間話 トーイ
◇◇◇トーイ◇◇◇
綺麗な声が聞こえた。
配達の途中に偶然通りかかった裏通りの人だかり。
近寄っていくと、二つか三つくらい年上に見える女の子がいた。
「－－－まずはご挨拶代わりにお味見をどうぞ！」
新しくここで商売を始めるようだ。
綺麗な声に似合うような可愛い顔。この辺では見ない黒髪黒目。上等な空気をまとった女の子に見惚れた。
何だこれ？
おれは初めての、訳の分からない気持ちに動揺した。
女の子から目が離せなくて、仕事中だというのにそこから動けない。
「味見って、ただって事？」
「お味見はお味見です！」
ここいらのおばちゃんたちとやり取りをしている。
綺麗な声だな、可愛いな。
そこに立ち尽くしていると、女の子と目が合った。
「どうぞ！これはお金はいらないから食べてみて。美味しかったら、あっちにある売り物の方を買ってくれる？」
ニッコリ笑ってトレーを差し出される。
これ……。 食べていいのか？というか食べ物なのか？
後から請求されないだろうな……。
おれは覚悟を決めて、ひとつつまむと口に入れた。
サクサク音をさせながら、もぐもぐもぐもぐ……。ごっくん。
「何これ！すげえ美味ぇ！！こんなの初めて食べた！！ …もうひとつ、いい？」
初めて食べたあまりの美味さに、つい言うと
「ごめんね、大勢の人に食べてほしいから、試食はひとつなの」
女の子はすまなそうな顔で言った。
そうだよな、こんな美味いものそう食わせてくれる訳ないよな。
だけどできたら妹弟にも食わせてやりたい。
「おれ、配達の途中なんだ！駄賃をもらったら絶対また来るから！絶対ひとつ残しておいて！絶対だよ！」
勢い込んでそう言うと、女の子は丁寧に尋ねてくれた。
「はい、お取り置きしておきますね！お客様のお名前は？」
「トーイだよ！絶対とっといてよね！」
その日の午後はずっとそわそわしていた。早くあの美味いものを妹弟に食べさせてやりたい。銅貨一枚なら買える。
それにあの子にももう一度会いたい。
だけどそう言う日に限って遠くの配達があったりする。いつもなら駄賃のもらえそうなお金持ちへの配達は望むところだけど、今日は早く帰りたかった。
遅くなっちゃったな。もういないかもしれないと思いながら、できるだけ走って戻る。
いないと思っていたけど、夕焼けで赤く染まったあの場所に、あの子はいた。
おれは最後の力を振りしぼって走り込むと、力尽きてへたり込んだ。
息が切れて話す事もできなかったおれに、飲み物が差し出される。
「喉が渇いてるでしょ？飲んで」
女の子の心配そうな声。目の前にはよく冷えていそうな飲み物。金を出すような飲み物に躊躇した。
後から請求されないだろうな？そう思いつつ、張り付いた喉は声が出せない。乾ききった身体が欲するまま受け取ったものを一気飲みすると、ひと心地ついてやっと声が出た。
「遅くなっちゃってごめんなさい！最後の配達は遠かったんだ。急いだけどこんなに遅くなっちゃって。もういないかと思ったけど、昼間のあれがすごく美味かったから、妹と弟にも食べさせてやりたくて」
あの味を思い出す。妹弟が食べたらどんな顔をするだろう。
想像してにやけていると、思いがけない労いの言葉が聞こえた。
「お仕事お疲れさま！疲れているのに走ってきてくれたのね、ありがとう！次からはどんなに遅くなっても待ってるよ。こんなに一生懸命な子だって知ったからね」
……何だって？
頭の中で言われた言葉を繰り返す。
そして意味がわかると、おれは何ともいえない気持ちになった。
働くのなんて当たり前だ。こんな貧民街に生きているヤツらなんて、働けるようになったらみんな働いている。だけど家族以外に、こんな風に労われるのは初めてだった。
……何だかこそばゆい。
それから、おれ達はクッキーと銅貨を交換した。
その日から毎日ユアに会いに行った。
クッキを買いに行くのか、顔を見たいのか自分でもわからない。
でもユアに会えた日はすごく嬉しかった。
売り始めて次の日の事、昼前には売り切れてしまうので、午前中に買いに来られなかった日はユアの家の方に来られるかと聞かれた。
内緒だよと言われた特別感にドキドキした。
家の場所を聞いて、大きなお屋敷だと知った時は驚いた。
あぁ、やっぱりお嬢様だったんだな……。
自分には手の届かない存在だと思ったら何だかすごく胸が痛んだ。
でもすぐ、いいじゃないか！好きだと思う気持ちは自由だ！と思い直した。
ん？ 好き？ ……なんだ、そうか。
おれはユアが好きなんだ。
好きな子に毎日会える喜びに、辛い事があった日も耐えられるようになった。
働いていれば色んな事がある。そういう日もあるさ。
好きな子がいると心が強くなるんだと、家族とは違う胸の温かさにそう知った。
いつものようにお屋敷にクッキーを買いに行くと、みなさんお揃いで見た事もない物を食べていた。
ユアの家はみんな仲がいい。穏やかな空気の中にいると、短い時間でも自分もその一員になれた気がして幸せな気持ちになる。
だけど今日はちょっと変な雰囲気……。
おれは空気が読める男なのだ。
「さあどうぞ！」
不審に思いつつ、出された『カキゴオリ』を一口食べる。
「あぁ、作ってやるのか」
「何これ！！すごい！！」
ジェイと声がかぶった。 ん？
「トーイに食べさせてあげちゃうと思ったんだね〜」
アシュリーが残念な子を見るようにジェイを見る。 んん？？
額にグーをして俯いているジェイの顔は真っ赤で、ユアの顔もどんどん赤くなっていく……。
何だか周りはニヤニヤ妙な雰囲気で……。
えっと……。
「えぇぇ！！そういう事なの？！」
「そういう事なの」
アシュリーの言葉でおれの初恋は終わった。
おれは空気の読める男だからな。
両想いには割り込めないし、おれはユアを好きだけどジェイも好きなんだ。
その後、おれはユアと一緒に働く事になる。
もっというと未来にはお義母さんにもなるんだけど……、それはまだ先の話。
初恋の人がお師匠でお義母さん……。
人生ってわからないもんだ。
あの日、偶然ユアと出会っておれの人生は変わった。
やっと食べていけるギリギリの生活から、搾取される事のない、少しずつ余裕のある生活に変わっていった。
おれがちゃんとしたところで働いているおかげで、弟もしっかりした親方のところで働ける事になったし、妹も好いた相手と一緒になる事ができた。相手は働き者で真面目な男だ。
母さんは元気におれと弟の世話をやいている。
いずれはおれも弟も所帯を持つ。誰のところで世話をやこうかと今から楽しみにしているようだ。
ユアと出会えた事は幸運だった。
十歳からずっと、おれは幸せな日々過ごしているよ。
