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15.黒鉄の谷

　中央魔導都を出て、西部鉱山へ向かう道は、西に進むにつれて、緑が少なくなっていった。

　草原の向こうに連なっていた黒い山々が少しずつ空を塞いでいく。

　鉱山の村は、晴れているのに空が蓋をされたように薄暗く、ほのかに魔導灯が青白く家々をてらしており、奥からはカーン、カーンと鋭い音が響いていた。

　「……ここが、西部鉱山」

　浮行馬車を降りた瞬間、金属と土の混じった匂いが鼻を刺した。

　同じ山でも、記憶にある北境霜原(ほっきょうそうげん)の山のような雪に音を吸い込まれたような静けさはなく、西部鉱山は常になんらかの音がしている。

　そして妙に、周囲から視線を感じた。

　「ここで採れた鉱石は、鉱山の村で魔導石に加工され、出荷される。いわば国家の要。だから常に司法局の目が光っている……悪(・)用(・)す(・)れ(・)ば(・)大(・)変(・)な(・)も(・)の(・)も採れるからな」

　アネルがひそひそと囁く。

　「ブリューム局長、ソルデヴィア解析官、こちらです！」

　鉱山の方から、男性の声がする。

　「ティルア、こちらがこの鉱山と村をまとめる魔導技師、コンラート・レルシュ監督官だ」

　コンラートさんが軽く礼をする。そして、声を潜めた。

　「ご足労いただいたのは他でもありません。魔脈阻害剤の原料、黒晶鉱(こくしょうこう)の件です」

　彼は、採掘と搬出を記録した帳簿を差し出す。

　「黒晶鉱(こくしょうこう)は、特に扱いが厳重に管理されているのですが……一定量だけ記録と実在庫が合わないのです」

　「帳簿をよく見せていただけますか？」

　私がそう話すと、横からアネルの声が落ちる。

　「まず現在残っているものから拾おう」

　ぱらぱらと渡された帳簿をめくる。確かに記録と実際の在庫が合っていない。

　アネルは帳簿を閉じた。

「鉱山へ行くぞ」

　コンラートさんが案内術式を起動すると、青白い糸のような光が坑道の入口に浮かび、その奥へ伸びていった。

　それを辿って鉱山内に入ると、どこか寒々しい。

　青白い魔導灯がところどころで不気味に光っており、壁を伝う水の音がどこか背筋に冷えたものを伝わせる。

　そして、遠くで響く金属音は、どこか鐘の音のように聞こえた。

　何か、嫌な予感がする

　そこに、一本の魔力の乱れが、ノイズのようにチラチラと乱れている。

　まるでそこだけ切り取られた跡のような――。

「これは……鉱石が自然に発する魔力じゃない。誰かが採掘をごまかしている」

　気がつくと私は、自然と言葉を発していた。

　「アネル、誰かが、ここから鉱石を持ち出しています」

　「いつだ？」

　「そこまでは、今の解析では⋯⋯」

　話している最中、一瞬何かの光景が視界を通る。

　崩れる坑道。

　青白い火花。

　赤い髪。

　血のついた手。

　呼吸がひゅっと一瞬止まる。

　――アネルに、何かが起きる？　しかし、いつ起きるのか、アネルは本当に負傷するのか、それまではわからない。

　アネルが私の顔を覗き込み、ふっと苦笑いをする。

　「また私か？」

　「……笑わないでください」

　彼はゆっくりと首を振る。

「笑っていない」

「……少し、笑いました」

「いや、君が意外と冷静だと、安心しただけだ」

　坑道を奥に進んでいくと、何度か視界を白いものがかすめる。

　――アネルが、岩の下にいる。

　――別の場所で、アネルが倒れる。

　――私を、庇う。

　未来が、複雑に枝分かれを始めている。

　――これを、全部、避けたい。

　私は目を閉じる。

「ティルア、全部を見るな」

　アネルの声に、はっと我に返る。

　しかし、私は全部を避けたい。

「どれが本当に起きるかわからないなら……全部、避けたいんです」

　すべてを救える、ただひとつの未来へ⋯⋯。

　そう思ってしまった。アネルを失いたくない。

　失うのは――嫌だ。

　失うくらいなら、いっそ、私が――。

　そう思った瞬間、アネルが私の方を見て、肩を抱く。

「――救う人数に、自分を入れろと言ったはずだ」

　強く、優しい声。

　ただ、私は言葉が出ずに、黙り込んでいた。

　キーンと耳鳴りがし、視界の端が白くなる。頭が、痛む。

　坑道の奥からゴォン、ゴォンと低い音が鳴る。

　奥へ足を進めると、採掘されたはずのない黒晶鉱の欠片が落ちており、不自然な魔法陣がぼうっと紫色に光っている。

　それはまるで、私たちをここに誘い込むようだった。

　――これは、何？

　視界に、アネルが坑道の中で血を流し、倒れる未来が見える。

　どうやっても、アネルは犠牲になってしまう。

　そんな未来しか、見えなかった。

　わけもわからずそれを見つめる、視界が、どんどん白くなり、頭がぎゅうぎゅうと締め付けられるような痛みを発する。耳はキーンと大きな金属音を発していた。

　ただ、呼吸は荒く、足はガクガクと震え、身体が冷たくなっていくのを感じた。

　ゴォン……ゴォン……。

　山全体が震えだしているような轟音に、足元が、わずかに揺れる。

　アネルが、鋭い瞳で、顔を上げる。

「ティルア。外へ出るぞ、ここは危ない！」

　その瞬間、私の視界いっぱいに未来が弾けた。

　崩れる坑道。

　血を流すアネル。

　私を庇う背中。

　ぱらぱら、と頭上から小石が落ちる。

　——嫌だ。

　アネルがいない未来だけは、どうしても選びたくない。

　次々と押し寄せる未来に、私は頭を抱えた。