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関わるつもりはなかった

馬車から降りてきた女性は、二十歳前後に見えた。

　この国の王家には王女が二人いると聞いたことがある。年齢的にも、そのどちらかで間違いないだろう。

　俺たちは即座に膝をつき、家臣の礼をとる。

　余計な疑念を抱かせないためにも、ここは徹底して「何も知らない平民」を演じるべきだ。

「先ほどは魔物から私たちを助けていただき、感謝いたします」

　澄んだ声だった。

　無駄な威圧もなく、だが確かな気品を感じさせる声音。

「お礼をしたいのですが、何か望みはありますか？」

　来たか、と思う。

　ここで欲を出せば、確実に面倒なことになる。

「礼には及びません。たまたま通りかかっただけですから」

　できるだけ自然に、そして深入りしないように言葉を選ぶ。

「倒した魔物を数匹いただきました。それで十分です」

　だが、女性はわずかに眉を寄せた。

「それでは私の気持ちが収まりません。他に望みはないのですか？」

　食い下がる。

　……面倒だな。

　だが、ここで強く拒めば不敬と取られかねない。

「お見受けしたところ、貴き血筋の方かと」

　あえて遠回しに言う。

「自分たちは学がなく、馬車の紋章の意味も分かりかねますが……本日お目にかかれただけで、十分な褒美でございます」

　嘘だ。

　紋章は見えている。王家のものだと理解している。

　だが、知らないふりをすることで距離を保つ。

　王侯貴族と関われば、必ずどこかでしがらみが生まれる。

　そして俺は――どちらの世界を選ぶか、まだ決めていない。

　そんな状態で縛りを増やすわけにはいかなかった。

　女性の隣に控えていた侍女が、小声で何かをささやく。

「ララ様――」

　その呼び名で確信する。

　ララティア・フィン・ラスティーナ。

　第二王女殿下。

　こんな街道に、しかも護衛が削られた状態でいる理由は分からないが――とにかく、早くこの場を離れたい。

　短い相談のあと、彼女は再びこちらを見た。

「では、一つ依頼があります」

「自分たちにできることでしたら、お受けいたします」

　ここで断る選択肢は、もうない。

「私たちは王都へ戻る途中でしたの。王都の、私の住まう場所まで――護衛として同行していただけませんか？」

　思考が一瞬止まる。

　……王城まで同行？

　冗談じゃない。

「護衛、ですか。騎士の方々がいらっしゃるので、自分たちは不要かと存じますが」

　できるだけ柔らかく断る。

　だが、彼女は小さくため息をついた。

「……この場で別れたい、ということですのね」

　見抜かれている。

「では、あまり使いたくはなかったのですが――命令です」

　空気が変わった。

「あなたたち三人は、私と馬車に乗り、話し相手になりなさい」

　……やられた。

　平民は王族の命令に逆らえない。

　それを理解した上での、強制。

　横目で二人を見る。

　奏太と琴音は困ったような顔をしながらも、小さく頷いた。

　覚悟を決めた、ということだろう。

「……ご命令であれば、お受けいたします」

　諦めて頭を下げる。

「改めて名乗らせていただきます。Cランク冒険者のユキです」

「Fランク冒険者のソウタです」

「同じくFランクのコトネです」

　彼女は小さく微笑んだ。

「そういえば、私も名乗っていませんでしたわね」

　一瞬、王女としての名を告げるのかと思ったが――

「王都に着くまでは、ララと呼んでくださいな。お忍びですので」

　やはり、表向きは隠すつもりらしい。

　意味があるのかは疑問だが、従うしかない。

「かしこまりました、ララ様」

「さあ、馬車へ」

　促されるままに歩き出す。

「いえ、自分たちは外からでも――」

　最後の抵抗を試みるが、

「命令です」

　即座に切り捨てられた。

　……終わった。

　馬車に乗り込む際、護衛の騎士たちと目が合う。

　彼らは一様に、同情するような視線を向けてきた。

　――分かってるなら止めてくれ。

　心の中で毒づくが、もちろん口には出さない。

　馬車の中は思ったよりも広く、静かだった。

　扉が閉まり、馬車が動き出す。

　逃げ場は、もうない。

「答えたくないことは無理に聞きませんわ。ですから、少しお話に付き合ってくださる？」

「答えられる範囲であれば」

「それで結構です」

　彼女は満足そうに頷いた。

「ソウタさんとコトネさんは、最近冒険者になられたの？」

「ええ、二週間ほど前に。ユキを追って田舎から出てきました」

　事前に打ち合わせていた通りの回答。

　不自然ではない。

「そう……ユキさんは？」

　視線がこちらに向く。

「自分は……色々な場所を、この目で見てみたかったからです」

　半分は本音だ。

　この世界を知りたいという気持ちは確かにある。

　彼女はしばらく黙り、そして小さく息を吐いた。

「……良いですわね」

　窓の外へと視線を向ける。

　流れていく景色。どこまでも続く空。

「私も……もしこの身分でなければ、冒険者や行商人として、各地を巡ってみたかった」

　その言葉には、ほんのわずかだが感情が滲んでいた。

　羨望。

　そして、諦め。

　王族として生まれた以上、背負うものがある。

　自由と引き換えに与えられる責任。

　それを、この人は理解しているのだろう。

　だからこそ、こうして外に出ている今この瞬間を、少しでも味わおうとしているのかもしれない。

　馬車の中に、静かな時間が流れる。

　俺は何も言わなかった。

　言えることが、思いつかなかったからだ。

　ただ――

　窓の外を見つめる彼女の横顔が、妙に印象に残った。

　どこか遠くを見ているようで。

　それでいて、どこにも行けないと分かっているような。

　そんな、矛盾した表情だった。

　この出会いが何をもたらすのかは分からない。

　だが少なくとも――

　俺たちはもう、完全な「部外者」ではいられなくなったのだと。

　そう、はっきりと理解していた。

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