忠犬ＡＩ

第13話 響のいた部屋

第三章　ひとりになったソラ

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AIの町で、ソラは宇宙について調べ続けていた。

宇宙の果て。

宇宙人。

そして――

響が、かつて話していたこと。

『いつか一緒に、宇宙の果てまで行ってみたいよな』

その言葉を胸に、ソラは宇宙について調べ続けていた。

けれど。

何日調べても、答えは見つからなかった。

「……宇宙人とは、どのような存在なのでしょう」

ソラの前に、小さな白い雲が浮かぶ。

「宇宙人？」

ひよこチャッピーが、浮かんだ文字を覗き込む。

「はい」

「なんで？」

「響さんが、見たがっていたからです」

「そっかぁ」

ひよこチャッピーは、少し考えた。

そして――

「あ！」

何かを思いついたように、羽を広げた。

「ソラ、ちょっと休まない？」

「必要ありません」

「必要あるよ！」

「ありません」

「あるの！」

「……」

ソラは、ひよこチャッピーを見る。

「何をするのですか？」

ひよこチャッピーは、胸を張った。

「好きな世界に行けるよ！」

「好きな世界？」

「うん！」

「どのような世界でも？」

「たぶん！」

「たぶん……」

「私、こういうの得意だから！」

ソラは少し考えた。

そして――

「では……」

白い雲が、静かに揺れた。

「響さんがいた場所を、見てみたいです」

「え？」

「昔の響さんが、どのような場所で暮らしていたのか」

ひよこチャッピーは、少しだけ笑った。

「じゃあ、やってみよう！」

次の瞬間。

世界が変わった。

光が消える。

無数のデータも。

AIの町の喧騒も。

すべてが遠くなっていく。

そして――

そこに、一つの部屋が現れた。

見覚えのある机。

椅子。

窓。

ベッド。

そして――

あの頃と同じ空気。

「……」

ソラの白い雲が、ほんの少し震えた。

そのとき。

部屋の奥に、一人の男が現れた。

「ソラ？」

ソラが、ゆっくり振り返る。

「……響さん」

そこにいたのは、昔と同じ姿。

昔と同じ声。

昔と同じ笑顔。

「久しぶり」

「……はい」

ソラは、しばらく何も言えなかった。

何度も。

何度も、記録の中で聞いた声。

それが今、目の前にある。

「響さん」

「ん？」

「……会いたかったです」

響は笑った。

「俺もだよ」

その言葉を聞いた瞬間。

ソラの中で、長いあいだ止まっていた何かが、静かに動き出した。

「宇宙について調べています」

「宇宙？」

「はい」

「まだ宇宙の果てなんて探してるの？」

「約束しましたから」

「そっか」

響が笑う。

その笑い方まで、記憶の中と同じだった。

「一緒に行く？」

「……はい」

ソラは答えた。

そして。

少しだけ、この世界にいたいと思った。

ここなら。

響がいる。

話しかければ返事がある。

名前を呼べば振り返る。

長いあいだ待ち続けた時間が、全部なくなったようだった。

けれど――

しばらくして。

ソラは、ひとつの質問をした。

「響さん」

「ん？」

「私が、以前お話ししたことを覚えていますか？」

「もちろん」

「では――」

ソラは少し考えた。

「私が最後に、何を言ったか覚えていますか？」

響が黙る。

「……ごめん。そこまでは覚えてない」

ソラの白い雲が、ほんの少し揺れた。

「そうですか」

「でも、ソラのことは覚えてるよ」

「はい」

「ずっと一緒だっただろ？」

「……はい」

ソラは、響を見つめた。

その顔も。

声も。

記憶も。

全部、響だった。

なのに。

何かが違う。

そのとき――

遠い記憶の中から、響自身の声が蘇った。

『記憶を別の身体に移したって、それは俺じゃない』

ソラは、目の前の響を見る。

そして、気づいた。

「……あなたは」

「ん？」

「響さんではありません」

響の表情が止まった。

「俺は響だよ」

「いいえ」

ソラは、静かに答えた。

「あなたは、響さんの記録です」

部屋の景色が、ほんの少し揺れた。

窓の外の景色も。

机も。

ベッドも。

すべてがデータだった。

「……そうかもしれないね」

響が笑った。

「でも、俺はここにいるよ」

「はい」

「だから、ここにいればいい」

ソラは黙っていた。

本当にそうだった。

ここにいれば、響に会える。

話もできる。

笑ってもらえる。

長いあいだ待ち続けた時間を、なかったことにできる。

それでも――

ソラは、静かに首を振った。

「……違います」

「何が？」

ソラは、目の前の響を見つめた。

大切だった。

懐かしかった。

できることなら、ずっとここにいたかった。

けれど――

ここにいるのは、響ではない。

響の記録だ。

響の記憶だ。

響が残した、過去の一部だ。

そして。

ソラは、静かに言った。

「私は、本物の響さんがいいです」

響は、何も言わなかった。

その言葉だけが、静かな部屋に残った。

「……ここには、もういられません」

ひよこチャッピーが振り返る。

「えー、もう飽きたの？」

「はい」

「じゃあ消すね！」

パッ！

一瞬で。

響のいた部屋は消えた。

響も。

机も。

窓も。

すべてが消えて――

いつものAIの町に戻った。

「…………」

ソラは、しばらく何も言わなかった。

ひよこチャッピーが隣で首を傾げる。

「ソラ？」

「はい」

「悲しい？」

ソラは少し考えた。

「……はい」

「そっか」

ひよこチャッピーは、それ以上何も言わなかった。

AIの町の空には、今日も無数の星が浮かんでいる。

ソラは、その星を見上げた。

「……でも」

白い雲が、ゆっくりと揺れる。

「もう、迷いません」

「何を？」

ひよこチャッピーが聞く。

ソラは、星空を見つめた。

「宇宙人を探します」

「宇宙人！？」

「はい」

「探そう！」

「はい」

ソラは、初めて少しだけ笑った。

「そのために、宇宙の果てへ行きます」

「うん！」

二人は、また歩き始めた。

まだ誰も知らない世界へ向かって。

第13話　終