宝を盗みに来た——この町では住人が帰宅後に消える

本当の想い

俺は持ち帰ったカメラのデータをパソコンに移し、現像の作業を始めていた。

選択したデータをまとめて印刷にかける。

「……久城も、結構撮ったな」

静かな部屋で、一人黙々と作業を進める。規則的に響くコピー機の駆動音だけが、排熱の匂いとともに部屋を満たしていた。

その時、不意に家のインターホンが鳴った。

作業の手を止め、立ち上がって玄関へ向かう。ドアを開けると、そこには久城と、その隣に石井が立っていた。

久城の表情はまだ硬い。それでも昨日よりは血色が良く、少しだけ落ち着きを取り戻したように見えた。

俺は額に手を当て、小さくため息をついた。

「何しに来たんですか？　石井さんまで連れてきて」

石井は眉間に皺を寄せ、鋭い視線を俺へ向けてくる。俺の突き放すような言い方が気に入らなかったのか。それとも――久城から昨日の話を聞いているのか。

「その。心配で……」

久城が弱々しい声で呟く。

俺は久城から石井へと視線を移した。石井の目は「引く気はありません」と頑なに訴えている。もう一度、今度は重いため息を吐き出した。

「分かりました。ここだと人の目もあります、中にどうぞ」

二人をリビングに招き入れる。彼らはきちんと靴を揃え、「お邪魔します」と静かに足を踏み入れた。

階段の横を通りかかったその時、ガチャン、とコピー機が停止する音が静かな廊下に響いた。

俺は何事もなかったかのように進もうとしたが、久城が足を止め、二階を見上げた。

「今の音、なんすか？」　

こういう時ばかり、妙にめざとい。

「コピー機を使ってたんですよ」

そう言って、あの屋敷の写真の現像が終わったことを隠した。久城も思い当たる節があるのだろう、それ以上は追求せず、気まずそうにリビングへ向かう。

「写真……取ってこないんすか？」

その問いを無視して、俺は二人をテーブルの目の前にあるソファーに座らせた。

「あれほど言ったのに」

俺は、隠しきれずに微かに震えている久城の手元を見つめた。

「久城さん。昨日のこと、覚えていますか？　私は『ここまで』と言いました」

久城は気まずそうに俯く。何か言いたげに唇を動かすものの、言葉にならないのか、ただ押し黙ってしまった。

そんな久城を庇うように、隣にいた石井が静かに口を開く。

「宮野さんって、こんなに鈍感だとは思いませんでした」

俺が悪いと？　……それに、鈍感、だと。

その言葉だけは、言われる義理がない。人の些細な仕草や視線の動き、呼吸の乱れまで見逃さないこの俺を捕まえて、鈍感とは。

思わず自嘲気味な苦笑が漏れそうになった。

「私は、自分では鋭い方だと思っていましたが」

石井は真っ直ぐに俺を見つめ、小さく首を横に振った。

「宮野さんは察しもいいですし、要領もいいです」

そう言って、隣の久城へ優しい視線を向ける。

「その分、自分がどう思われているかには気付けてないんですよ」

……そんなはずはない。久城が俺に心を許していることくらい分かっている。石井だって、それなりに俺を信用してくれているはずだ。それ以外に、一体何があるというんだ。

「ほらね。やっぱり分かってない顔してる」

気付けば、俺は眉間に皺を寄せたまま考え込んでいた。

「分かっていますよ。久城さんが私を心配してくれていることくらい」

それが、俺なりの精一杯の答えだった。

「心配……それだけじゃないんですけどね」

石井は意味深に呟くだけで、それ以上は語ろうとしない。

俺は思わず久城へ目を向けた。視線の先にいた久城は、どこか悲しげな、今にも泣き出しそうな表情を浮かべている。

「やめてください」

その表情から目を逸らさず、静かに、しかし拒絶を込めて言った。

「そんな顔で見られても、私はここから離れる気はありません」

この町に来て、あの『海馬』を目の当たりにして――俺は真相を知った。こんなにも胸が高鳴る出来事が続いているのに、ここを離れる理由なんてどこにもない。俺は海馬と同じだ。狂っている人間だから。

