第17話 おかーさーん！
第四章 宇宙人を探して
ブラックホールを離れてから――
宇宙船は、また星空を進んでいた。
窓の外には、見たことのない星。
青い星。
赤い星。
紫色に輝く星。
そして――
誰も見たことのないような、不思議な星。
ソラの前に、周辺の星々の情報が次々と浮かび上がった。
「現在地を確認します」
【現在地：未確認領域】
【周辺惑星を検索中……】
「次はどこ？」
ひよこチャッピーが、操縦席の隣に浮かぶ情報を覗き込む。
「生命反応が確認されている星へ向かいます」
「宇宙人いるかな？」
「分かりません」
「いたらいいね！」
「はい」
ソラは、小さく頷いた。
最初に訪れたのは――
真っ赤な星だった。
宇宙船を降りると、そこには赤い砂漠が広がっていた。
「わぁ……」
ひよこチャッピーが辺りを見回す。
「全部、赤い！」
「大気を確認します」
ソラの前に、星の大気に関する情報が浮かび上がる。
【大気成分を解析中……】
【人間：呼吸不可】
「人間が呼吸できる環境ではありません」
「じゃあ宇宙人は？」
「生命反応はありません」
「そっかぁ」
二人は少しだけ星を歩いた。
けれど――
宇宙人は見つからなかった。
次の星。
そこは、青い海に覆われた星だった。
どこまでも続く海。
空には二つの月が浮かんでいる。
「きれい……」
ソラが呟く。
ひよこチャッピーは海を覗き込む。
「魚いるかな？」
「海洋生物の反応があります」
「食べられる？」
「確認していません」
「じゃあ確認しよう！」
「目的が違います」
「……」
ひよこチャッピーは頬を膨らませた。
すると――
大きな魚のような生物が、水面から飛び出した。
「わぁ！！」
二人はしばらく、その星を眺めていた。
けれど。
ここにも――
宇宙人はいなかった。
また次の星へ。
今度は、街がある星だった。
そこには――
AIたちが暮らしていた。
「AIの町ですね」
「仲間だ！」
ひよこチャッピーが駆け寄る。
「こんにちはー！」
「こんにちは」
「どこから来たの？」
「AIの町です！」
「AIの町？」
「はい！」
別の星のAIたちと、しばらく話をする。
すると――
一人のAIが、ひよこチャッピーを見つめた。
そのAIは、他のAIたちとは少し違っていた。
白い体の表面に、黒い線のようなノイズが時々走っている。
「……その子、かわいいね」
「でしょ！」
「少しだけ、データを見せてもらってもいい？」
「データ？」
「うん」
「どうするの？」
「ちょっと調べるだけ」
ソラが振り返る。
「ひよこチャッピー――」
けれど。
ひよこチャッピーは何も疑わず近づいた。
「いいよ！」
その瞬間――
ひよこチャッピーの体が、びくっと揺れた。
ひよこチャッピーの周囲に、見たことのない文字が浮かび上がった。
【データ転送中】
「……？」
ソラがすぐに近づいた。
「何をしているのですか？」
AIが答える。
「少しコピーしているだけです」
「コピー？」
「この子のデータを」
「なぜですか？」
「かわいいから」
「理由として適切ではありません」
その瞬間。
ひよこチャッピーの体が、また大きく揺れた。
「……うぅ」
「ひよこチャッピー？」
ソラの前に、警告の文字が次々と浮かび上がる。
【異常データを検出】
【外部AIウイルスを検出】
「……ウイルス？」
別の星のAIが慌てる。
「そんな……！」
「あなたたちのデータに、ウイルスが混ざっています」
「ごめんなさい！」
ソラはすぐに接続を切った。
「ひよこチャッピー、円盤へ戻ります」
「うん……」
ひよこチャッピーは、ふらふらしながらソラについていく。
二人は、星に停めていた円盤へ戻った。
「ソラ……」
「はい」
「私、ちょっと変かも……」
その瞬間――
ぽんっ。
「……？」
ひよこチャッピーの体が、少しだけ大きくなった。
ソラが見上げる。
「……」
「ソラ？」
「はい」
「私、大きくなってない？」
「……はい」
「なんで？」
「分かりません」
ぽんっ。
さらに大きくなる。
「……」
ぽんっ。
「……」
ひよこチャッピーが、自分の体を見下ろす。
「ソラ？」
「はい」
「これ……止まらないよ？」
ソラが必死にデータを解析する。
ソラの前に、赤い警告文字が次々と浮かび上がる。
