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王女と週二日だけの旅が始まった

「いらっしゃるのでしたら、いくつか条件があります」

　俺は一度呼吸を整えてから、ララティア様――いや、もうすぐ“ララ”になる人へ向き直った。

「我々と行動する間に得た情報は、たとえご家族であっても口外しないこと」

　王妃様たちの表情が、ほんのわずかに引き締まる。

「それと、護衛兼侍女を最低でも一人はつけてください。正直に言います。俺たちだけではララティア様を守りきれる自信がありません」

　魔物や盗賊に襲われたとき、今の俺たちの戦力じゃ厳しい。

　俺は剣が多少使える。奏太と琴音も短剣の扱いは覚え始めている。……けど、それは“自分の身を守れるかどうか”のレベルだ。

　そこに王女様が加わる。

　――難易度、爆上がりである。

「腕の立つ人が一人でもいると助かります」

　はっきり言い切ると、ララティア様は少しだけ考えてから、ぱっと顔を上げた。

「分かりましたわ。では、ここに来たときに一緒にいた侍女を連れて行きます」

　ああ、あの人か。

「彼女でしたら、私も安心できますし」

「それは助かります」

　正直、かなりホッとした。

「よかったわね、ララティア」

　王妃様が優しく微笑む。

「たまには帰ってくるのですよ？」

「それなのですが……」

　ここで、俺はもう一つの条件を切り出した。

「一週間のうち、旅をするのは二日間だけになります」

「……あら？」

「残りの五日は、王城で生活していただければと」

　王妃様が少しだけ首を傾げる。

「理由を聞いても？」

「……すみません。それは、まだ」

　一瞬だけ迷ったけど、ここは譲れない。

「同行される侍女の方には説明します。ただ……今は、聞かないでいただけると助かります。気持ちが固まり次第、必ずお話ししますので」

　沈黙が落ちる。

　――やばい、怒らせたか？

　そう思った瞬間。

「そう……事情があるのね」

　王妃様は、あっさりと引いた。

「分かりましたわ。その代わり――いずれ、必ず話してもらいますからね？」

「……はい」

　助かった。

「では出発は五日後。同じ時間に参ります。準備だけ、お願いします」

「はい。楽しみにしておりますわ」

　ララティア様――ララが、嬉しそうに微笑む。

　……いや、その笑顔は反則だろ。

　その後、そろそろおいとましようとしたんだけど。

「宿は同じところを使いなさい」

　と、にこやかに言われてしまい、断れなかった。

　王族の“お願い”は、実質命令なんだよな……。

　ただし問題が一つ。

「五日間は連絡が取れないと思います」

　そう言うと、ララは露骨にしょんぼりした。

「……そう、なのですね」

「……すみません」

　五日間、この世界にはいない。

　正確には“ほとんどいない”。いても夜の短時間だけだ。

　さすがにそれを今は言えない。

　ララは少しだけ迷ったあと、小さく頷いた。

「分かりましたわ。待っております」

　――ほんと、いい子だな。

　罪悪感がすごい。

　◆

　宿に戻ると、受付にいた男性に声をかける。

「五日ほど部屋にこもって作業をしたいんです。できれば、入室は控えていただけると助かります」

　普通なら怪しまれてもおかしくない。

　けど、さすが高級宿。

　男は一瞬だけ驚いた顔をしたものの、すぐに営業スマイルに戻った。

「かしこまりました。ご用があればいつでもお呼びください」

　……プロだな。

　俺たちはそのまま部屋に入り――

　ログハウスへ転移。

　そして、それぞれ日本の自宅へ帰宅した。

　時刻は夕方。

　精神的な疲労がどっと押し寄せる。

「……もう無理」

　ベッドに倒れ込む。

　明日から普通に仕事だ。

　考える余裕もなく、そのまま眠りに落ちた。

　◆

　それからの五日間は、ひたすら現実。

　家と職場の往復。

　そして――

「よし、30分だけな」

　不審がられないように、三人で宿の部屋に戻る。

　食事を頼んだり、軽く外に出たりして「ちゃんと滞在してますよ」アピール。

　……地味にしんどい。

「これ、冒険より疲れるんだけど」

　奏太がぼやく。

「わたしもそう思う……」

　琴音もぐったりしている。

　分かる。俺もだ。

　金曜の夜。

　さすがにログハウスに戻る気力がなく、そのまま宿に泊まった。

　これが――大正解だった。

「……やば」

　ベッド、ふかふかすぎる。

　普段使ってるのとレベルが違う。

　疲れも相まって、気づけば朝だった。

　◆

　そして、出発当日。

「今日から王女様と一緒か……」

　王城へ向かう道中、俺は小さく呟いた。

「魔物と出会わなければ、普通に楽しい旅だったんだけどな……」

「わたしも……」

　琴音が同意する。

「……気が重い」

　奏太も同じらしい。

　いや、分かるよ。

　俺だって重い。

　気楽な旅になるはずだったのに、王女様同行とかイベントが重すぎる。

　断れなかった俺が悪いけどさ。

　――王族相手に「無理です」は言えないって。

　門に着くと、すでに二人の姿があった。

「お待ちしておりましたわ」

　ララが手を振る。

　その隣には、例の侍女。

「こちら、私の護衛兼侍女のナタリーですわ」

「ララティア王女殿下共々、お世話になります。ナタリーと申します」

　深々と頭を下げると同時に――

　背負っている荷物が目に入る。

　……でかい。重そう。

「野営も可能ですので、何なりとお申し付けください」

　声も落ち着いているし、ただ者じゃなさそうだ。

「ナタリーさん、と呼んでも？」

「敬称は不要です。ナタリーで構いません」

「じゃあ、俺たちも呼び捨てでいい。敬語もいらない」

「……では、そのように」

　少しだけ間を置いてから頷く。

　切り替え早いな、この人。

「王女殿下も――」

「ララでお願いしますわ」

　先に言われた。

「その方が嬉しいですもの」

「……分かった。ララ」

　なんかくすぐったいな。

「それと、荷物」

　俺はナタリーの背中を指す。

「アイテムボックスが使える。預かろうか？」

「……よろしいのですか？」

「重そうだしな。困るものがあれば別にしてくれればいい」

　ナタリーは少しだけ考えてから、背負っていた荷物を下ろした。

「では、こちらを。問題のある物は入っておりません」

　受け取って、そのまま収納する。

　……うん、便利。

「野営時には返してもらえれば大丈夫です」

「了解」

　さて、と。

「まずはルーシャの街に向かう」

　歩きながら説明する。

「ラーズの街を拠点にしてるんだけど、その途中で寄る約束してる鍛冶師がいるんだ」

「王都からですと……徒歩で八日ほどですわよね？」

　ララが首を傾げる。

「でも、二日しか旅をしないと……」

「その話は後でな」

　周囲に目をやる。

　まだ人通りが多い。

「明るいうちは街道を進む。話は日が落ちてから」

「……分かりましたわ」

　ララは素直に頷いた。

　俺たちは王都を後にする。

　門を抜け、街道へ。

　少しずつ、人の気配が減っていく。

「……なんか、始まったな」

　奏太がぽつりと呟く。

「だな」

　軽く息を吐く。

　王女様同行の旅。

　どう考えても、波乱しかない。

　――でも。

　ちらっと横を見ると、ララが楽しそうに景色を見ていた。

　……まぁ、悪くないか。

　そんなことを思いながら、俺たちはルーシャの街へ向けて歩き出した。

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