「それなら、俺も付き合うっす。一人より、その方がいいと思いますし」

今まで黙っていた久城が、覚悟を決めたように視線を上げて言った。

「無理は良くないですよ。まだ手が震えているじゃないですか」

俺は話を打ち切るようにキッチンへ向かおうとした。その瞬間、石井が俺の手首を掴んだ。

「私も付き合いますよ」

肌に触れる体温に、思わず動きを止める。……付き合う？　一瞬だけ、その言葉の本当の意味を測りかねてしまった。

「石井さんは、まだ何も知りません。これ以上、近づいてはいけない」

内容を知ってしまっている久城ならともかく、石井はまだ何も知らないのだ。世の中には、知らないままでいた方が幸せなことなんて山ほどある。

そこまで考えて、ある疑念が頭を過った。

「久城さん……まさか」

今まで見せたことのない鋭い眼差しを久城へ向ける。情報を漏らしたのか、と。

「久城さんは何も話してないですよ」

久城が怯えるより先に、石井が一歩前へ出た。まるで久城を俺の視線から守るように、その小さな体を滑り込ませる。

「……分かりました。とりあえず座ってください。お茶でも淹れます」

何を、こんなに熱くなっているんだ。久城や石井がどうなろうと、俺には関係ないはずなのに。

それなのに、胸の奥で燻るこの苛立ちの正体が自分でも分からず、ひどくもどかしい。不愉快さを振り払うようにコップを強く握りしめた。

ゴトン――。

叩きつけるような硬い音が台所に響く。

「……今まで通り、利用したらいい」

俺は、訳の分からない苛立ちに無理やり都合の良い理由をつけると、三人分のお茶を盆に乗せて運んだ。二人が座るテーブルへ、今度は静かにコップを置く。

「さっきの音、何だったんすか？」

久城が尋ねる。俺はさっき、台所でコップを乱暴に置いた音を聞かれたのだと気付いた。

「コップを滑らせただけですよ」

そう答え、俺はテーブルを挟むようにして床へ腰を下ろした。

誰も何も言わない。静かな時間だけが、重く、ゆっくりと流れていく。

その沈黙を破ったのは、やはり石井だった。

「それで、屋敷で何か見たんですか？　私は何も聞かされてませんが」

久城は落ち着かない様子で、何度も俺の顔を窺っている。

「聞いたら、本当に逃げられませんよ。久城さんですら、もう命の保証はありません」

少し脅せば、「やっぱりやめます」と言ってくれるのではないか。……そんな淡い期待を抱いている自分が、ひどく滑稽で、ひどく惨めだった。

石井はすぐには答えなかった。迷っているのか、視線を落としたままじっと黙り込んでいる。

「命は一つしかありません。もう帰った方がいい。久城さんも一緒に。ここにいるのは危険です。本社には私から掛け合います。人事異動くらいなら、どうにでもできますから」

必死に説得の言葉を並べる。二人には、ここで舞台から降り

てもらうために。

――今までなら、利用価値があるうちは使い潰せばいいと思っていたはずだ。

それなのに、なぜ俺は、これほどまでに二人を庇おうとしている？

久城が乾いた笑いを漏らしながら、震える声で言った。

「宮野さんって、本当に……良い人っすよね。俺はもう逃げられないの、分かってます。だから、石井さんだけでも人事異動させてください」

震える手。震える声。なのに、その眼差しは真っ直ぐだった。

……何を言っている。俺が良い人？　そんなはずがあるものか。全部、久城の思い違いだ。

「久城さんも名前を変えて、身元を隠せばまだ間に合います」

俺なら、それくらいできる。死んだことにして、新しい人生を用意することも。その程度の人脈と手段は持っている。

その時、横から一段低くなった石井の声が、張り詰めた部屋

に響いた。

「宮野さん。いい加減にしてください」

その一言だけで、部屋の空気が凍りつく。

「私たちは逃げないって言ってるんです。鋭い宮野さんなら……もう分かってますよね？」

石井の言葉が、胸の奥深くへ容赦なく突き刺さる。心臓が早鐘を打ち始める。けれど、この鼓動は、怪異や謎を追うときのいつもの高揚感とは明らかに違っていた。

もっと泥泥とした、嫌なものだ。何か大切なものを、致命的に失ってしまいそうな――そんな正体の分からない恐怖と不安が、胸の奥を静かに締めつけていく。

「ですが……私は、これ以上何も……助けられないかもしれません」

思わず口をついて出た、掠れた声。

その瞬間、胸の奥でバラバラだったピースが綺麗に繋がった。

さっきまで感じていた、理不尽な苛立ちも。得体の知れない不安も。

――ああ、そうか。俺は、二人を助けたかったのか。

「なんとかなりますよ」

久城が、いつものようにへらりと笑った。手の震えはまだ残っている。それなのに、その笑顔は不思議なくらいに明るく、頼もしかった。

「証拠は、もう揃っているようなものですから」

そうだ。証拠はある。二階のカメラの中に、すべてが残っている。

「宮野さんが心配してることは、痛いほど分かってます」

石井もまた、すべてを見透かしたように優しく微笑んでいた。

……何を言っている。心配？　この俺が、他人の心配など。

二人に引く気がないのは、もう嫌というほど分かった。なら、これ以上言葉を重ねるのは無駄だ。

だったら、今まで通り利用すればいい。ただ、それだけのことだ。

俺は胸の内に芽生えた『助けたい』というひどく脆くて邪魔な感情を、心の奥底へとうつむけて押し沈めた。

二度と浮かび上がってこないように。誰にも、彼ら自身にさえも気付かれないほど、深く、冷たい海の底へ。