神滅の魔剣士は英雄になれない

第三章 オルフェリアの英雄

第二十話 想像の世界

「それは一体、どういうことだ？」

　王から告げられた言葉に、ヘクトルは理解が追いついていなかった。

　普段の彼ならば、ヘクトルの願いは何でも聞いてくれていた。あれが欲しい、これが欲しいと言っても全て与えてくれる。

　それなのに……。

「俺だけ許可されても意味がない。頼む、コイツらも一緒に」

「ダメだ」

　冷徹な王の言葉に対し、ヘクトルは眉をひそめた。

　いつもはあんなに甘いのに、何故ここまで頑なに否定するのか。

　二人の方へと視線を向けると、顔を真っ青にし汗が止まらない様子だった。

「神子アリステラと同じ見た目、そして敵国であるグランヴェル帝国の英雄を迎え入れることなど、できる訳がないであろう」

「わ、私は！　神子とは関係ありません！」

　アリステラは王に向け、言葉を発した。

「だが、見た目が同じではな。貴様を見た民たちが不安を抱くやもしれぬ」

　正論に対し、アリステラとカイトは下を向くことしか出来なかった。

「だから、ヘクトル。君だけはここで暮らせ」

「じゃあいい。俺達は他の国に行く」

　ヘクトルは踵を返し、二人を連れて玉座の間を後にしようとした。

「待て。……今のは冗談だ。三人共、好きなだけここで暮らすがよい」

　王の方へと振り返り、ヘクトルは三日月の瞳を睨んだ。

　元々そんなことを気にする人間ではないはずのこの男が、何故そのようなことを言ったのか。

　……二人が、邪魔だとでも思ったのだろう。

「それでなんだが、ここにある書庫で調べたいことがある。出入りを許可してくれ」

　ここ、オルフェリア王国は情報の宝庫と呼ばれている。

　何処の国よりも発展が進んでおり、魔法の研究技術が最も優れている。

　ヘクトルが幼少期の頃は、良くこの国へと足を運んだものだ。

「住まわせてもらうだけでは飽き足らず、情報まで喰らうつもりと？」

「気に食わないなら、こちらからも情報をやるよ。異世界人のカイトなら、この世界には存在しない知識や技術があるはずだ。ここに居る間はいつでもこき使ってくれて構わない」

