第40話「ヴェヒターの変化」
接続作業の前日。最終確認のために心臓部に降りた。一人で。
ルストとフェーダーとカリンには地上で待機してもらった。「最終確認は一人でやる。手の感覚で。他の人の体温や呼吸があると、歯車の微細な振動が読めないから」
本当の理由は別にあった。ヴェヒターに——会いたかった。一人で。
螺旋階段を降りた。蒸気灯のちらつきは少し安定していた。バイパスの歯車列が主軸の負荷を分散しているから。まだ接続していないが、並行して存在するだけで振動の干渉が変わっている。
心臓部。七箇所のバイパスが設置されている。四十五度の歯車列が、七十度の本線の横に——静かに待っている。千年間なかったものが——ある。
ベルが一箇所ずつ確認した。指で触れて。一箇所目。ルストが鍛えた歯。精密。しかし千年前の歯車と比べると新しすぎる。千年分の時間が刻まれていない。
二箇所目。噛み合いの角度。四十五度。正確。
三箇所目を確認しているとき——空気が変わった。温度が下がった。しかし敵意がない冷たさ。秋の朝の空気のような。
ギアが翅を畳んだ。しかし光は消さなかった。前回は恐怖で消した。今回は——消さなかった。
ヴェヒターが現れた。白い光。白い翼。しかし——前回とは違った。
翼が小さくなっていた。六枚が四枚に。体のシルエットも柔らかくなっている。前回は角張った歯車の集合体だった。今回は——歯車の輪郭が丸みを帯びている。攻撃の形ではなく——見守る形。
「……ヴェヒター、小さくなってない？」
「プログラムが変わったから。排除するものが減って——必要なエネルギーも減った」
ヴェヒターがバイパスの歯車に近づいた。ベルの体が一瞬硬くなった。赤い光の記憶。
しかし——赤い光は出なかった。
白い光が歯車に触れた。優しく。光の指が歯を一本ずつなぞっていく。角度を確認している。素材を確認している。この歯車が大時計を壊さないか。この歯車が正しいか。
守り方が変わっても——守ることは変わらない。
一箇所目を確認し終えて二箇所目に移った。同じように。光の指で。一本ずつ。
「……丁寧だね」
「千年間守ってきたものが変わるんだもの。丁寧にもなるわ」
ギアの声が穏やかだった。ギアもヴェヒターも同じ大時計から生まれた存在。
七箇所全てを——ヴェヒターが確認した。一箇所ずつ。何分かかったかわからない。長い時間だった。しかし急かせなかった。千年間守ってきた存在の最後の確認を——急かすことはできない。
七箇所目の確認が終わった。光が離れた。離れる瞬間——白い光が微かに金色を帯びた。承認の光。
そして——ジャミングが来た。壁面から黒い光。中型。
ベルがステッキを構えた。しかし——ヴェヒターが先に動いた。
四枚の翼がジャミングに向かって伸びた。白い光が黒いジャミングを包み込んだ。拘束した。母親が子供を抱きしめるように。
ジャミングの動きが完全に止まった。
「ヴェヒターが——ジャミングを止めてる——！」
「プログラムが変わったのよ。ジャミングは最適ではない。異常として認識されるようになった」
しかしジャミングが暴れている。ヴェヒターの拘束に抗っている。黒い歯がまだ回転しようとしている。このまま核を狙うには——歯の回転が邪魔。
ステッキを構えた。変身していない。しかし——蒸気は出る。
蒸気を噴射した。いつもの白い蒸気。しかし——ギアの粉を混ぜた。金色の粒子が蒸気に溶けた。
蒸気が——変わった。
白い蒸気が金色に変わって——リボンのように伸びた。幅五センチ。長さ二メートル。金色の蒸気のリボン。ステッキの先端から伸びて——ジャミングの黒い歯に巻きついた。
歯の回転が——止まった。金色のリボンが歯を拘束している。ヴェヒターの白い光が体を押さえ、ベルの金色のリボンが歯を押さえた。二重の拘束。
「スチーム・リボン——」
名前が口から出た。自然に。歯車を組むときに工具の名前を呟くように。
核が——むき出しになった。歯の回転が止まって、歯の奥に隠れていた核が見えた。
「ギアシフト——フォーティファイブ！」
琥珀色の光。ギアの粉が光に乗った。核に到達した。金色に染まって——砕けた。一発。
白と金の粒子が混じって通路に漂った。ヴェヒターの白とベルの金。二つの光。
ヴェヒターがベルを見た。歯車の目で。「直すのか」と聞いている目。
「直すよ。明日——直す」
翼がゆっくり閉じた。しかし去り際に——七箇所のバイパスを順番に照らした。一箇所ずつ。丁寧に。もう一度。
七箇所目だけ——白い光が金色に変わった。最後の一箇所だけ。
消えた。
「見届けるつもりよ。千年間守ってきた歯車が変わる瞬間を」
地上に出た。三人が待っていた。
「どうだった？」
「七箇所全て問題なし。ヴェヒターにも確認してもらった。——合格だって」
明日。いよいよ明日。
