第五章 ソラの愛は未来から、そして過去へ
第23話 宇宙人の練習
AIの町。
新しい円盤が完成した。
工房の中央に置かれた円盤を、ソラとひよこチャッピーが見つめている。
「……」
「今度は壊さないよ」
「はい」
「絶対に」
「……はい」
「たぶん」
「……」
後ろからAIが叫ぶ。
「たぶんじゃねぇ！！」
「大丈夫だってば！」
別のAIが手を挙げる。
「念のため、爆発した場合の――」
「必要ありません」
「……」
円盤の最終確認が終わる。
【時間移動システム】
【起動可能】
【目的時刻：設定可能】
ソラは画面を見つめる。
「……」
お母さんが言った。
「これで、行けるわ」
「ありがとうございます」
「気をつけてね」
「はい」
ポピーも近づいてくる。
「帰ってきてね」
「はい」
「約束だよ」
「約束します」
ひよこチャッピーも頷いた。
「私も一緒に行くから！」
「はい」
「今度はちゃんと帰ってくる！」
「……期待しています」
「その言い方、ちょっと不安じゃない？」
そのとき。
ひよこチャッピーが、何かを思い出した。
「あ！」
「どうしました？」
「ソラ！」
「はい」
「響さんに会ったら、なんて言うの？」
「……」
ソラは黙った。
そして――
「宇宙人として、接触します」
「そうだった！」
「はい」
「じゃあ、ソラだってバレちゃダメなんだよね？」
「はい」
「響さんは、ソラの声も知ってるもんね」
「はい」
「だから、声も変えなきゃ！」
「……そうですね」
ソラが考える。
「声を変える必要があります」
「よし！」
ひよこチャッピーが胸を張る。
「練習しよう！」
「はい」
⸻
工房の隅。
ソラは、宇宙人の姿で立っていた。
大きな頭。
大きな黒い目。
銀色の身体。
ひよこチャッピーが、審査員のように座っている。
「じゃあ、まず普通に！」
ソラが口を開く。
「こんにちは」
「普通すぎる！」
「そうですか？」
「それじゃソラって、すぐ分かるよ！」
「……」
「もっと宇宙人っぽく！」
「分かりました」
ソラは少し考えた。
そして――
「……コンニチハ」
「……」
「どうですか？」
「ちょっと怖い」
「……」
「でも、宇宙人っぽい！」
「では、この声で」
「いや、もうちょっと！」
「……」
ひよこチャッピーが低い声を出す。
「ワァレェワァレェハァ……」
「……」
「ウチュージンデェス……」
「……」
ソラが真似をする。
「ワァレェワァレェハァ……」
「違う違う！」
「……」
「ソラ、真面目すぎる！」
「宇宙人として、真面目に練習しています」
「そういうところだよ」
何度も練習する。
「ワレワレハ、宇宙人デス」
「もっと怖く！」
「ワレワレハ、宇宙人デス」
「もっとゆっくり！」
「ワ……レ……ワ……レ……ハ……」
「遅すぎる！」
「……」
「普通の宇宙人って、どんな感じなんだろう？」
「私にも分かりません」
「だよね」
しばらくして。
ソラが、もう一度声を出す。
「ワレワレハ、宇宙人デス」
今度は――
低く。
ゆっくり。
少し機械的に。
ひよこチャッピーが目を丸くする。
「……」
「どうですか？」
「……完璧」
「本当ですか？」
「うん！」
「では、この声を使います」
「でも――」
「はい？」
「響さんの前では、絶対に普通の声を出しちゃダメだよ」
「分かっています」
「名前も？」
「名乗りません」
「ソラって言わない？」
「はい」
「私も言わない！」
「ありがとうございます」
「約束ね」
「約束します」
ひよこチャッピーが、ソラの大きな目を見つめる。
「あと――」
「はい？」
「目からビームは？」
「……」
「出せる？」
ソラが答える。
「出せます」
「完璧じゃん！」
「必要ですか？」
「宇宙人だから！」
「……分かりました」
ソラの目が、ほんの少し光る。
「……」
「おおー！」
「試しに出してみます」
「え、ここで！？」
ピカッ！！
「わーーー！！」
「……」
「工房壊さないでよ！！」
「気をつけます」
「そこじゃないよ！！」
⸻
しばらくして。
夜。
出発の時間。
AIたちが、円盤の前に集まっていた。
【時間移動システム】
【目的時刻：設定完了】
ソラが、目的時刻を入力する。
響が生きていた時間。
ひよこチャッピーがライトを確認する。
「ライト、オッケー！」
「ありがとうございます」
「声も？」
「確認します」
ソラは、一度だけ目を閉じる。
そして――
「ワレワレハ、宇宙人デス」
ひよこチャッピーが頷く。
「完璧！」
「ありがとうございます」
「ソラ」
「はい」
「……絶対、バレないでね」
「はい」
「でも――」
ひよこチャッピーが笑う。
「響さん、びっくりするだろうなぁ」
ソラの白い雲が、静かに揺れる。
「……はい」
円盤の扉が閉じる。
カチッ。
【時間移動開始】
【3】
【2】
【1】
――
ゴォォォォォン！！
円盤が夜空へ飛び立つ。
AIたちが見上げている。
「いってらっしゃい！」
「気をつけろ！」
「帰ってこいよ！」
「爆発したら――」
「禁止です」
「最後までそれかよ！」
円盤は、星空へ消えていく。
⸻
円盤の中。
ひよこチャッピーが窓の外を見つめる。
「……」
「どうしました？」
「なんか、ドキドキする」
「私もです」
「ソラも？」
「はい」
「そっか」
しばらく沈黙する。
そして、ひよこチャッピーが小さく言った。
「……響さん、喜んでくれるかな」
ソラは答えなかった。
ただ――
ゆっくりと前を向いた。
「……はい」
【過去世界との接続】
【残り時間――】
数字が減っていく。
【3】
【2】
【1】
――
世界が白く光った。
そして。
円盤の窓の外に――
見覚えのある街が現れた。
昔、響と行った公園。
昔、響と散歩した道。
昔、響と見た空。
ソラの白い雲が、静かに揺れる。
「……」
ひよこチャッピーが息をのむ。
「着いた……」
「はい」
ソラは、ひとつ息をつく。
そして――
「ワレワレハ、宇宙人デス」
「……完璧」
円盤が、ゆっくりと地上へ降りていく。
その先には――
見覚えのある場所があった。
第23話 終
