　それからも、いくつか質問をされたが、これまでアネルと研究してきた内容のため、臆せず答えられた。話が進むごとに、アネルの顔が険しくなる。

「それでは、《連環(レゾナンス)》についてですが――」

　その時、アネルが低い声を落とす。

「……それは、戦略局の研究情報だ」

　ヴァルドが眼鏡越しにアネルへわずかに鋭い視線を向ける。

「彼女の時術に関する情報でしょう？」

「彼女だ(・)け(・)の情報ではない。――共同研究だ」

　ヴァルドは愉悦の笑みを浮かべる。

「……なるほど。彼女を能力ではなく、ひ(・)と(・)り(・)の(・)研(・)究(・)者(・)として扱う、と」

「当然だ。ティルアは戦略局の解析官であり、研究者だ」

　部屋の中に時間が凍てついたような空気が流れる。

　外から聞こえるはずの音も聞こえず、空間ごと切り離されてしまったような。

　ヴァルドは、笑みを消し、鋭い視線を向ける。

「時詠みは、非常に稀少で、扱いを誤れば本人にも周囲にも危険です。だからこそ……適(・)切(・)な(・)保護が必要になります。」

「……保護？」

　私の胸の内に、あの日の記憶が蘇る。

　黒い外套。

　炎に包まれた村。

　青白い槍のような光に貫かれた、母。

「……セレク局長、ひとつ、私から聞いてもいいでしょうか？」

　ヴァルドはゆっくりと頷く。

「ええ、もちろん」

　私は、震える声で問いかける。

「その紋章は――十年前も時律監察局のものだったのですか？」

　部屋の空気が、質量を持ったかのように重くなる。

「ええ、紋章は当時から変わっていません」

　私の指が震え、胸にはあの日の記憶を抱える。

「では……、《北境時災鎮圧作戦》を知っていますか？」

　彼の表情は、張り付いたかのように全く変わらない。

「……知っています」

「あれは、監察局が関わった作戦なのですか？」

　ヴァルドは、一拍置いて冷淡に答える。

「――監察局が関与したこと自体は、否定しません」

　隣にいるアネルの表情が、さあっと凍りつく。

　私は、震える手を、ぎゅっと握りしめた。

「私の家族は、……その日に殺されました」

　ヴァルドの表情が一瞬ぴくりとするが、変わらない。

「……そうですか」

　彼は、先ほどの冷たく甘い声で続ける。

「だからこそ、あなたを保護する必要があるのですよ。ティルア」

　私の脳裏に、両親や姉、村の人々の顔が浮かぶ。

　握られた手に、さらに力が入る。

「私は、その保護を望みません」

「望むかどうかと、必要かどうかは別の問題です」

　その声は、私を実験道具のように見ているように聞こえた。

　アネルが低く、震えた声で返す。

「……本人が望まない保護は、保護とは呼ばない」

「では、何と？」

「ただの拘束だ」

　ヴァルドはふっと笑う。

「やはりあなたは危ういですねぇ、ブリューム局長」

　ヴァルドは続ける。

「――人は、自分に害を及ぼす選択すらします。それでも、選択を尊重するのですか？」

「尊重する」

　ヴァルドはひとつため息をつく。

「……ティルアが、自ら死ぬ未来を選んでも？」

　アネルの瞳が、一瞬揺れた。

「……だから、一緒に別の道を探す」

　ヴァルドの表情が、わずかに歪んだ気がした。

　監察局の書記官がパタンと書類をとじる。

「……本日の審査結果は、追って正式に報告します」

　席を立ったヴァルドが、私のそばを通りざまに甘い声を落とす。

「ただ……ひとつだけ覚えておいてください」

「何をですか？」

「時律監察局ほど、あなたの力を理解できる組織はありません」

　アネルが鋭い視線を向ける。

「……理解と所有を混同するな」

　ヴァルドは微笑み、去り際に声を落とす。

「所有など。私は一言も申し上げていませんよ」

　部屋の空気がふっと戻る。

　しかし、私の震えは止まらず、アネルに支えられ、戦略局へ戻る。

　アネルが、私の机にことん、と温かいお茶の入ったカップを置く。

　深呼吸し、お茶を口にする。強張った身体が、少しずつほどけていく。

「……ティルア、よく話した」

　私はアネルの方を見る。

「怖かったです」

「ああ」

「でも……言えました」

　次の日、戦略局の空気は凍りついていた。

　監察局の黒い封筒が、アネルに届けられる。

　開いたその時、彼の顔色が変わった。

　『ティルア・ソルデヴィア解析官について、時律監察局による保護管理を推奨。よって安全確保のため身柄の一時移管を求める』

　足元が、崩れ落ちる感覚がした。