第一節 クラス替え
――４月、主人公は中学３年生となった。
「またしてもT町に出没したか！ ゾムビーめ！」
爆破が声を上げて走っている。爆破の後には、身体、逃隠、主人公、抜刀、そして隊員数名が続く。
「ザッ」
ゾムビーが不気味に佇む路地に、一行は辿り着いた。
「ゾ……」
「ゾゾ……」
２体のゾムビーが居た。
「……覚悟しろ」
「行くゼェ！」
身体と逃隠が前に出る。
「ダッ！」
「タンッ」
二人は地面を蹴って駆けだす。
「フン！」
「たりゃアアアアアア！」
身体が右半身を使った体当たりを、逃隠が刀を使った斬撃をゾムビーに喰らわす。
「ドガァアッ」
「スパッ」
弾け飛ぶゾムビー１体に、横真っ二つになるもう１体のゾムビー。
「……バースト」
「ボボン！」
爆破は弾け飛んだ肉片と、真っ二つになったゾムビーを更に爆破させた。跡形も無く葬られるゾムビー２体。
「良くやったな、二人とも」
「いえ、隊長こそ、お見事です」
「これくらいは当然だゼ！」
言葉を交わす爆破、身体、そして逃隠。
「チッ、今回は出番なしかよ」
抜刀が不満そうに言う。
「まぁ、無事終わった事だし良いだろう。後は、清掃班に任せるぞ！ 撤収だ！」
『はい！！』
爆破の号令でその日の戦いは終わった。
――主人公のクラス、３年４組の教室にて。新しいクラスに馴染めないでいる主人公。
（いつの間にか、３年生になってしまうなんて。サケル君ともコガレ君とも違うクラスになってしまった……サケル君、勉強大丈夫かなぁ……まぁ、それはいいとして）
周りを見渡す。
（知ってる人、殆どいない。休憩時間、過ごしづらいなぁ……）
「こんにちは、主人公ツトム君」
「！」
何者かに話し掛けられる主人公。
「君は……」
振り返ると巨房ミノリが立っていた。
「巨房ミノリ……さん？」
キョトンとした様子の主人公。
「その巨房ってのは余計……。あんまり気に入ってないんだ、自分の苗字。ミノリちゃん、でね？」
「あ……、うん。ミ、ミノリちゃん」
女子に話し掛けられるのに慣れていない主人公だった。
「クラスが変わって一緒になったんだね。修学旅行のコト、覚えているよね？」
「修学旅行？ 話すらしてないような……」
気さくに話し掛けてくる巨房に答えながら、少したじろぐ様子の主人公。
「まぁ、話はしてなかったけど、ゾムビー出た時にさ、先生達と一緒に皆が避難できるように誘導してくれてたじゃん」
「あ、その事か……」
「普通できないよ？ カッコよかった」
巨房の突然の労いの言葉に顔が赤くなる主人公。
「あ、……うん。どうも」
まともに返事すらできない。
「じゃあ、そういうコトで宜しく、主人公ツトム君！ あ、ツトム君て呼ぶことにするね。じゃ」
「う、うん」
自分の席に戻る巨房。
（……！！）
まだ落ち着かない様子の主人公。
（初対面の女子と話すのって苦手だなぁ。修学旅行のあの件で僕の事知ったのかぁ。修学旅行、修学旅行……！）
「佐藤君！」
思わず叫ぶ主人公。キッと巨房の方を見る。
（隠し撮りに僕まで協力していたとかって噂は立たないだろうか……）
目線が顔から段々下がっていく。
（ていうか、……デカい……佐藤君が隠し撮りしたくなるのも、無理はない、……かも？）
すると、
「ブー、ブー、ブー」
主人公の携帯が鳴る。
「！ （スマシさんからだ！）」
「ピッ」
電話に出る主人公。
「もしもし！ ツトムです！」
「爆破だ。ゾムビーが発生した。場所は――」
「ザッ」
K県Y市のとある駅のトイレ前、狩人のメンバーが集結した。
「ゾゾゾ……」
ゾムビーが１体、うごめいている。
（敵は１体！ やるぞ！）
主人公が意気込む。
両手に力を籠めて、前に構えた。
