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第79話：「あの時、どうして何も言ってくれなかったの」（前編）

　五日目の朝。

　ソファの上で目を覚ました時、エリオットはもう台所に立っていた。

　昨夜の続き。四百年の告白。数百年の孤独。うどんで生き延びた大魔法使い。

　——全部、聞いた。

　でも、「答え」はまだ言えなかった。言うつもりだったのに。ちゃんと準備して、ちゃんと言葉にするつもりだったのに。

　だって、まだ——整理がつかない。

　§　§　§

　朝食はオムレツだった。ふわふわで、中が半熟で、ケチャップでるんすけの顔が描いてあった。

（なんでこの男は、こういう余計なところだけ器用なんだろう）

　黙って食べた。美味しかった。腹立たしいほどに。

「仕事は」

「休む」

　エリオットの箸が止まった。

「主任なのに——」

「有給。溜まってるし」

　嘘ではない。溜まりに溜まった有給消化率は三パーセント。朝倉座長にも「小松さん、お願いだから休んでください」とこの間言われたばかりだ。

「……そうか」

　エリオットは、それ以上何も聞かなかった。

　§　§　§

　食器を洗って、お茶を淹れて、テーブルの前に座った。

　向かい合う。いつもの位置。

　エリオットが、正座した。

「正座しなくていいよ」

「いや」

「足、痺れるでしょ」

「構わない」

　この男はいつもそうだ。自分のことになると、徹底的に頑固で、徹底的に自罰的で。

　私は正座なんかしない。あぐらだ。限界ＯＬに正座の美学はない。

「ねえ」

「何だ」

　お茶の湯気が、二人の間で揺れている。

「昨日までの話で、一つだけ……まだ、聞けてないことがある」

「……何でも聞いてくれ」

「あの時——処刑台の上で」

　声が、震えた。自分でも驚くほど。

「なんで、何も……言ってくれなかったの」

　§　§　§

　エリオットが、目を伏せた。

　この問いが来ることは、わかっていたのだろう。昨夜、断頭台の真実を全て語り終えた時から、ずっと覚悟していたはずだ。

「聖女の監視があった。一言でも囁けば、術式が台無しになると。……それは、昨日聞いた」

「ああ」

「でも」

　私は、テーブルの上で拳を握った。

「じゃあ、もっと前は？　逮捕される前は？　私が地下牢にいた時は？　裁判の前に、一回でも——一回だけでも、会いに来てくれれば——」

　声が裏返った。

「『大丈夫だ、俺が何とかする』って。たった一言——たった一言だけでも言ってくれたら、私はあの処刑台の上で、あんたを信じられたのに」

　涙が、こぼれた。

　ああ、また泣いてる。何日連続だ。泣きすぎて目の周りがもうパンダだ。明日出社したら、絶対に朝倉座長が救急車を呼ぶ。

「あんたは全部一人で背負った。計画も。禁術も。亜空間も。数百年も。全部一人で。……でもさ」

　声を絞り出した。

「私は、何も知らなかったんだよ」

　§　§　§

「何も知らないまま、処刑台に立たされて。あんたの顔を見て。あの冷たい顔を見て。——ああ、この人も敵だったんだ、って。信じてたのに裏切られた、って。そう思って……死んだの」

　テーブルの上のお茶が、小さく波打った。私の手が震えているから。

「死ぬ瞬間の最後の感情が、恨みだった。あんたへの。世界で一番信じてた人への、恨み」

「……」

「それを、二十八年間ずっと引きずって生きてきた。イケメンアレルギーも。人を信じられないのも。全部——あの瞬間から始まってる」

　エリオットの拳が、膝の上で白くなっている。

「あんたが悪くないのは、もうわかった。呪縛があったのも。聖女が見張ってたのも。全部わかった。わかったけど——」

　声が、詰まった。

「わかったけど、痛いのは変わらないんだよ」

　§　§　§

　六畳一間が、静まり返った。

　時計の針だけが動いている。エアコンの風が、カーテンを微かに揺らしている。

　エリオットは、何も言わなかった。

　言い訳もしなかった。弁明もしなかった。

　ただ、正座したまま、まっすぐに私を見ていた。

　蒼い目に、涙はなかった。

　代わりにあったのは——全てを受け止める、静かな覚悟だった。

「続きは、明日聞いてくれるか」

「……明日？」

「ああ。今日の君の問いに——一晩かけて、答えを用意させてほしい。四百年分の言い訳ではなく、君の痛みに対する、真正面からの答えを」

　私は、涙を拭った。

「……わかった。待つ」

「ありがとう」

　エリオットが、深く頭を下げた。正座のまま。あの長い銀髪が、テーブルに触れるほどに。

　四百年を生きた最強の大魔法使いが、六畳一間で、限界ＯＬに頭を下げている。

　その姿がおかしくて、でも泣きそうで、でもやっぱりおかしくて——

（この男は、本当に——）

　答えは、明日。

　§　§　§

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

四百年の告白を聞き終えた奈々が、ずっと胸に抱えていた「最後の問い」をぶつけました。

「わかったけど、痛いのは変わらないんだよ」——理屈で納得しても、心の傷は消えない。その痛みに、エリオットはどう答えるのか。

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