　王は目を輝かせ、カイトに視線を向けた。

　いつまで経っても探究心に溢れたやつだな。そんなことを思いながら、ヘクトルはまた続ける。

「俺からの要望は以上だ。暫くの間世話をかける。よろしく、エドワーズ」

　ヘクトルは左手を王へと差し出す。

　一歩も動かないその様子を見ると、王は立ち上がり、近付いてきた。

「余に対してこのような扱いをするのはヘクトルだけだ」

　王はヘクトルの額に口吻を落とし、差し出された左手を力強く握り返した。

◇◇◇

　それぞれが部屋へと案内され、ヘクトルはベッドへと腰を下ろした。

「で？　お嫁さんって王様のことだったのか！？　いや、お嫁さんじゃなくて、この場合は旦那さん？」

　無駄に広い部屋へと案内され、きらびやかな装飾品ばかりが目立つ。

　荷物を置いたら書庫へと向かおうとしていたが、何故かカイトが付いてきていた。

「何の話だよ。俺にパートナーは居ない」

　嫁は居ない、と否定したところで、旦那なら居るのかと言われるのは目に見えていた。

「だからさあ、昨日言ってたお嫁さんの話だろうが！　その指輪、結婚指輪だろ！」

　まだ言うか。

　昨日そんな会話をした記憶なんて無い。人のことを恋愛的に好きになったことも無い。

「てっきり、ヴェルナスがそのお嫁さん……じゃなくて、旦那さんなのかと思ってたけど、指輪贈ったの王様なんだろ？」

　またその男の名前。

　いい加減、ここまで頻繁に名前が出てくるのなら気になってきてしまう。

「そのヴェルナスってのも男なんだろ？　なら、違うと思うがな」

　女ならまだしも、男を好きになるなんて事があるか？いや、無いな。

　はあ、とため息を付いたあと、ヘクトルは立ち上がった。

「男でも好きになるかも知んないだろうが！　時代は多様性ってやつだよ」

　そういえば、この国では同性婚が出来ると聞いた記憶がある。

　グランヴェル帝国では認められていない為、同性愛者は皆オルフェリア王国へと移住してくるのだと。

「なんだそれ。とにかく、俺に恋人はいない」

　薬指にはめていた指輪を風魔法で外す。

　確かに、左手の薬指では結婚指輪と誤解されかねない。

　火魔法で熱を加え、大きさを調整してから中指へと位置を変えた。

「おでこにちゅーされてたくせに」

「……」

　カイトの頬に光速のナニカが当たる。

　頬に触れると、熱を帯びた液体がどくどくと勢い良く溢れていた。

「調子に乗るな」

「はい……」

　ヘクトルはカイトの頬に触れ、傷を治すと扉の前まで進み、ノブに手をかけた。

「俺は書庫で情報を集める。カイトはエドワーズにこき使われてこい」

　振り返ることなく、部屋を後にした。

「貴様、何者じゃ？」

　部屋を出てすぐ、ヘクトルは誰かに声をかけられた。

　初めて聞く声。王宮に来ることは度々あったが、エドワーズ以外と顔を合わせたことはほとんど無い。あるとしても、執事やメイド達のみだった。

　ヘクトルは声の方へと視線を向けると、一人の令嬢が立っていた。

　片目がピンクでかくれ、肩まで伸びた髪はウルフカットに整えられている。蝶の装飾品が目立ち、それは紫紺の瞳にまでも存在していた。

「エドワーズの知り合いで、ヘクトル・エルカディオンと申します。当分こちらに住まわせていただくことになりました」

　ヘクトルが礼儀正しくお辞儀をすると、令嬢は扇を口元に当て、上へ下へと視線を巡らせた。

「そうか。妾の名は知っておろう？　下手な真似をしなければ、何もせん。貴様に興味など無いからな」

　名前、別に知らねえよ。

　気付けば、令嬢は歩き去っていた。

　一人残されたヘクトルは頭を手で抑え、目を瞑る。

　接する上で、一番苦手なタイプの性格の女だった。

　これからのここでの生活に不安しかない。

「……選択、間違えたか？」

◇◇◇

　令嬢が去ったあとすぐにカイトが部屋から出てき、エドワーズに呼ばれるまでの間は書庫で過ごすことになった。

「うわー、読めねえ」

　カイトが一冊の本を手に取り、近付けたり遠ざけたりしながら呟く。

「視力の問題じゃなくて頭の問題で読めないんだろ。そんなことしても頭は良くならない」

　目を凝らしているカイトの手から本を取り上げ、代わりに読み上げてやることにした。

　タイトルは、『はじめまして、運命の人』？

「第一頁、『私の名前はアサヒナ・ミウ。今年から高校生になる、ピカピカの一年生だ』……」

　なんだ、これは。

「こっちの世界でも高校とかあんの？」

　高校、という言い方をすることはない。