「リジェクト！」「ドガァアア！」
ゾムビーに衝撃波が。しかし――、
「ドムゥン……」
衝撃は吸収された。
「！」
驚愕する主人公。
「！ あれは！ 石の、か！？ ならば！！」
爆破が紫色の宝石を取り出し、ゾムビーにかざす。
「カッ」
ゾムビーの体の一部が、輝き出す。
「そこか！」
抜刀が走り、光の刀を抜く。
「スパッ」
斬り抜かれるゾムビー、
「ゾ……」
斜めに崩れ始める。
「スチャ、ピッ……」
切れ目から、光の刀に石を乗せ、自分の元に放り上げる。
「パシッ」
石を手にする抜刀。
「確かに頂いたぜ？」
「よし、よくやった。セツナ！ バースト‼」
「ボボンッ！」
ゾムビーを爆破させる爆破。ゾムビーの影は、もう無い。
「やりぃ！ 今回は、おチビさんの出番は無かったようだな？」
「なにおウ？ 前回ハ何もできなかったくせニ！」
少し言い争う抜刀と逃隠。
「こらこら、喧嘩はやめろ。念のため、トイレの中も見ておくぞ。女子トイレは私と隊員達で行く。男子トイレは……」
爆破はそう指示を出した。――その後、トイレ内は隈なく探索されたが、ゾムビーは１体も発見されなかった。
――翌日、主人公のクラス。いつものように登校し、席に着こうとする主人公。すると周りは――、
「ざわざわ」
「おい、アイツだ」
「またやったんだってな」
「やるなぁ、あの風貌で」
主人公を見て、何やらざわついている。
（どうしたんだろう？ 周囲の視線が気になる）
そこへ、
「ツトムく――ん！！！！」
「タ――ン！！」
巨房が主人公の目の前までやって来て、机を両手で叩く。
「！？」
「見たよ！ この新聞‼」
巨房の手には新聞が。
「これ！」
そしてとある記事を見せつけた。『狩人、また活躍』見ると狩人がゾムビーを処理した記事であり、そこには主人公の姿が写る写真まで載せてあった。
「！？ これは？」
たじろぐ主人公。
「ツトム君、狩人の隊員だったんだね！ だから修学旅行の時もあんなに動けてたんだ！ 納得」
ぴょんぴょん飛び跳ねながら、あどけなさの残る声を出す巨房。
（し、知らなかった。僕達の活動って結構新聞に載ったりするんだ……）
「え、えと。ま、まぁね」
当たり障りなく主人公が返す。
「やっぱりか！」
「超能力使えるんだってな」
「ゾムビーって恐くないの？」
巨房のせいで、人が集まってきた。
「えと……ちょっと、皆、落ち着いて……」
もみくちゃになる主人公。休憩時間中ずっと、主人公は引っ張りだこだった。――放課後。（今日は大変だったなぁ……でも、悪い気はしなかったような）
（回想）
「こんにちは、主人公ツトム君」
「ツトムく――ん！！！！」
「ツトム君、狩人の隊員だったんだね！」
（回想終了）
（……ミノリちゃん、可愛いんだよなぁ。胸もデカいし……）
ふと、尾坦子の姿が浮かぶ。
（！ いけないいけない、僕には尾坦子さんという女性がありながら、浮気してたんじゃあだめだ！ それにしても、ミノリちゃん……明るくていい娘なんだよなぁ……強敵だ。理性を保たないと……）
主人公はその夜、巨房からの尾坦子（懺悔含む）の妄想にかられ、中々寝付けなかった。
（ミノリちゃん……すいません、尾坦子さん。ミノリちゃん……すいません、尾坦子さん。ミノリちゃん……すいません、尾坦子さん）
――、
「やっ、おはよ。ツトム君」
――翌日、昨日と同じように巨房に話し掛けられる主人公であった。
「お、おはよう」
「ねね、ゾムビーを目の前にした時、どんな気持ちで戦ってるの？」
マイクを手にしているように右手を主人公に差し出しながら聞く巨房。
「え？ そうだなー、一般市民を、この街の皆を守りたいって一心で戦ってる、かな？」
