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森野境界と、その主

　ラスターネの街まで、あと三日。

　ここまで来る道中は、拍子抜けするくらい何もなかった。魔物に襲われることもなく、盗賊に絡まれることもなく、ただひたすら順調に進んできた。

　……いや、順調すぎて逆に怖いな。

「今日はこの辺で戻るか。続きは来週だな」

　俺は軽く伸びをしながら言う。

「来週は日本だと三連休だし、何も起きなければそのままラスターネまで着けるはずだ」

「それ、絶対フラグだから言わないでほしいんだけど……」

　奏太がげんなりした顔でツッコんできた。

「確かに。国境越えの時も似たようなこと言ってたよね？」

　琴音も苦笑いだ。

　……言われてみればそうだな。

「まあ、起きたらその時はその時だ。なんとかなる精神でいこう」

「その精神が一番不安なんだよなぁ……」

　そんな軽口を叩きながら、俺たちは街道を外れて人目のつかない場所を探す。

　ログハウスへ戻るためには転移魔法を使う必要があるが、さすがに往来で堂々と使うわけにもいかない。

　しばらく歩いていると、見覚えのある雰囲気の森が目に入った。

「……なんか、この森」

「ログハウスのある森に似てるな」

　奏太の言葉に頷く。

　木々の密度、空気の重さ、漂う魔力の感じ。どれもどこか似ている。

「ここならよさそうだな。少し入ってから――」

　そう言いかけて、俺は足を止めた。

　森の入口に、人影がある。

「あれ？」

　目を凝らすと、それは見知った顔だった。

「バレンたちじゃないか。久しぶりだな」

『鉄の斧』のメンバーが、まるで待ち構えていたかのように立っている。

「こんなところで何してるんだ？仕事か？」

「まあ、仕事と言えばそうだな」

　バレンは腕を組んだまま、こちらを見る。

「お前たちを待っていた」

「……俺たちを？」

　なんでまた。

　首を傾げると、バレンは少しだけ視線を森へ向けた。

「この森な。お前たちが使ってる森と同じ種類だ」

「同じ種類？」

「そうだ。ただし――こっちは管理者がいる」

　なるほど、そういうことか。

「で、お前たち。ここで転移魔法使おうとしてただろ？」

「……ああ」

　図星だ。

「やっぱりか」

　バレンはため息をつく。

「管理者がいる森に、許可なしで踏み込んで転移なんてやったら、下手すりゃ森のバランスが崩れるぞ」

「バランスって、そんなに影響あるのか？」

「ある。特にユキ、お前な」

　名指しされた。

「お前はまだ完全にこっちの人間じゃない。だが、こちらの世界を選べばあの森の管理者になる立場だ。そういう存在が別の管理者の領域に無断で干渉すると、余計に影響が出る」

