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隣にいるための距離

　――ララティア視点――

　気を失い、静かに眠っているユキさんを見つめていると。

「……ふむ」

　低く落ち着いた声と共に、フェンリル様が近づいてきました。

「そのままではよくないな」

　そう言って、少し屈むようにして背を差し出します。

「ログハウスとやらまで運んでやる」

「ここにいては風邪を引く。人間は病に弱いのだろう？」

　その言葉に、思わず苦笑してしまいそうになります。

　確かに否定はできませんが……少し極端な気もします。

　とはいえ、今はそれどころではありません。

「ソウタさん、ナタリー。お願いします」

「お、おう」

「かしこまりました」

　私一人では持ち上げられませんから、二人に手伝っていただき、ユキさんをそっとフェンリル様の背へ。

「行くぞ。どちらだ？」

「こちらですわ」

　来た道を戻る形で、ログハウスへと向かいます。

　歩きながら、何度も振り返ってしまいました。

　ユキさんが目を覚まさないかと。

　けれど――

　結局、ログハウスに着くまで目を覚ますことはありませんでした。

　◇

「ほう……」

　ログハウスに着くと。

　ユキさんのお祖父様――大賢者様が、どこか懐かしそうに目を細めます。

「久しいな、フェンリル。私と契約しなかったお前が、裕季と契約するとはな」

「ふん」

　フェンリル様は鼻を鳴らしました。

「お前と契約しなかったのは、ここを出ていくと分かっていたからだ」

「だが、あやつは違う。ここに残り続ける」

　……その言葉に、胸が少しだけざわつきます。

　大賢者様は苦笑を浮かべただけで、何も言わずユキさんを部屋へ運んでいきました。

　しばらくして。

「お前は、行かなくていいのか？」

　フェンリル様が、私に問いかけます。

「……私が行っても、何もできませんから」

　そう答えると、じっと見つめられました。

「お前、あやつのことが好きなのだろう？」

「……はい」

　隠すつもりもありません。

「ですが――」

　小さく息を吐く。

「私の我儘で、ユキさんを縛るわけにはいきません」

　彼には、選ぶ時間があります。

　どちらの世界で生きるのか。

　それを、自分で決めたいとおっしゃっていました。

　ならば、私は――

　待つべきなのです。

「人間とは本当に面倒だな」

　フェンリル様が呆れたように言います。

「好いているのなら、我儘でも何でも言って引き止めればよい」

「……それで後悔されたら、意味がありません」

　小さく微笑む。

「ですから、私は待ちます」

　彼の答えを。

　どちらを選ばれたとしても――受け止められるように。

　◇

　――裕季視点――

「……ん」

　目を開ける。

　見慣れた天井。

　ここは……ログハウスか。

　首だけ動かして周囲を見ると。

「裕季！」

　琴音が一番に反応した。

　その後ろに、じいちゃんとばあちゃん。

　全員、なんかめちゃくちゃ心配そうな顔してるな。

「フェンリルと契約したと思ったら、いきなり倒れるんだもん！心配したんだからね！」

「ごめん、ごめん」

　苦笑しながら身体を起こす。

「契約で魔力ごっそり持ってかれたっぽい」

「完全に魔力切れだな」

「どのくらい寝てた？」

「三時間くらいかな」

「え、そんなもん？」

　思ったより短いな。

「普通、魔力切れなら二日は起きないっておじいちゃんが言ってたけど……」

　琴音がじいちゃんの方を見る。

　じいちゃんは腕を組みながら頷いた。

「普通はな」

「……規格外ってことか？」

「そういうことじゃろうな」

　あんまり嬉しくない分類だな、それ。

「体は大丈夫？」

「んー……」

　軽く肩を回してみる。

　違和感は……ない。

「問題なさそう」

「よかった……」

　琴音がほっと息をついた。

　奏太も、じいちゃんもばあちゃんも、同じような顔をしている。

　……悪いことしたな。

「心配かけてごめん」

　そう言うと、みんな一斉に「ほんとだよ」みたいな顔をした。

　いや、ほんとすみません。

「……あれ？」

　ふと気づく。

「ララとナタリーは？」

「外だよ。フェンリルと一緒」

　奏太が答えた。

「そっか」

　じゃあ顔出しておくか。

　◇

　外に出ると。

　ララとフェン――そして少し離れたところにナタリーが立っていた。

　護衛、ちゃんとしてるな。

「ララ、ナタリー」

　声をかける。

「心配したよな、ごめん――」

　言い終わる前に。

「ユキさん！」

「うおっ！？」

　ララが勢いよく飛びついてきた。

　受け止めきれず、そのまま尻もちをつく。

「いてて……」

「す、すみません！」

　ララが慌てて離れる。

「私としたことが……！」

「お怪我はありませんか！？痛みは！？」

「大丈夫大丈夫」

　手を振る。

「ちょっとびっくりしただけ」

　……元気そうで何よりだ。

「フェン、ここまで運んでくれたんだろ？」

「ありがとう」

「契約したからな」

　フェンはあっさり言う。

「早々に死なれては困る。我は湖へ戻る。用があれば呼べ。呼び方は分かるな？」

「ああ、心の中で呼びかければいいんだろ？」

「うむ」

　ララが一歩前に出る。

「フェン様、本日はありがとうございました」

「気にするな」

　短く答え、フェンはゆっくりと森の奥へと去っていった。

　◇

「で？」

　フェンの背中を見送りながら聞く。

「何話してたんだ？」

「……秘密ですわ」

　にこっと笑うララ。

　完全に教える気ないな、これ。

「気になるんだけどなぁ」

「いつか、機会があれば」

　含みのある言い方だ。

　……まあ、無理に聞くのも野暮か。

「とりあえず、今日はもう遅いな」

　空を見上げると、日が傾き始めていた。

「ララとナタリー、王城まで送るよ」

「ありがとうございます」

　その日はそこで解散。

　移動の本格開始は、五日後に決まった。

　◇

　部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。

「……フェン、か」

　神獣と契約って、なんかすごいことになってきたな。

　ふと思いつく。

「フェンに乗って、先にラスターネ近くまで行って……」

「転移でみんな呼ぶ、ってのもアリか？」

　時短にはなる。

　ただ、フェンが許すかどうかだな。

　あとで相談してみるか。

　そんなことを考えながら。

「……明日、仕事だし寝るか」

　現実もちゃんとあるのが、なんとも言えない。

　異世界と日本の往復生活。

　……まあ、嫌いじゃないけど。

　目を閉じる。

　今日はさすがに疲れた。

　考え事をする前に、意識はそのまま沈んでいった。

読んでいただきありがとうございます！

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