「おお――――」
巨房の質問に答える主人公。
「そっか、正にヒーローって感じだね！」
「！ ……」
思ってもみない発言に虚を突かれる主人公。
（ヒーロー……僕が……ヒーロー？）
固まってしまう主人公。
「……おーい。だいじょぶ？」
巨房が主人公の目の前でパタパタと手を動かしてみる。
「……ハッ！ えーと、ごめんごめん。なんか固まっちゃった」
「……変なヒーローさん。そろそろ朝礼だから、席戻るね」
巨房に手を軽く振る主人公。
（ヒーロー……か……生れてはじめて言われた）
朝礼が終わり、授業が始まる。昼休憩、午後の授業、放課後と、時間は過ぎていく。数時間、時間が経過しても主人公の頭にあるのは一つの言葉だった。
『そっか、正にヒーローって感じだね！』
（単純に、嬉しい。……ミノリちゃん……可愛くて胸がデカくて性格も良い娘に、ヒーローって言ってもらえるなんて……普通に、気になってるのかも。でも……）
ふと、尾坦子の姿が目の前に浮かんでくる。
（僕は、それ以上に、尾坦子さんが好きだ！）
カバンを持ち、学校を後にする主人公。
（このもやもやとした気持ちをどうしようか？）
帰路に着く途中で主人公は考える。
「……ちょっと不安だけど……」
何か思い立った主人公は、途中で進行方向を変えた。数十分後、主人公は狩人ラボに足を運んでいた。
「コンコン」
「誰だ？」
「主人公ツトムです」
爆破自室のドアをノックする主人公。
「分かった、入れ」
「失礼します」
爆破の許可を得て、入室する。
「ガチャ……バタン」
ドアから入ってくる主人公に向けて爆破は言う。
「それにしても何の用だ？ ツトム、今日は招集もしていないのに」
「ハハ、ちょっと相談がありまして……」
経緯を話す主人公――、
「成程、恋の相談か」
主人公は赤面してもじもじしている。
「心に決めた人がありながら、他の人のことが気になっていていいのかなぁと思って……」
「いや、しかしだな、彼氏いない歴イコール年齢みたいな女に相談したところで、何が得られるというのか、疑問だな」
「はっ！ ……えっ！」
爆破の意外な言葉に、虚を突かれる主人公。
「……まぢ……ですか？」
神妙な面持ちの主人公が問う。
「ああ、いや。正確には半生がいない歴かな？ ある年齢から、恋愛に疎くなってしまってな。しかし何だ？ 心はもう決まっているんだろう？ ツトム」
コクリと頷く主人公。
「それなら前を向いて進むしかないだろう。丁度同じ施設に居ることだし、今日話でもしたらどうだ？ 平日に来るのは珍しいんだ。何か新しい発見があるかも知れんぞ」
「……分かりました。この件以外でも、尾坦子さんには話したいことがあるので、この後話してきます」
「よろしい」
ペコリと会釈して部屋を出ようとする主人公に、言葉を投げかける爆破。
「それと、ツトム。一つ覚えておくんだ」
「？」
爆破の言葉に反応する主人公。
「女に弱いのは男、しかし男は女に強い。それが真実だ」
「？？？ え？ あ、ハイ。じゃあ、失礼します」
主人公は理解できない様子であったが、爆破自室を後にした。
――廊下にて。
（意外だった。あの容姿端麗なスマシさんが独り身で且つ、十年くらい、かな？ 彼氏がいないなんて。それにしても最後の言葉、何だったんだろう？ 女に弱いのは男、男は女に強い――、か。一見矛盾しているような……謎だ……）
いつの間にか研究室の前まで来ていた。
「ウィ――ン」
研究室の扉を開ける。
「お疲れ様です」
「お、平日に来るとは珍しいな」
「はは……」
軽く研究員と挨拶を交わすと主人公は、奥のガラス張りの部屋まで足を運んだ。ガラスには修学旅行で買ったシーサーのキーホルダーや、プレゼントしたブレスレッドなどが飾られてある。
