74/95

第74話：断頭台の真実（中編）

　時計が午前一時を指している。

　お茶はとっくに冷めていた。でも、淹れ直す気にはなれなかった。立ち上がったら、この空気が壊れてしまう気がした。

「一つ、聞いていい？」

「何でも聞いてくれ」

「処刑の場で、あんたは私に何も言わなかった。一言も。目も合わせなかった。……少なくとも、私にはそう見えた」

　エリオットが、静かに頷いた。

「ああ。何も言わなかった」

「なんで？」

「言えば、聖女に気づかれる」

　その言葉の重さに、息が止まった。

「聖女フィオは、あの処刑の場に立ち会っていた。最前列で。私の一挙一動を監視していた」

「……」

「フィオは、私がカレンシュの味方であることに最初から気づいていた。だからこそ、処刑の直前に神の呪縛を下した。だが、呪縛だけでは不安だったのだろう。処刑の場で、私が何か『余計なこと』をしないか、ずっと見張っていた」

　エリオットの目が、暗く沈んだ。

「もし私が君に一言でも——『大丈夫だ』とでも囁けば、フィオはそれを《《裏切りの証拠》》として国王に突きつけただろう。そうなれば、処刑は中止され、君は拷問官の手に渡される。そして私は反逆者として拘束され、君を逃がす術式を発動する機会は永遠に失われる」

「だから……黙ってた」

「ああ。黙って、冷たい顔をして、何の感情もないフリをして——あの術式を、完璧に成功させなければならなかった」

　§　§　§

「でもね」

　私は、膝の上で拳を握った。

「私は……あの瞬間、あんたを恨んだ」

　エリオットが、微かに目を伏せた。

「処刑台の上で。鎖で繋がれて。目の前にあんたが立ってて。私……心のどこかで期待してた。この人なら助けてくれるって。何か言ってくれるって。『全部嘘だ、君は無実だ』って——」

　声が震えた。

「でも、何も言ってくれなかった。あの冷たい顔で、無言で魔法を撃った。だから私は——死ぬ瞬間に、あんたを恨んだ。信じてたのに、って。この男も結局、王の犬だったんだ、って」

「……知っている」

「え？」

「君の目を見れば、わかった。光に包まれる直前の、君の目。あの目は——私を憎んでいた」

　エリオットの声が、掠れた。

「それが、四百年間……私の中で一番重い記憶だ。君を救えたことは、後悔していない。だが、君が私を憎みながら消えていったこと——それだけが、四百年間、一秒も忘れられなかった」

　涙がこぼれた。止められなかった。

「ごめん」

　私が言った。

「え？」

「ごめん。恨んで、ごめん。あんたは……私を助けてくれてたのに。全部犠牲にして、私を逃がしてくれてたのに。私は——あんたを信じられなかった」

「それは——」

「ごめん。ごめんね」

「やめてくれ」

　エリオットの声が、切迫した。

「君が謝ることは何もない。あの状況で、君が私を信じられなかったのは当然だ。何も説明せず、冷たい顔で魔法を撃った私が悪い。全ては、私の——」

「あんたも悪くないでしょ！」

　気づいたら叫んでいた。

「説明できなかったのは呪縛のせいでしょ！　笑えなかったのは術式が崩壊するからでしょ！　あんたに選択肢なんかなかったじゃん！」

「だが——」

「だがじゃない！」

　テーブルを叩いた。冷めたお茶がこぼれた。

「あんたは悪くない。私も悪くない。悪いのは国王と枢機卿と聖女でしょ！？　二人とも被害者じゃん！」

　§　§　§

　六畳一間に、私の叫び声が反響して消えた。

　エリオットが、固まっていた。

　蒼い目が、大きく見開かれている。あの万能の大魔法使いが、限界ＯＬの怒鳴り声に、完全にフリーズしていた。

「……」

　沈黙。

　テーブルの上で、こぼれたお茶がゆっくり広がっている。

「……こぼれた」

「うん」

「拭く」

「いい。私が拭く」

　二人同時に手を伸ばして、同じタオルを掴んだ。

　指が触れた。

　エリオットの指は、冷たかった。いつも通り。魔力が足りないから。命を削っているから。

　でも、その冷たい指が——私の指に、そっと触れたまま止まった。

「……カレンシュ」

「加齢臭って呼ぶな。今いい場面なのに台無しになるから」

「すまない」

　小さな笑いが漏れた。

　泣きながら笑った。また、この男の前で、ぐしゃぐしゃの顔を晒している。

「ねえ」

「何だ」

「続き、聞かせて。まだ全部じゃないんでしょ」

「……ああ。まだ、半分だ」

「じゃあ聞く。お茶淹れ直すから、待ってて」

　指を離して立ち上がった。台所でお茶を淹れる。手が震えて、茶葉をこぼした。

　——この男は、全部一人で背負ってたんだ。

　四百年間。

　誰にも言えず。誰にも理解されず。「カレンシュを殺した男」として。

　お茶を持って戻ると、エリオットは同じ場所に座っていた。正座のまま。膝の上の拳が、少しだけ緩んでいた。

「はい。お茶」

「ありがとう」

　温かい湯気が、二人の間で揺れた。

「続けて」

「ああ」

　エリオットが、お茶を一口飲んだ。

「次に語るのは——私が君を送り出した後、何をしたかだ」

　§　§　§

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

「世界で一番冷たい顔」の理由。聖女の監視。そして、四百年間エリオットの中で一番重かった記憶——憎しみの目で消えていったカレンシュの最後の視線。

「あんたは悪くない。私も悪くない。悪いのは国王と枢機卿と聖女でしょ！？」

フォロー・応援（♡）・★での評価が、続きを書く力になります！

感想・コメントは全件お返事します。「二人とも被害者じゃんで泣き崩れた」「加齢臭呼びで空気が和んで救われた」「お茶こぼすシーンの繊細さ……」なんでも嬉しいです！