75/95

第75話：断頭台の真実（後編）

「【断罪の雷】を撃った直後のことだ」

　エリオットが、二杯目のお茶を置いた。

「術式は成功した。君の魂は光に変換され、私が計算した次元座標に向けて射出された。民衆の目には、ハーゲン令嬢が完全に消滅したように見えた。国王も枢機卿も、疑わなかった」

「……よかった」

「ああ。ただし、一つだけ想定外があった」

「想定外？」

「送還先の座標を、完全には特定できなかった」

　私は眉を寄せた。

「どういうこと？」

「禁術の再構成に使えた時間は二日。人間の魂を安全に転送するための次元座標の計算には、本来なら数十年の演算が必要だ。二日では、大まかな『方向』しか指定できなかった」

　エリオットの目が暗くなった。

「つまり、君の魂は——広大な次元の海に向かって撃ち出された。安全な世界に着地するという保証はあったが、《《どの世界に》》着地するかは、わからなかった」

「……」

「永遠に辿り着けない可能性もあった。次元の狭間で漂い続ける可能性も。だが、それでも——」

「拷問されるよりはマシ、って？」

「ああ」

　その一言に、全てが詰まっていた。

　確実な地獄か、不確実な希望か。エリオットは後者を選んだ。

「結果として、君はこの世界——現代日本に着地した。奇跡的に、安全な世界に。だが、私がそれを知ったのは……ずっと後のことだ」

　§　§　§

「ここからが、本題だ」

　エリオットの声が、一段と重くなった。

「君を送り出した直後、処刑場は騒然としていた。民衆は『消滅の魔法』に恐怖し、国王は満足げに頷いていた。全ては計画通り。誰も私を疑っていなかった——一人を除いて」

「聖女？」

「ああ。フィオだけが、何かを感じ取っていた。消滅ではなく送還だと証明する手段は彼女にはなかった。だが、直感で——あの女は、私が何かをしたことを悟った」

　エリオットの拳が、また強く握られた。

「処刑の翌日。フィオが枢機卿に進言した。『エリオット・ヴァン・クリフォードは、カレンシュの魂を逃がした疑いがある。拘束して尋問すべきだ』と」

「それで、追われることに……」

「直接的には、そうだ。だが、私は逃げなかった」

「逃げなかった？」

「逃げる必要がなかったからだ」

　エリオットが、初めてこの夜に——薄く、笑った。

　ぞっとするような笑みだった。

「処刑の術式を撃った瞬間から、私の計画は次の段階に移行していた。君の魂の『着地点』を見つけ出し、追いかけること。そのためには、莫大な演算時間と、完全に外界から隔離された環境が必要だった」

「外界から隔離……」

「だから私は、自分自身を——この世界のどこにも存在しない場所に、閉じ込めた」

　§　§　§

「私が作り出した空間を、便宜上【亜空間】と呼ぶ」

　エリオットの声が、講義をするように淡々としたものに変わった。感情を切り離さなければ、語れない話なのだろう。

「次元と次元の狭間。物質も時間も光も存在しない、完全な虚無。本来、生命が存在できる場所ではない。だが、私の魔力で結界を張り、最低限の生存環境を構築した」

「あんたが……自分で作ったの？　そんな空間を？」

「ああ。聖女や国王の追手が絶対に辿り着けない場所。そして、何百年でも演算に集中できる場所。この二つの条件を満たすのは、既存の世界のどこにもなかった。だから、作った」

　この男は、さらっととんでもないことを言う。

「亜空間に引きこもった私は、そこで——君の魂が着地した世界の座標を、探し始めた」

「探すって……どうやって」

「力任せに。一つずつ」

　エリオットの目が、虚空を見つめた。

「次元の座標は無限に存在する。星の数よりも多い。その一つ一つを、私の量子演算脳(りょうしえんざんのう)で解析し、君の魔力の波長——あの極大の輝きと一致するものを探した」

「一つずつ……？」

「一つずつだ。他に方法はなかった。次元の海は果てがない。地図もなければ、羅針盤もない。ただ、君の輝きだけを頼りに、無限の闇の中を手探りで」

　私の胸が、潰れそうになった。

「それを——どれくらい？」

　エリオットが、長い沈黙の後に答えた。

「数百年」

　§　§　§

　時計が午前二時を回っていた。

　六畳一間の窓の外、池袋の夜景がぼんやりと光っている。

　数百年。

　この男は、数百年間、たった一人で——次元の狭間の虚無の中で——私の魂を探し続けた。

「今日は……ここまでにしよう」

　エリオットが言った。

「これ以上は——明日、続きを」

「……うん」

　立ち上がろうとして、膝が笑った。長時間正座していたせいだ。エリオットも同じだった。二人して、ソファに倒れ込んだ。

「あんた」

「何だ」

「馬鹿」

「……それは知っている」

「大馬鹿」

「……すまない」

「謝んな」

　私は、ソファの上で膝を抱えた。

　涙は、もう枯れていた。泣きすぎて、目が腫れている。明日仕事だ。この顔で出社したら、朝倉座長に心配される。

「数百年のこと……明日、聞かせて」

「ああ」

「その間、あんたがどんな顔して生きてたか。全部」

「……全部は、辛い話だ」

「全部聞く。約束したから」

　エリオットが、微かに頷いた。

　ソファの上で、二人の距離がゼロになっていた。肩と肩が触れている。どちらが寄りかかったわけでもなく、自然に。

　エリオットの肩は骨ばっていて、硬くて、少しだけ冷たかった。

　でも、安心した。

「おやすみ」

「おやすみ。カレンシュ」

「加齢臭って——もういい。今日は許す。今日だけ」

　そのまま、二人ともソファの上で眠ってしまった。

　テーブルの上には、冷めきったお茶が二つ。こぼれた跡を拭いたタオル。そして、るんすけが静かに充電ドックから出てきて、こぼれたお茶の跡を丁寧に拭き取っていた。

　誰にも頼まれていないのに。

　§　§　§

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

【断罪の雷】の真実、そして数百年の孤独の始まり。

処刑魔法は送還の光。そして送り出した後、エリオットは自ら作り出した虚無の空間に引きこもり、無限の次元座標の中から、たった一つの輝きを探し続けた——数百年間。

フォロー・応援（♡）・★での評価が、続きを書く力になります！

感想・コメントは全件お返事します。「数百年の一言が重すぎて息できない」「るんすけが健気すぎる」「ソファで寝落ちする二人が尊い」なんでも嬉しいです！