宝を盗みに来た——この町では住人が帰宅後に消える

商品の価値

海馬はタバコを灰皿に強く押し付けた。

ジュッと短い音を立てて火が消え、部屋には吸い殻の不快な残り香だけが重く漂う。

「仲間にならないのに……私どもの情報を持たれては困るんだ」

「言いふらされた日には、大惨事になるだろうな」

「仲間になる気はない。協力関係なら、話に乗ってもいいが」

山で久城を襲った男。周囲の住人の異常な動き。ここまで揃えば、嫌でも察しがつく。こいつらの仲間になったところで、ろくな結末が待っていないことくらい。

「困ったな……。俺は君が盗人だと言いふらすと脅せば、おとなしくこちら側の仲間になってくれると思っていたんだが」

そう思うのが普通だろう。普通の人間なら、秘密を握られれば怯え、脅されれば大人しく従う。

ただ――俺は、そうならない。

「言われても、ちっとも焦らないな」

海馬が怪訝そうに眉をひそめ、俺を睨みつける。

盗人だとバラされる。警察に捕まる。それで人生が終わる。

……いや、違うな。

捕まることそのものが恐ろしいんじゃない。危険を承知で足を踏み入れ、逃げ場が完全に塞がれる――その瞬間に脳を灼く、あの感覚。胸の奥が熱くなり、全身の血が跳ねるような感覚だ。

