限界OL、前世で私を殺した最強の大魔法使いに執着されてます。～生き残るためと言い張って毎晩溺愛してくるお陰で完全復活～

第78話：数百年の孤独（後編）

　四日目の夜。

　エリオットの告白の、最後の夜。

　いつものように向かい合った。お茶を淹れた。正座した。

　でも今夜は、少しだけ違った。

　私はテーブルの向こう側ではなく、エリオットの隣に座った。

「……何をしている」

「隣で聞く。向かい合ってると、あんたの表情が見えすぎて辛いから」

　本当は逆だ。この男の横顔を見ながら聞きたかった。向かい合うと、この男は全力でポーカーフェイスを維持しようとする。でも横顔なら——ほんの少しだけ、素の表情が漏れる。

「……好きにしろ」

「するよ」

　§　§　§

「最後の実験が成功した日のことを話す」

　エリオットが、お茶を一口飲んだ。

「何百年目だったか、正確には覚えていない。もう時間の感覚はとうに失われていた。ただ、亜空間の中で——ふいに、感じたのだ」

「何を？」

「光」

　その一言に、全ての重みが乗っていた。

「千回以上失敗した次元転移の実験。千回目の挑戦の後に、体を再生して、また挑戦して。何度目かの——もう数えてもいなかった回数で、次元の壁に穴が開いた瞬間。その向こうから——」

　エリオットの声が、かすかに震えた。

「眩い光が、溢れた。温かくて。柔らかくて。太陽のような——」

「私の……魔力？」

「ああ。君の魔力の波長だ。間違えるはずがない。数百年間、この波長だけを探し続けた。脳に刻み込んだ。魂に焼き付けた。一兆の座標の中から、たった一つの——」

　エリオットが、言葉を切った。

　横顔を見た。

　——泣いていた。

　声もなく。表情を変えず。ただ蒼い目から、一筋の涙が頬を伝っていた。

　ポーカーフェイスのまま泣く男。それが、この大魔法使いの泣き方だった。

「見つけた時、何をしたか覚えているか聞くか」

「聞く」

「何もしなかった」

「え？」

「三日間、動けなかった。その場に崩れ落ちて、動けなかった。数百年ぶりに——感情が、戻ってきたのだ。名前を忘れ、顔を忘れ、声を忘れ、感情すら摩耗していた私の中に。津波のように」

　エリオットが、自分の胸に手を当てた。

「安堵と歓喜と恐怖が同時に来た。見つけた。やっと見つけた。でも、ここから先が問題だ。穴を開けただけでは足りない。この体ごと向こう側に飛び込まなければならない。そして——今度は失敗が許されない」

「失敗が許されない？」

「次元の壁を体ごとぶち抜けば、私の魔力は完全にゼロになる。再挑戦の余力はない。一発勝負だ。失敗すれば、次元の狭間で消滅する。君のいる世界に辿り着けないまま、永遠に」

