宝を盗みに来た——この町では住人が帰宅後に消える

逃げられない挨拶

宮野さんを見送ってから、俺はいつものように事務処理をこなしていた。

何も変わらない、ごく普通の日常。あれほど「殺される」「殺されない」と騒いでいた数週間前が、まるで嘘だったかのようだ。今野さんの様子もいつもと変わらない。宮野さんや石井さんからは「気をつけてください」と何度も念を押されていたが、それらしい怪しい動きはまったくなかった。むしろ、以前より俺を気にかけてくれているようにさえ思える。

俺は自然と、向かいのデスクで作業をしている石井さんへ目を向けた。

今日も変わらず可愛い。石井さんは凝り固まった体をほぐすように、両腕をぐっと頭上へ伸ばした。そして、くるりと椅子を回転させた石井さんと、ばっちり目が合う。

俺は反射的に目を逸らし、気まずさを誤魔化すようにゆっくりと視線を戻した。石井さんは「はぁ」と小さくため息をつくと、そのままこちらへ歩いてくる。

ど、どうしてこっちに――。

あまり仲良くしていると、今野さんに目をつけられるかもしれないのに。

「久城さん、どうかしましたか？　さっきからこっちを見てましたよね？」

……速攻でバレていた。

「いや、仕事頑張ってるなぁと思って。」

苦し紛れに言葉を返す。

「久城さんも頑張ってるじゃないですか。何か分からないことでもありました？」

石井さんが近づくたび、ふわりと柔らかな香りが漂う。思わず胸が高鳴り、俺は顔を伏せた。

「今のところ大丈夫です。今野さんにも特に何も言われてないっす。」

そう言って精いっぱい笑ってみせた、その瞬間だった。

背中に、まるで氷の刃を突き立てられたかのような視線を感じる。

恐る恐る振り返ると、今野さんが自席からこちらをじっと見つめていた。無表情な目が、俺を射抜いている。

――早く任せた仕事を終わらせろ。

そんな声なき圧に押され、俺は慌ててパソコンへ向き直った。

「そうですか。また何か気になることがあれば、いつでも声をかけてくださいね。」

石井さんは軽く手を振ると、自分の席へ戻っていった。

◇

それから二時間ほど経った頃。

「久城。」

耳元で急に声を掛けられ、肩が跳ねた。今野さんだ。

「悪いが、少し付き合ってもらっていいか。お盆も近いし、取引先へ挨拶に回りたいんだ。」

その言葉を聞いた瞬間、全身の血が引いていく感覚がした。胸の奥で、得体の知れない警戒心が警鐘を鳴らす。本能が、全力で叫んでいた。――この人と二人きりになってはいけない、と。

「……今日ですか？　明日じゃ駄目ですか？　宮野さんと二人で回りますよ。」

引きつった笑顔でそう返した瞬間、今野さんの眉がぴくりと跳ねた。

……あ、ヤバい。失敗した。

体が勝手に強張り、俺はギクシャクと目を閉じた。

「少しは自分でやれ！　いつまで宮野さんにおんぶに抱っこになる気だ！」

怒号が頭上から降ってくる。恐る恐る目を開けると、目の前には怒りで顔を真っ赤にした今野さんが立っていた。あまりの迫力に、何も言い返せず口をつぐむしかない。

すると――

「話しているところ、すみません。」

通った澄んだ声が、静かに割り込んできた。

「私が今野さんの代わりに、挨拶回りへ行きましょうか？」

振り返ると、石井さんがまっすぐ今野さんを見据えて立っていた。その瞳に迷いはない。

今野さんは納得がいかない様子で、深く眉をひそめた。

「石井も久城を甘やかすな。それに、ただの挨拶回りだ。そんなに騒ぐ必要もないだろ。」

「確かに、ただの挨拶なら大した話じゃないですね。」

石井さんは淡々とした口調で、だが言葉の裏に鋭い響きを込めて続ける。

「それなら、いっそ久城さん一人で行かせるのはどうですか？」

「え……？」

思わず石井さんの顔を見上げた。一人で……？　俺を助けてくれるんじゃないのか？

しかし今野さんの表情は、その言葉を聞いてわずかに緩んだ。

「……フン、それも悪くないな。」

俺は焦って石井さんに視線を送り、小声で囁いた。

「ちょっと……どういうつもりっすか？」

「静かにしてください。」

石井さんはピシャリと言い捨て、視線すらこちらに向けない。彼女の真意が見えず、冷や汗が吹き出す。

今野さんは腕を組み、しばらく思案するように天井を仰ぐと、重々しく口を開いた。

「……いや、今回は俺も行かなきゃならないんだ。」

石井さんが即座に一歩前へ踏み出す。

「何かご用事でもあるんですか？」

「ああ。向こうと約束していてな。」

石井さんの眉がわずかに動いたが、それ以上は言葉が出てこないようだった。「約束があるついで」と言われてしまえば、これ以上不自然に食い下がることはできない。

このまま二人が揉め続ければ、石井さんの立場まで危うくなる――。

「……俺、今野さんについて行って勉強させてもらいます。」

肚を括るしかなかった。今野さんが相手でも、白昼の屋外なら一人で何とかなるかもしれない。そんな甘い考えが頭をよぎる。

「じゃあ、昼を食べたらすぐ行くぞ。」

「分かりました。」

返事をして自席へ戻る。石井さんも同じように席へ戻るのかと思った、その時だった。

「久城……ちょっと外へ来てください。」

低く、押し殺した声で俺を呼ぶ。

この事務所はワンフロアの一部屋しかない。今二人そろって出ていけば、絶対に今野さんに怪しまれる。

「え、でも……今野さんが――」

「いいから！」

いつもの穏やかな石井さんからは想像もつかない激しい声だった。石井さんは俺の手首を強固な力で掴むと、今野さんの視線も構わずに、強引にドアの外へと引っ張っていった。