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選択の猶予

「監視者？」

　思わず聞き返すと、バレンは腕を組んだまま頷いた。

「ああ。神々もな、休暇と称してこの世界に降りてくることがある」

「休暇……？」

　スケールが違いすぎる話に、思考が一瞬止まる。

「ただし、地上では神の力の使用は禁止されている。人として生活する分には問題ねえがな」

　なるほど、制限付きの現世干渉か。

　だがバレンは続ける。

「……とはいえ、ごく稀にその掟を破る神もいる。そういう連中を見張って、報告するのが俺たちの役目だ」

「報告先は……」

「創造神様だ。方法は教えられねえがな」

　まあ、そこは当然か。

　神の監視役。聞くだけなら単純だが、関わりたくはない仕事だというのが率直な感想だ。

「加護を与えた神々は、基本的に地上には降りてこない。降りてくるのは、掟を破った神に罰を与える時だけだ」

　なるほど、秩序は保たれているらしい。

　そして――話は祖父へと移る。

「大賢者は、世界を越えるものを作った」

　バレンの言葉に、俺は息を呑む。

「神でもなければ、加護持ちでもない。ただの人間だ。だが魔法の腕は、当時も今も、あいつを超える者はいねえだろうな」

　少しだけ誇らしい気持ちになる。

　同時に、その先の言葉に備える。

「だが、そんなものを見過ごすわけにもいかねえ。俺たちは創造神様に報告した」

　当然の流れだ。

「創造神様は、無数にある世界のバランスが崩れる可能性を考えた。そして――大賢者を、魔法の存在しない世界へと送った。二度と戻れないようにな」

　……やっぱり、そうなるか。

「ただし、完全に切り捨てたわけじゃねえ。荷物の整理や別れの時間は与えられた。その間に、あいつはこのログハウスや本に細工を施したんだろうな」

　バレンの視線が、室内を一巡する。

「で、お前はその扉を見つけて開けちまった、ってわけだ」

「……そうなりますね」

　俺は小さく息を吐いた。

　ここまで聞けば、状況は理解できる。

　そして同時に――

「契約、しない方が良さそうですね」

　俺は苦笑する。

「その大賢者と呼ばれた人……俺の祖父です」

　彼らに会うまでの経緯を、簡潔に説明した。

　静かに聞いていたバレンが、最後に頷く。

「なるほどな。とりあえず創造神様に報告する。お前の処遇は、それ次第だ」

　ナターシャが立ち上がり、扉に手をかける。

　その瞬間――

　外から、圧倒的な“気配”が流れ込んできた。

「……っ！」

　本能が警鐘を鳴らす。

「ナターシャさん、外に出ない方がいい。敵意はない……けど、普通じゃない」

　俺の言葉とほぼ同時に、扉が開いた。

　入ってきたのは、一人の青年。

　だが――

（……違う）

　空気そのものが変わる。

　そして何より。

　『鉄の斧』の全員が、即座に膝をつき、最上位の礼を取った。

　それだけで分かる。

　この男は――

「何か異物が入り込んだと思い、この者たちを遣わせたが……なるほど」

　青年は、興味深そうに俺を見た。

「あやつの孫か」

　その視線だけで、身体が軋む。

「その扉……一度だけ繋がる仕掛けか。しかも神である私ですら気づかぬ細工とはな。面白い」

　――確信する。

「……あなたが、創造神ですか」

　声を出すだけで、意識が揺れる。

　圧が強すぎる。

「発言を許した覚えはないが……」

　青年――創造神は、わずかに目を細めた。

「この神圧の中で意識を保つとは。人としては見どころがあるな。流石、大賢者の血と言うべきか」

　そう言って、ふっと力を抜く。

　空気が軽くなった。

　だが、油断できる相手ではない。

「話は聞かせてもらった」

　創造神は淡々と続ける。

「まず結論から言おう。そなたの処遇だが――時間をやる」

「時間……ですか」

「ああ。大賢者にも同じように猶予を与えた。どちらの世界で生きるかをな」

　祖父の顔が脳裏に浮かぶ。

「やつは、向こうの世界で愛する者と出会った。それが理由で、あちらを選んだ」

　……祖母だろう。

　あの人のことを、祖父は最期まで大切にしていた。

「二度と戻れぬと知りながら、か」

「そうだ」

　静かな肯定。

　俺は一度、深く息を吸った。

「……もし、俺がこちらで生きることを選んだ場合」

　視線をまっすぐ向ける。

「祖父が残したもの――この家も含めて、取り上げないと約束してもらえますか」

　わずかな沈黙。

「よかろう」

　あっさりとした承諾。

「ただし、条件がある。向こうの世界を選んだ場合、あやつが残したものは全て抹消する」

「……構いません」

　それで筋は通る。

「期限は三年。その間は扉の使用を認めよう。自由に行き来できる」

　三年。

　長いようで、短い。

「そして、こちらを選んだ場合――」

　創造神は、わずかに口角を上げた。

「この森の管理者となれ。未来永劫な」

「……管理者？」

「この森は、そなたの認識で言えばダンジョンだ。必ず管理者が一人必要だが、今は空席でな」

　数ヶ月前に問題を起こし、解任されたらしい。

　詳細は聞かない方がいい。

「管理者は、この世界が終わるその時まで生き続ける。問題を起こさぬ限りな」

　……重い。

　想像以上に重い条件だ。

「管理者になった場合、森の外には出られますか？」

「自由だ。制限は設けん」

　それなら――選択肢としては成立する。

「分かりました。三年、考えさせてください」

　そう答えると、創造神は満足げに頷いた。

「よかろう」

　そして、続ける。

「正式な住人ではない以上、監視は必要だ。こやつらをそのまま付ける」

　『鉄の斧』に視線が向く。

「拠点の街を離れる際は必ず報告しろ。怠れば、こちらに住む意思なしと判断する」

「了解しました」

　短く答える。

　それを聞いた瞬間――

　創造神の姿は、音もなく消えた。

　静寂が戻る。

　だが、さっきまでとはまるで違う。

（……三年、か）