　……それは確かにまずいな。

「悪い、そこまで考えてなかった」

「だろうな。だから止めに来た」

　バレンは肩をすくめる。

「少し待ってろ。管理者を呼ぶ」

　そう言うと、ミーナが一歩前に出た。

　少し離れた場所に立ち、小さく何かを唱え始める。

　……けど、聞こえない。

　声が小さいのもあるが、そもそも普通の言語じゃない気がする。魔法というより、もっと別の何か。

　数分後。

　ふっと、空気が変わった。

　さっきまでと同じ場所のはずなのに、空気が澄みきったような感覚になる。

　そして――

「久しいな、バレン。何用だ？」

　いつの間にか、少年が一人立っていた。

　十代前半くらいの見た目。けど、その声には妙な重みがある。

　ただの子どもじゃないのは一目で分かった。

「お久しぶりです、ルシュファ様」

　バレンが頭を下げる。

「本日は、この者たちが森へ入る許可をいただきたく」

「ほう」

　ルシュファと呼ばれた少年は、ゆっくりと俺たちを見る。

　その瞬間――

　ぞわり、と背筋が粟立った。

　何かを覗かれている感覚。

　内側まで見透かされるような、不快というより本能的な警戒が働く感覚だ。

　横を見ると、奏太と琴音も同じような顔をしている。

　ララとナタリーは……特に反応なし。

　慣れてるのか、単に格が違うのか。

「……なるほど」

　しばらくして、ルシュファが小さく頷いた。

「管理者不在の森の候補者、か。創造神が認めているなら問題ない」

　あっさりだな。

「森に入るのは構わん。ただし――」

　視線が少し鋭くなる。

「この森のものを勝手に持ち出すなよ」

「もちろんです」

　即答する。

　そのくらいのルールなら当然守る。

　すると、ルシュファは少しだけ表情を緩めた。

「それと――お前」

　今度は俺に視線が向く。

「前の管理者の孫だろ？」

「……まあ、そうらしい」

　正直、まだ実感は薄いけどな。

「聞きたいことがある。時間がある時に来い」

　来い、か。

　断る選択肢はなさそうだな。

「五日後なら時間ありますけど、それでいいですか？」

「構わん」

　ルシュファは懐から小さな鈴を取り出し、こちらへ差し出した。

　金色に光る、やけに綺麗な鈴だ。

「森の入口でこれを鳴らせ。俺と契約している神獣――フェンリルが迎えに行く」

　神獣フェンリル…か。

「分かりました」

　受け取りながら頷く。

「では、五日後に」

「ああ」

　ルシュファは短く返事をすると、くるりと背を向けた。

　そのまま、森の奥へと歩いていき――

　気づけば、姿は消えていた。

「……なんか、すごいの出てきたな」

　思わず本音が漏れる。

「森の管理者だからな」

　バレンが苦笑する。

「許可も出たし、もう使っていいぞ」

「ああ、助かった」

　軽く礼を言う。

「じゃあまたな。どうせ近いうちにまた会うだろ」

「だろうな」

　バレンたちに手を振り、俺たちは森の中へ入る。

　少し奥まで進んでから、周囲を確認する。

「よし、この辺でいいか」

　転移魔法を展開。

　まずはララとナタリーを王城へ送り届ける。

「ではまた来週ですわね」

「気をつけてな」

　二人を見送り、続いて俺たち三人はログハウスへ。

　見慣れた景色に戻ると、なんだか一気に気が抜ける。

「はぁ……落ち着くな」

「分かる」

　奏太も同じことを思っていたらしい。

　しばらくのんびりした後、ふと気になっていたことを聞く。

「そういえばさ。俺がいない五日間、お前ら何してるんだ？」

　こっちの世界に残ると決めた二人は、日本では「存在しないこと」になっている。

　試しに家族に聞いた時は、普通に「そんな子いない」と言われたからな……あれはちょっと怖かった。

「俺はフィリオさんに色々教わってる」

「私はナタリーさんに剣を教わってるわ。もともと剣道やってたし、じっとしてるのも退屈だったから」

　なるほど。

「でも距離あるだろ？どうやって行ってるんだ？」

「それがさ――」

　奏太が苦笑いする。

「フィリオさんが転移で連れてってくれる」

「あー……」

　そりゃ便利だな。

「最初は断ったんだけど、『時間余らせてるなら使えるもの使え』って言われてさ」

「まあ、あの人らしいな」

　思わず笑う。

　二人とも、なんだかんだで楽しそうだ。

「そっか。ならいいか」

　納得してるなら、それが一番だ。

　その後は、日本の地元の話なんかを少しして――

　俺は自分の部屋に戻る。

　ベッドに倒れ込みながら、小さく息を吐く。

「……なんか、毎回濃いな」

　でも、不思議と嫌じゃない。

　むしろ――

　少しずつ、この生活が当たり前になってきている気がする。

　そんなことを考えながら、俺は日本へと戻り、そのまま眠りについた。

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