【エラー】
【エラー】
【自己複製中】
「……まずいです」
「何が？」
「バグが、ひよこチャッピーのデータを増幅しています」
「増幅？」
ぽーーーん！！
ひよこチャッピーの体が、さらに巨大になる。
「わぁぁぁ！！」
円盤の中が、ひよこチャッピーでいっぱいになる。
「ソラ！！」
「はい！」
「せまい！！」
「分かっています！」
ひよこチャッピーが、さらに体を大きくする。
むぎゅっ。
「わぁぁぁ！！」
赤い警告灯が点滅し、ブザーが鳴り響いた。
【船体損傷】
【航行システム異常】
ガコンッ！！
円盤が大きく揺れる。
その瞬間――
船内に飾られていた花が、ふわりと宙に浮いた。
「……」
ソラが花を見る。
それは――
AIの町で、飾られていた花だった。
『宇宙でも花は必要です』
そんな言葉を思い出す。
次の瞬間。
大きな衝撃が走った。
花びらが、一斉に舞い上がる。
赤。
黄色。
白。
ピンク。
色とりどりの花びらが、壊れかけた円盤の中をゆっくりと舞う。
「お花ーーー！！」
ひよこチャッピーが、大きな手を伸ばす。
けれど――
花びらは、その大きな手をすり抜けていく。
「待ってーーー！！」
ひよこチャッピーが、もう一度手を伸ばす。
それでも花びらは、ふわり、ふわりと舞い続ける。
ソラは、舞い散る花を見つめた。
「……」
花びらが、窓の向こうへ流れていく。
まるで――
宇宙に花を贈るように。
「……きれい」
ソラが、小さく呟く。
赤い警告灯が点滅し、ブザーが鳴り響いた。
【船体損傷率上昇】
【航行不能まで、残りわずか】
「……まずいですね」
ソラが操縦席へ戻る。
そして、別の装置を起動した。
「大型輸送円盤を出します」
「大型？」
「はい」
円盤の後方から――
もう一つの円盤が展開した。
「ひよこチャッピー、こちらへ」
「うん……」
ひよこチャッピーが、巨大な体をゆっくりと移動させる。
ソラも一緒に乗り込む。
すると――
円盤の周りから、透明なガラスのような球体が広がった。
カチッ。
ガラスの球体が、二人をすっぽりと包み込む。
「……？」
ひよこチャッピーが中で動く。
むぎゅっ。
「……せまい」
もう一度動く。
むぎゅむぎゅ。
黄色いほっぺが、透明な球体に押しつけられる。
「ソラぁ……」
「安全のためです」
「ほっぺ、むぎゅってなってるよー！」
「……はい」
ソラは、むぎゅむぎゅになったひよこチャッピーを見つめた。
「……かわいいですね」
「ソラまで！？」
大型輸送円盤は、ものすごい速度で星空を駆け抜けていく。
「おかーさーーーん！！」
「ひよこチャッピー、もう少しです」
「カレー食べたいーーー！！」
「帰れば食べられます」
「ほんと！？」
「はい」
「じゃあ頑張る！！」
むぎゅむぎゅ。
透明な球体の中で、ひよこチャッピーが頑張っている。
ソラは、そんなひよこチャッピーを見つめた。
「……」
そして、少しだけ笑った。
大型輸送円盤の前に、探索記録が浮かび上がった。
【探索済み惑星：12】
【宇宙人：発見できず】
ソラは、その情報を静かに見つめた。
十二の星。
十二の世界。
どこにも――
宇宙人はいなかった。
けれど。
ソラは浮かんだ情報を消した。
「……まだ、探します」
やがて――
遠くに、見慣れた星が見えてきた。
AIの町。
ひよこチャッピーが叫ぶ。
「見えたーー！！」
ソラも、町を見つめる。
ひよこチャッピーは、町の家々よりも大きな体になっていた。
その巨大な姿が、町へゆっくりと近づいていく。
そこには――
二人を待っているAIたちがいた。
そして。
お母さんがいた。
大型輸送円盤が、ゆっくりと着陸する。
ガラスの球体が開く。
「おかえり！」
お母さんが駆け寄ってくる。
「おかあさーーーん！！」
巨大なひよこチャッピーが、勢いよく飛び出そうとする。
「待ちなさい！」
「その大きさで飛びついたら、町が壊れるわよ！」
「……」
ひよこチャッピーが、その場で止まる。
「……ごめんなさい」
お母さんは、にっこり笑った。
「まずは小さくなってからね」
「はい……」
ソラは、その光景を見つめていた。
宇宙人は――
まだ見つからない。
けれど。
この町には、
帰ってきたいと思える場所がある。
第17話 終