「どうせ、ここで仲間になるのを断ったら殺されるんだろ？」

俺は自分でも気づかないうちに、口元を歪めていた。

「それも……また一興だ」

頬が緩むのを抑えられない。海馬の顔を見つめながら、俺は胸の中で嘲笑う。

――さて。こいつはどこまで俺を楽しませてくれる？

海馬が、腹から響くような野太い声を上げて笑い出した。

「ははは！ そうか。君は……狂っているのか」

笑っていた海馬の目が、一瞬で冷たく冴え渡る。

「狂っている人間には、脅迫など無意味だ。恐怖すらもエンターテインメントにしてしまうのだから」

「その通りだ」

俺は素直に笑みを深めた。

「俺は今、この瞬間がたまらなく楽しい」

殺す気なら今すぐにでも殺せる状況だ。逆に言えば、俺の命は今、海馬の手のひらの上にある。

それなのに――楽しくて仕方がない。

そうなると、海馬はどう動く？

きっと……俺が期待している通りの『地獄』を用意してくれるはずだ。

「そういう奴は、生きたまま地獄を味わわせて、己の無力を思い知らせるしかない」

海馬は、悪魔のような笑みを浮かべた。

「どうするつもりだ？」

「君を奴隷として売ってやろう」

その言葉が鼓膜を揺らした瞬間、全身の血が沸騰するような熱を持った。

――たまらない。海馬……お前は本当に、扱いやすい男だ。

「それは……予想外だな！」

口では大袈裟に驚いてみせる。だが、抵抗する気など微塵もない。

海馬は満足そうに口元を歪めた。

「これほど頭が切れるなら、買い手もすぐに見つかるだろう」

「それは光栄だな。俺を買った主人は、さぞ幸せになれるだろうよ」

「……っ！」

海馬が猛然とテーブルを叩いた。

ドンッ！ と重い音が部屋に響き渡り、奴の顔がみるみる怒りで赤く染まっていく。

「奴隷になって、そこから抜け出せると思っているのか！」

俺は組み直した足の上に肘を乗せ、無邪気に微笑んだ。

「どうでしょうかね」

これから遊び場に向かう子供のような笑顔。それを見た海馬の手が、屈辱と怒りで激しく震え始める。

「笑っていられるのも今のうちだ！ 牢へ連れて行け！」

ドアの前で控えていた佐藤と、もう一人の男が即座に動いた。

左右から両腕を強く掴まれ、身動きを封じられる。

俺は一切抵抗せず、促されるままゆっくりと立ち上がった。海馬の苛立ちに満ちた顔を見つめ、静かに言い残す。

「海馬さん」

一歩、牢へ向かって歩みを進める。

「次に会う時が、楽しみです」

重厚なドアが閉まる瞬間――

俺の背後から、ガチャン！ と何かが激しく床に落ち、砕け散る音が響いた。海馬が灰皿かカップを投げつけたのだろう。

俺が振り返るより先に、隣を歩いていた佐藤がチラリとこちらを見た。

「宮野様……今からでも、謝罪すれば……」

意外だった。海馬に絶対服従だと思っていた佐藤が、俺を庇うような口振りを見せるなんて。

「いえ、大丈夫です。このまま牢へ案内してください」

俺は歩調を崩さず歩き続ける。もう一人の男は、さっきから俺の異常性に引き気味で、あからさまに警戒した視線を向けていた。

……できれば、佐藤と二人きりになりたいんだがな。

「ご飯は出ますか？」

唐突な問いかけに、男が呆れたように鼻で笑った。

「これから奴隷として買われていくって時に、随分と呑気な野郎だな」

実に面倒な見張りだ。

「誰もが怯えて震えていなきゃいけない、なんてルールはありませんよ」

俺がさらりと言うと、佐藤が口元をサッと手で覆った。

……肩がかすかに揺れている。笑いを堪えているな。

すぐに真面目な顔に戻った佐藤が、落ち着いたトーンで繋いだ。

「食事の心配はありません。後ほど、私が責任を持ってお持ちしましょうか？」

俺の意図を完璧に汲み取った発言だ。

「助かります。人間ですから、腹は減りますので」

会話を続けながら、案内される通路に視線を走らせる。

「以前、通してもらった客室の方に向かっているんです

ね？」

佐藤ではない方の男が、苛立ったように声を荒らげた。

「余計な口を叩くな！ 黙って歩け！」

佐藤は申し訳なさそうに、俺へ軽く頭を下げた。

仕方ない。これ以上の刺激は無用か。俺は黙って男の背中についていく。

そして――屋敷の見取り図には記載されていなかった、見覚えのない不自然なドアの前で足が止まった。

……そういうことか。

隠し通路。普通なら気づかない作りになっている。

男が腰から鍵束を取り出し、解錠する。

「何人の『商品』が、そこにいるんですか？」

鍵が回るカチャリという音を聞きながら、何気なく尋ねた。

「あぁ？ 入れば嫌でも分かる！」

男が俺の肩をぐっと押し込んだ。ドアの向こうには、地下へと続く暗く狭い階段が伸びている。二人が並んで通るのがやっとの幅だ。

階段を下り始めると、地上とは明らかに違う、ひやりとした湿った空気が頬を撫でた。

――やっとだ。

ついに海馬の隠された『闇』に手が届いた。ここには確実に、奴を追い詰める証拠が眠っている。

「変な気を起こすなよ。下に着いたら服を着替えろ」

外からの持ち込み品を没収するのが目的だろう。やはり、この手の管理だけは抜かりがない。

だが、問題ない。今の時代、隠し通す手段などいくらでもある。

地下の小部屋に着くと、俺は見張りの視線を意に介さず、用意されていた服へと着替えた。ドラマに出てくるようなボロ布ではなく、安物だがしっかりとしたTシャツとスウェットパンツだ。

「ありがとうございます。正直、あのスーツのまま過ごすのかと思っていましたよ」

部屋に不快そうな舌打ちが響いた。

「コイツ……自分が置かれてる状況が、マジで分かってねぇのか？」

俺は新しく着た服の袖を引っ張りながら、周囲を見渡す。

「分かっていますよ」

淡々と答える。

「売る前に商品を傷つければ価値が下がる。使い物にならなくなれば困るし、死なれでもしたら処分費がかかった上にクレームが入る。……そういう意味では、ペットショップの犬や猫と同じ扱いですね」

言い終わった瞬間――

ドンッ！

視界が激しく揺れ、顔面に重い衝撃が走った。

男の拳が正確に頬を撃ち抜いたのだ。口の中に、一瞬で生臭い鉄の味が広がる。

俺は床に膝をつき、溜まった血を吐き捨てた。

「……殴ることくらいは、できるんだな」

「調子に乗ってんじゃねぇぞ！」

「なるほど……これが、商品価値を落とさない程度の『調教』というやつですか」

吐き捨てるように笑うと、男の顔が怒りで真っ赤に沸騰した。拳を握り直し、蹴りを叩き込もうと足を引き上げる。

まずいな、加減の利かない馬鹿だ。

その瞬間――すっと間に割って入った影があった。

「そこまでにしなさい。商品を傷つければ、海馬様からどう処分されるか分かっていますね？」

佐藤が男の前に立ち、静かだが拒絶を許さない声で制した。

男はちっと舌打ちをし、握りしめた拳を強引に下ろす。

佐藤は男を背中で牽制しながら、床に伏せる俺へゆっくりと手を差し伸べた。その瞳の奥には、海馬への服従ではなく、俺という『異端』に対する強い興味と、かすかな企みが光っていた。

「宮野様。こちらへ……牢へご案内します」

「……感謝しますよ、佐藤さん」

俺は口元の血を拭い、差し出された手を取って立ち上がった。

頬は激しく痛む。だが、胸の奥で渦巻く熱は、さらに激しさを増していた。

地下の暗がりへ続く廊下を歩きながら、俺は静かに口元を緩める。

奴隷、暗い牢獄、そして協力的な牙を隠した従者。

お膳立ては完璧だ。

さて――ここからどうやって、この地獄をひっくり返してやろうか。

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これから結末に向かって物語が進んでいきますので、最後まで応援していただけたら嬉しいです。

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