　学園の中の高等部という言い方になるはずだ。

「いや、高校とは呼ばず、高等部という。初等部、中等部、高等部と順に上がっていくんだ」

　そもそも学園へと通える人間が限られているため、一貫校しか存在していない。

　なのに、この本は何故高校といっているんだ。

「じゃあ、これ書いた人も異世界転移者ってことか」

「多分、な」

　著者として名を書かれているのは、クドウ・チカ。

　名前的に女性だろう。

　本の古さからして最近の物ではない。もしかしたら、既にこの世界には居ないかもしれない。

　だが、

「探してみる価値はある」

　同じ著者の本を探したが、見つかることはなかった。

　仕方なくこの一冊だけを持ち、ヘクトルとカイトは街へと向かった。

◇◇◇

「クドウ・チカ？　えぇ、私のペンネームですよ」

　街に出た二人は、冒険者ギルドにて聞き込みを行っていた。

　すると、クドウ・チカを知っている人間と出会い、トントン拍子で本人と顔を合わせることとなった。

「ペンネーム？　本名じゃないのか？」

「えぇ。本名はこんな名前じゃないですよ。異世界に憧れてつけた名前なんです」

　眼の前に座っているのは獣人の女性。三角の耳を生やし、細長い尻尾、前進を覆う毛。

　どこからどう見ても、異世界転移者ではなかった。

「じゃあ、前世の記憶を頼りにあの話を書いたとか？」

「前世の記憶？　そんなものありませんし、私はオルフェリア王国で生まれ育った獣人です」

　異世界転移者でも、異世界転生者でもない。

「……なんで、あの話を書いたんだ？」

　クドウ・チカは首を傾げ、さも当然かのように言葉を発した。

「こんな世界があったらいいなと、そう思ったから書いたんです」

　そうか、作家という人間はそういうものなのか。

　少しの間沈黙が流れ、クドウは空気を変えるため口を開いた。

「私がこの話を思いついたのは、とある人が故郷の話をしてくれたからなんですよ」

　その言葉を聞き、二人の瞳に光が戻った。

「幼少期の頃、クドウ・ミナトという方がよく故郷の話をしてくれていたんです。その故郷というのは、学園ではなく高校というものが存在し、殆どの人間が平等に通っていたそうです。様々な行事があり、体育祭、文化祭、修学旅行など、それはもう夢のような物ばかりでした」

　まるで胸の内にしまっていた宝物を披露するように、彼女は楽しそうに語った。

　ヘクトルは無駄足にならずにすんだことに安堵し、カイトと目を合わせ、頷く。

　クドウ・ミナトは異世界人だ。

「そう、クドウ・ミナトは貴方と同じように黒髪、黒目の人でした。中々めずらしいですよね」

　ヘクトルとカイトは思わず顔を見合わせる。

「その、クドウ・ミナトさんって人は今どこにいるんだ？　俺達はその異世界についての情報を探してるんだよ」

　クドウ・チカは目を逸らし、口を閉じた。

「……」

　死んだのか。

　言葉にせずとも、その表情や仕草である程度のことは察することができる。

「無理して話さなくても」

「五年前、信徒達に殺されたんです。ほら、大量虐殺事件があったでしょう？　彼はその時、私を庇いそのまま……」

　ヘクトルの言葉を遮るように、既にこの世には存在していないという事実を突きつけられた。

　その事件については、よく覚えている。

　まだ騎士団に入る前だったが、ヘクトルの独断でオルフェリア王国に足を運び、危機一髪でエドワーズを助けることが出来た。

　その時からエドワーズは何でも言うことを聞いてくれるようになり、様々な場面で助けられた。

「辛い話をさせて悪かった。何かあったら俺らを頼ってくれ」

　カイトがそう言うとヘクトルの手を引っ張り、王宮へと戻っていった。

◇◇◇

「結局、本人には会えなかったな」

　書庫へと戻り、二人はまた新たな情報を探し始めていた。

「でもまあ、異世界人って気付いてないだけで以外と居るのかもな」

　本に目を通しながら、ヘクトルは頷く。

　確かに、かつて故郷へと帰った異邦人に、先程のクドウ・ミナト、そして眼の前にいるキリュウ・カイト。

　異世界転移者だけでこれだけの存在が判明し、知らないだけでもっと沢山いるのかもしれない。

　彼らは皆、カイトのように特殊な力を持っていたのだろうか。

「失礼致します。カイト様、国王陛下がお呼びです」

　書庫の扉が開かれ、使用人が現れた。

「……頑張れよ、カイト」

　拒否権もなく使用人に連れ去られたカイトを確認し、ヘクトルはまた手掛かりを探し始めた。