「あ、ツトム君！ 珍しいわね。こんな日に」
「尾坦子さん、こんにちは。話がしたくて……」
キョトンとする尾坦子。
――、
「そっか、修学旅行が終わって、新しい学年になったんだね」
軽くうなずく主人公。
「そうだ！ 修学旅行のコト、詳しく聞いてなかったから話してほしいなー」
「うん、今から話すよ」
尾坦子の応じかけに答える主人公。
「海では泳いで、特別な施設ではシーサー造りをした」
「へー」
相槌を打つ尾坦子。
「あとは、平和について学んだかな。話を聞いただけだったけど、ひめゆりの塔、平和記念資料館、防空壕って具合に名所を回った感じ」
「うんうん」
「それでね、一つ引っかかることがあったんだ」
「ん？ どんなコト？」
「その旅行ではゾムビーに出くわしたけど、在日米陸軍に助けられて事無きを得たんだ。でもね、軍隊だから、過去の歴史から言って人を殺していた集団なんだって。僕の所属している狩人も、一種の軍隊でゾムビーを殺す、米陸軍と同じで何かを殺す集団に、僕は所属しているんだなって思えてきて」
「……」
尾坦子はしっかりと主人公の話に耳を傾ける。
「それで、ゾムビーにも仲間がいて仲間を殺されているわけであって、そもそもゾムビーは元々人間だった個体もいて、その元人間の家族は――、それで尾坦子さんだって元は人間であって――」
「ストーップ！」
テンパってきた主人公を制止する尾坦子。
「落ち着こ、ツトム君」
ニッコリと笑う尾坦子。
「あ、……ハイ」
「で、何が言いたいのかな？ ツトム君は」
問いかけてくる尾坦子。主人公は口を開く。
「狩人の活動は、人助けであって、どの方面から見ても良いことをしてると思ってたんだ。でも実は、酷いことを、残酷なことをしている面もあるんじゃないかって。僕は、表面上は良いことをしているように見せかけて、酷いことをしているんじゃないのかって、心のどこかで思うようになったんだ」
心中を吐露した主人公。しっかりと、話を聞いたうえで口を開く尾坦子。
「そっか。元は人だったゾムビーを殺してしまうのは酷いコトだって思うようになったんだね」
コクリとうなずく主人公。
「でも、仕方ないんじゃないかな？」
「！」
尾坦子の言葉に鋭く反応する主人公。
「医療の現場でもね、厳しいコト言うようだけど、ウイルスに感染した患者さんを、まだ健康な状態の人から隔離する事が多いんだよ？ 他の人に感染しないように。だから、キミも他の健康な人の為に、被害が拡がらないようにしている活動でしょ？ 狩人の活動は。人を助けたいから、しているコトじゃん。人を殺したくてやってるわけじゃないから、仕方ない部分だってある。それに――」
「？」
主人公は首を傾げたかのように、自分では想像のできない、次の言葉を待つ。
「キミは人に優しくできてるよ？ 人だから」
「！」
目頭が熱くなる。主人公の目には涙が溢れた。溢れた涙がこぼれない様にするのがやっとだった。
「お……尾坦子さんだって……！」
主人公はハッとなる。
「私は……ね……」
紫色の手、足、顔。
尾坦子は、今となってはゾムビーと同じ姿をした、ゾムビーと同じ生物になってしまっていた。キッと目を鋭くし、主人公は言う。
「尾坦子さんだって、ちゃんと人間やってて、他人の為に生きてるし、人に優しくできてるよ。もう、今の時点で！ だから、尾坦子さんが、人間として生きていける道を、僕は探していくよ！」
「あら！ 嬉しい」
主人公は研究室を後にする。家路へ着く前に、狩人ラボの方を振り返る主人公。
（尾坦子さん……いつか、必ず）
主人公は決意を新たに、戦いへと身を投じていく事を誓う。
