宝を盗みに来た——この町では住人が帰宅後に消える

絶望への一歩

朝食が届き、今日も特に動きはない。

俺は無機質なコンクリートの壁にもたれ、そのまま床に座り込む。

子供は俺に慣れたのか、もう泣くこともなくなった。ただ黙って、吸い寄せられるように俺の隣に座っている。

「随分と懐かれましたね」

初めて会話をしてから、隣の牢のおばさんとのやり取りも少しずつ増えていた。

「どうでしょうか」

俺は素っ気なく答えながら、頑丈な鉄扉へ視線を向ける。そろそろ巡回のはずだ。

そう思った瞬間——重厚な金属音が響き、扉が盛大に開かれた。

「私の商品は、まだ生きているか？」

海馬だ。周囲の空気を一瞬で凍りつかせるような声だった。

その声に、斜め向かいの牢にいた男が跳ね起きる。今野を殺した男だ。

「海馬様！　どうかお助けください！　私に情けを！」

男はコンクリートの床に激しく額を擦りつける。だが海馬は哀れむような一瞥すら与えず、靴音を響かせて俺の牢の前まで歩いてきた。

「宮野さんも、ここ数日元気でしたか」

「仕事の休暇には、ちょうど良かったですよ。三食昼寝付きでしたから」

「そうか」

海馬の冷ややかな視線が、俺の背後へ向けられる。そこには、俺の影に隠れるようにして小さくなっている子供がいた。海馬は鼻を鳴らす。

「暇で子供の面倒まで見ているようだ」

まるで路傍のゴミでも見るかのような視線。不愉快だ——頭の隅に、苛立ちが薄く浮かび上がる。だが、俺は顔に出さずに受け流した。

「この子は随分とおとなしくてね。隣にいても苦にはならないんですよ」

俺は足元へ視線を落とす。

「話し相手としても、ちょうどよかった」

そして、額を床に擦り付け続けている斜め向かいの男へ視線を移した。

「子供はおとなしいのに……あっちの大人は、子供よりわぁわぁ喚いていて、うるさくて敵いませんでしたよ」

海馬はゆっくりと男を見下ろし、くっ、と鼻で笑った。

「アイツは気が弱くてな。俺の駒には相応しくなかったんだよ」

男は反論の言葉すら失い、ただ震えながら床にひれ伏している。

「そうですか。それで……わざわざお越しになられたということは」

海馬の口元が、歪んだ笑みでぱっと明るくなった。

「そうだ！　お前達の取引先が決まってな！」

随分と上機嫌だ。よほど都合のいい条件で買いたたかれずに済んだらしい。

「随分と儲かったみたいですね」

「今回はいい商品が多かったからな」

海馬は楽し気に語り出す。

「一人は殺しの経験がある。一人は若い。一人は盗人で、イカれたやつだ」

まるで競り市で家畜の性能を説明するように、海馬は一人ずつ指を折っていく。

「使い道のある人材は高く売れるんだよ」

「なるほど」

俺は小さく頷く。能力に応じて、商品の値段も上がるというわけか。人間そのものではなく、何ができるか。それがこの男にとっての価値だ。

「そういうことで、ついて来い」

海馬が顎で指示すると、鍵が外され、牢の扉が開かれた。

その中には、佐藤もいた。結局……逃げなかったのか。惜しいが、仕方ない。それも佐藤が選んだ道だ。

俺は自ら牢を潜り、外へ出る。

服の端を掴んでいた子供は、そっと手を離した。だが、その場から動こうとしない。売られる——その言葉の意味を、幼いながらに理解しているのだろう。

俺は檻の入り口で立ち止まり、子供が出てくるのを待った。

すると、ここへ放り込まれた時に俺の顔を殴った大男が、横から横暴に割り込んできた。

「さっさと立て！」

男は子供の細い手首を乱暴に掴み、無理やり引きずり起こす。子供の小さな身体が、ぐらりと宙に浮いた。手加減など微塵もない。まるで、重い荷物を雑に放り投げるような扱いだ。

子供は恐怖に顔を歪ませ、必死に身体を捻らせる。

「いや……やめて……許して……！」

狭い地下通路に、悲痛な泣き声が響く。

俺は一歩踏み込み、無言で男の手首を掴むと、そのまま容赦なく捻り上げた。関節が鳴る。

「なッ……何しやがる！」

男は悲鳴を上げて子供の手を振りほどくと、血走った目で俺の胸ぐらを掴みかかってきた。

……俺は、本当に何をやっているんだか。自分でも可笑しくなる。

「随分と大人気ないと思っただけだ」

俺は胸ぐらを掴む男の手を鼻で笑い、静かに両手を突き出した。

「俺に手錠をかけなくていいのか？」

牢から出された他の者たちは、全員両手に重い金属の手錠をはめられていた。俺は戸惑うことなく、手首を揃えて見せる。

「……お望み通り、はめてやるよ！」

男は苛立ちをぶつけるように、腰から取り出した冷たい手錠を俺の両手首へ乱暴にはめ込んだ。金属の重みと冷気が肌に食い込む。

俺はかまわず、ゆっくりと子供へ近づいた。

「来い」

手錠の嵌められた両手を、静かに差し出す。子供はしばらく恐怖で身体を震わせていたが、やがて小さな両手で、俺の固い手をすがりつくように握りしめた。その温もりが手に伝わる。

「そうだ。俺がいる」

俺の言葉に、子供の激しい震えが僅かに収まっていく。

それを見た男が、腹いせのように子供の手首へも手錠をかけようと踏み出してきた。俺はその短い身体を遮るように、すっと間に立ち塞がる。

「まさか、子供にまで手錠をつけないといけないほど、お前達は無能なのか？」

俺は海馬の顔を正面から見据え、挑発するように口元だけを僅かに吊り上げた。

海馬の目が細くなり、冷酷な光が宿る。

「……子供ぐらい放っておけ」

吐き捨てるようなその一言で、男は苦々しく手を引いた。

俺は子供の手を握ったまま、牢屋をあとにした。

俺達は海馬の後に続き、歩き出す。連れて行かれるのは、俺たちが運ばれてきたルートとは真反対の扉だ。

やっぱり、そうか。出口も搬入路も、複数用意してあるわけだ。

「ほら、さっさと歩け！ 交渉に遅れるだろ！」

背後から黒いスーツの男に背中を小突かれる。先ほどの手首の件が相当気に食わなかったらしい。

扉を抜けると、闇の奥へと深く下っていく階段が伸びていた。