　§　§　§

「それでも、飛んだのね」

「当然だ」

　また「当然」だ。この男にとっては、全てが当然なのだ。数百年の孤独も。千回の火傷も。一発勝負の次元転移も。全て——私のためなら、当然。

「結果は、知っての通りだ」

「ボロボロのローブ一丁で、私の部屋の真ん中に現れた」

「……その節はすまなかった」

「忘れるわけないでしょ。第一印象が最悪だったし、ルンバに怯えて気絶しちゃったんだから」

　少しだけ笑った。エリオットも、微かに口角が上がった。

「次元の壁を突破した衝撃で、強固な防具はおろか、体の表層の魔力結界も全て剥がれてしまった。無防備で——魔力も完全に底をつき——意識も朦朧としていてな」

「それで、お掃除ロボットに足元を小突かれて倒れちゃって」

「……頼む、その情けない話はもう忘れてくれ」

「無理に決まってるでしょ。異世界最強の大魔法使いの、歴史的敗北の瞬間だったんだから」

　§　§　§

　エリオットが、少し間を置いた。

　そして——横を向いて、私を見た。

「奈々」

「ん」

「カレンシュと呼ばせてくれ。今だけ」

「……いいよ。今だけね」

「カレンシュ」

　その声が、今までと違った。

　いつもの甘い声でも、講義のような平坦な声でもない。数百年の全てを背負った、ひどく疲れた——でも、温かい声。

「私が語れるのは、ここまでだ」

「ここまで？」

「ああ。処刑の真実。亜空間での探索。次元転移。そして——君の部屋に辿り着くまで。これが、四百年間語れなかった全てだ」

　全て。

　四日かけて聞いた、エリオットの四百年。

　私は、しばらく黙っていた。

「一つだけ、最後に聞いていい？」

「何でも」

「亜空間の中で……一番辛かったのは、いつ？」

　エリオットが、天井を見上げた。

　長い沈黙。

「三百年目の頃だ」

「何があったの」

「何もなかった」

「……」

「文字通り、何もなかった。座標の探索は行き詰まり、実験も連続で失敗し、体はボロボロで。その時、初めて——本気で、やめようかと思った」

　心臓が止まりそうになった。

「やめるって……探索を？」

「全てをだ。探索も。生存も。亜空間の結界を解除すれば、私は虚無に溶けて消える。痛みもない。ただ、消えるだけだ」

「……」

「その方が楽だと思った。数百年ぶりに。あるいは、生まれて初めて」

　横顔を見つめた。涙の跡が、まだ残っている。

「でも、やめなかった」

「ああ。やめなかった」

「なんで」

「うどん」

「……は？」

「カレンシュが、宮廷の厨房で見つけた異国の麺料理を、私に食べさせてくれたことがある。『これ、美味しいから食べてみて』と。あの味を思い出した」

　私は、口をぽかんと開けた。

「死にかけてた時に思い出したのが……うどん？」

「正確には、うどんを差し出す君の手だ。あの温かさを——もう一度、感じたいと思った。それだけで、結界を維持する指が動いた」

　——この男は。

　この男は、本当に。

「あんたって本当に、馬鹿だよね」

「否定しない」

「大馬鹿だよ」

「否定しない」

「うどんだよ？　うどんで生き延びたの？　数百年の孤独を乗り越えた理由が、うどん？」

「うどんを差し出す君の手だ、と言っただろう。うどん単体ではない」

「フォローになってないから！」

　泣きながら笑った。笑いながら泣いた。もう、どっちかわからなかった。

　§　§　§

　夜が更けていった。

　気づけば、私はエリオットの肩にもたれかかっていた。いつそうなったのか、覚えていない。

　骨ばった肩。冷たい体温。でも、確かにそこにいる人の温かさ。

「全部、聞いた」

「ああ」

「四百年分。全部」

「……全部だ」

「明日……私の答え、言うから」

「答え？」

「うん。ちゃんと考えて、ちゃんと言葉にして。あんたが四百年かけてくれたものに——ちゃんと、返すから」

　エリオットの体が、かすかに震えた。

「待っている。いつまでも」

「いつまでもとか言わないで。明日には言うから」

「……そうか」

　肩にもたれたまま、目を閉じた。

　エリオットの呼吸が、規則正しく聞こえる。心臓の音も。ゆっくりで、静かで。数百年を生き延びた心臓の音。

（この人を——）

　言葉にはしなかった。まだ。明日、ちゃんと。

　エリオットも、動かなかった。私がもたれかかっているから、正座のまま微動だにしない。足、痺れてるだろうに。

　るんすけが、充電ドックから出てきた。テーブルの下を一周して、二人の足元で止まった。

　まるで、見守るように。

　六畳一間の夜が、静かに過ぎていった。

　四百年の告白が、終わった。

　そして——二人の、新しい物語が、始まろうとしていた。

　§　§　§

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

数百年の孤独の果てに、見つけた光。

死にかけた時に思い出したのは、うどんを差し出すカレンシュの手の温かさだった——。四百年の告白が終わり、奈々の「答え」は次回へ。

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