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王都への道中、運命の出会い

　王都へ向けて進み始めて三日目。

　一度日本へ戻り、いつも通り家と会社を往復する日常を挟んだあと、土曜のまだ日も昇りきらない時間に、俺は奏太と琴音を連れて再びこちらの世界へ戻ってきていた。

　先週までに進んだ地点。街道の途中、目印にしていた岩場の近く。

　あの時は一人だったが、今は違う。

　隣には、気心の知れた幼馴染がいる。

　それだけで、不思議と胸の奥にあった静かな孤独が、少しだけ薄れている気がした。

「……やっぱ、空気違うな」

　奏太が周囲を見渡しながら呟く。

「うん。匂いも違うし……なんか落ち着かないけど、嫌じゃない」

　琴音も同じように辺りを見回している。

　二人ともまだ緊張はしているが、恐怖で足が止まるほどではない。少し安心する。

　この世界には時計がない。

　時間は太陽の位置で測るしかないが、だいたい真上に来る頃を昼と判断する。

　その時間帯になると、街道沿いに設置された簡易的な休憩所で足を止める者が多い。

　俺たちも例に漏れず、そこで干し肉と少し硬いパンを口にした。

　日本の食事に比べれば質素だが、慣れれば悪くない。

　短い休憩を終え、再び歩き出す。

　あと数時間もすれば日が落ちる。野営のために、人目につかない場所を探す必要がある。

　そう考えながら進んでいると、不意に違和感を覚えた。

　――魔力の流れが乱れている。

　反射的に探索魔法を展開する。

　半径数キロに意識を広げると、すぐにそれは引っかかった。

　人が五、六人。

　そして――魔物の群れ。

「……止まれ」

　思わず足を止める。

「どうした？」

　奏太がすぐに反応する。

「この先、二、三キロ先で戦闘が起きてる。人と魔物だ」

「どっちが優勢だ？」

「……人の方が押されてる」

　正確には、拮抗しているように見えて、徐々に削られている。

　一体あたりの魔力量はそこまで高くない。だが数が多い。

　群れている時点で厄介だ。

「助けるの？」

　琴音の声には、わずかな不安が混じっていた。

「普通は介入しない。他人の戦闘に割り込むのはトラブルの元だからな」

　だが――。

「このままだと、全滅する可能性がある」

　沈黙が落ちる。

　判断を迫られている。

「……様子だけ見に行く」

　そう言って、再び歩き出した。

　二キロほど進むと、戦闘の様子が肉眼でも確認できる距離に入る。

　近くの大岩に身を潜め、状況を観察する。

　馬車を中心に円陣を組み、防衛しながら戦っている。

　護衛はそこそこ腕が立つが、数で押されている。

　そして――あの馬車。

「……紋章付きか」

　距離があって詳細は見えないが、明らかに貴族のものだ。

　関わりたくない類の相手。

　だが、このまま見捨てるのも後味が悪い。

「なぁ、ヤバくないか？」

　奏太が低く呟く。

「……ああ」

　二人とも、無謀に飛び出そうとはしていない。

　自分たちではどうにもならないと理解している。

　それでいい。

「俺が行く」

「大丈夫なのか？」

「範囲魔法で一掃できる」

　短く答え、二人に向き直る。

「ここから動くなよ」

　そう言って、魔法を発動する。

「――『彼らを守れ、シールド』」

　透明な防護膜が二人を包む。

　これで並の魔物では傷一つつけられない。

　確認してから、俺は戦場へと踏み出した。

「大丈夫かー！　Cランク冒険者のユキだ！　助っ人は必要か！」

　声を張り上げる。

　敵味方の視線が一斉にこちらへ向く。

　その中で、一人――指揮を執っているらしい男が剣を下げた。

　合図だ。

「馬車を守りたいなら、今すぐ離脱しろ！　まとめて吹き飛ばす！」

　躊躇はなかった。

　護衛たちは即座に動き、馬車と共に後退を始める。

　十分な距離が取れたのを確認し、魔力を練り上げる。

　風を束ね、圧縮し、解き放つ。

「――我が意思に従い、敵を殲滅せよ」

「ゲイル・エクスターミネーション」

　瞬間。

　空気が裂けた。

　見えない刃の嵐が地面を薙ぎ払い、魔物の群れを呑み込む。

　悲鳴も、抵抗も、ほとんど意味をなさなかった。

　数秒後。

　そこに動くものは、何一つ残っていなかった。

「……終わりだ」

　振り返り、岩陰に向かって声をかける。

「もういいぞ！」

　二人が駆け寄ってくる。

「すご……一瞬だったな」

「ほんとに……」

　素直な感想に苦笑する。

「群れじゃなければ大した相手じゃないからな」

　その時、背後で気配が動いた。

　先ほど離脱した一団が戻ってきている。

「……戻ってきたか」

「お礼とかじゃないのか？」

「どうだろうな」

　警戒は解かない。

　やがて一団が姿を現し、馬車は少し離れた位置で止まった。

　そして――紋章がはっきり見える。

「……王家か」

　思わず小さく呟く。

　薔薇と王冠。

　間違いない。

　王族の紋章だ。

　近衛兵と思われる男が一人、こちらへ歩み寄ってくる。

「先ほどは助力、感謝する」

　簡潔な騎士礼。

　無駄がない。

「通りかかっただけです。怪我人は？」

「問題ない。回復魔法で対応済みだ」

　ヒール使いがいるらしい。

　それなら安心だ。

「倒した魔物はどうされますか？」

　本来なら俺の獲物だが、先に戦っていたのは彼らだ。

「君たちが持っていくといい」

「……いいんですか？」

　意外だった。

「構わん」

　短く言い切る。

「では、三頭ほどいただきます」

　すべては持ちきれない。

　それだけ回収し、残りは彼らに任せる。

「それと――」

　近衛兵の男が、わずかに表情を改める。

「馬車におられる方が、直接礼を述べたいと」

「……分かりました」

　断る理由はない。

　いや、本音を言えば関わりたくはないが、ここで拒否する方が面倒だ。

　俺たちは馬車の方へと歩く。

　緊張が、じわりと背中を伝う。

　そして。

　馬車の扉が、静かに開いた。

　中から現れたのは――一人の女性。

　銀を帯びた水色の髪。

　透き通るような青い瞳。

　その姿を見た瞬間。

　なぜか、思考が一瞬止まった。

　――この人だ。

　理由は分からない。

　だが、確かにそう感じた。

　運命だとか、そんな言葉で片付けるのは簡単だ。

　それでも。

　この出会いが、これからの何かを変える。

　そんな予感だけが、妙に鮮明に胸に残っていた。

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