宝を盗みに来た——この町では住人が帰宅後に消える

人身売買

中型の船が、鍾乳洞の奥へと入ってくる。

船は岸へゆっくりと横付けされ、数人の外国人が降りてきた。

その中に、日本語を話せる船員が一人いる。どうやら、今回の取引では彼が仲介役を務めるらしい。

船員の男が海馬へ歩み寄り、手を差し出す。

「今回の商品はどうだ？」

海馬はゆっくりと手を握り、握手を交わした。

「どうも。いいのが入ってますよ。一人は子供で、もう一人は殺人鬼だ」

俺は男を見た。

殺人鬼……か。今野を殺した男を、そう呼ぶのか。

――自分で殺せと命じたくせに。

俺は表情を変えず、海馬と男のやり取りを眺める。

「それは、それは」

男が興味深そうに頷き、チラリと俺へ視線を向けた。

「そちらは？」

手錠こそ外されているが、俺の服装は他の捕まった人間と変わらない。不審に思われても仕方がない。

すると海馬が、ニコニコと笑いながら答えた。

「コイツは、俺が今引き抜いたんだ」

「ほう」

男が改めて俺を見る。

「優秀な人材なんですね」

俺の後ろに立つガタイのいい男が通訳の話を聞き、高らかに笑った。ひとしきり笑い終えると、男は通訳へ何かを告げる。

通訳がそれを海馬へ伝えた。

「海馬様が欲しがるほどの人材なら、私も欲しいと言っています」

海馬は、自分のおもちゃを自慢する子供のように笑った。

「あげませんよ。コイツは私のお気に入りでして」

人を道具か何かとしか思っていないのか。俺は黙って海馬を見た。

「では、今回の商品の買取額を受け取ってもよろしいですか？」

通訳がそう尋ねると、男は首を横に振った。

「あの……男の分については、まだ支払わないとおっしゃっています。なので、ここで改めて金額の交渉をしたいとのことです」

海馬の表情が険しくなる。

――それはそうだろ。俺の分の金を削られるのだから。

取引相手と視線が合う。男はニヤリと笑うと、通訳を通して何やらコソコソと話し始めた。

やがて、通訳が口を開く。

「今回の取引は、五百万でどうでしょう」

海馬の顔が、みるみる赤くなっていく。

「なんだって！　それだと取引の半額じゃないか。せいぜい七百万が妥当です！」

一千万――。

海馬が嬉しそうにしていた理由が、ようやく分かった。今回の取引金額は、一千万だったのか。

それだけの大金なら、浮かれるのも無理はない。

それにしても、相手は頭がいい。海馬は話しすぎたんだ。

取引とは、常に先を読んだ者が勝ち取る。

通訳が後ろの男と数回やり取りして、答える。

「海馬様が抜き取った商品は、それだけの価値があるとおっしゃっています。取引間際になって抜くほどの人材なのですから、と」

海馬は悔しそうに依頼人を見た。

「それにしても、それは流石に……」

俺は咳き込んで、海馬に近づく。そして、小声で話しかけた。

「私に交渉させてもらえませんか？」

海馬が怪訝そうに俺を見る。

「……お前が？」

「ええ。今回の取引を、もう少し上まで戻してみせます」

海馬はしばらく俺を睨みつけた。

「……くそ、分かった」

憎々しそうな視線が突き刺さる。

俺の中の血が、一気に沸騰していく。

この取引を成功させれば、海馬だけじゃない。あの憎たらしい依頼人の鼻も、へし折れる。

俺は営業先に出向いたときと同じように、笑顔を貼り付けた。

「もちろん、成功報酬はいただきますよ」

「いくらだ？」

「成立した金額の一割で」

海馬は舌打ちした。

「……分かった」

「では、契約成立ということで」

俺は取引相手へ向き直った。

――さて。ここからが、俺の仕事だ。

ここで大事なのは、俺の値打ちを落とすことだ。

俺は通訳に近づき、できるだけ弱々しく、頼りなさそうな声を出す。

「過信しすぎです。私は護衛としての力もありませんし、頭がいいというわけでもありません」

俺はわざと自分の手首を掴み、怯えているのを誤魔化すような素振りを見せる。

通訳は俺をじっと見た。

「しかし、あなたの資料には強盗や判断力、機転といったことも書かれています」

よく、そんなことを書けたな。強盗だって、本当に俺がやったという証拠もないだろ。

「誤解です。私は命令で……いや、脅されてやったんです」

俺は一歩後ろへ下がり、オドオドと視線を動かす。

通訳が俺を一瞥し、依頼人へ話しかける。

「それも、演技なんじゃないですか？」

「演技なんて……とんでもありません」

俺は必死に首を横に振る。

「それに、強盗と言っても……小さなお店のお金を盗んでいる程度です」

これは本当のことだ。

意外にも、強者より弱者を演じるほうが簡単だ。

依頼人が俺に近づき、目の前に立った。

俺は目を閉じ、両腕で顔を覆う。

依頼人は殴る素振りすら見せていない。それでもいい。体格が良く、俺よりも身長が高い。それだけで、怯えているように見せるには十分だ。俺は肩を小さく震わせる。

すると、依頼人が通訳を通して話しかけてきた。

「あなたの目は、猛獣の目と同じだとおっしゃっています」

――そういうタイプか。なら。

俺は怯える素振りを見せながら、本当の弱者を頭の中に思い描く。

背中を少し丸め、顔を俯かせる。視線は決して相手と合わせず、地面だけを見つめる。自信なんてものは、すべて削り落とす。

「そ、そんなはずは……さっき、海馬さんから誘われて……つい、嬉しくなって……」

情けない声を出し、唇を小さく震わせる。

通訳が声を張り上げた。

「嘘をつくな！」

俺はその声に怯えたように身体を縮め、その場に尻をつく。そして、助けを求めるように四つん這いになり、海馬の足元まで這っていく。

「た、助けてください……」

相手から見れば、情けない男が海馬に命乞いをしているようにしか見えないだろう。

海馬も俺の意図を察したのか、すぐに話を合わせる。

海馬は俺の腕を引っ張り、無理やり立たせる。

「先程、優秀と言ったのも、そう言ったほうが、そちらも納得してもらえると思ってのことです」

俺は大袈裟なくらい、海馬の背中に隠れるようにして縋りつく。

「わ、私なんかが……五百万の……価値……すら、ないんです」

声のボリュームを、わざと少しずつ落としていく。

「要領も悪くって……仕事も遅いので……せいぜい売れたとしても、三十万とかでしょ。それよりも……子供や殺人鬼のほうが、よっぽど値打ちがありますよ……」

依頼人は、もう一度俺の顔を見る。今度はしばらく黙ったまま、俺を観察している。

やがて、ゆっくりと通訳へ言葉を告げた。

「今回の取引は、七百万でどうですか？」

海馬の顔が、明らかに明るくなる。

「そうしていただけると、ありがたい」

交渉が成立した。

俺は海馬の背中に隠れたまま、口元だけを歪める。

そして、誰にも聞こえないよう小声で囁いた。

「お約束の一割……七十万、振り込んでくださいよ」

俺は不敵な笑みを浮かべた。