ランドセル背負ったら救世主！？

11話 二回目の出撃

　朝食から戻って、一息ついたらすぐノック。

　いつもの女の子だ。

「手紙です。今日はこれともう一つです。ここに置いておきますね」

「ありがとうございます。今日は少なめなんですね」

「十分多いですよ」

　でも箱二個だけだし、昨日おとといに比べたら全然……いや多いね。

　あれが異常すぎただけで、これでも尋常じゃない。

　ようやく一箱読み終えたところなのに……。

　せっかくもらった気持ち、全部受け取りたいと思ってたけどもう諦めたくなってきた。

「朝刊の効果があるといいんですけど」

「どうだろう、減るとは思うけど熱心な人はどうだろうね」

「こういうの送ってくる人ですか？　諦めてくれませんかね……」

「いっそ誰かと恋仲になれば、いや、それでも変わらないかもしれないね」

　昨日、隊長を通じて新聞に私の声明文を載せてもらった。

　誰とも付き合うつもりはないとか、応援はちゃんと届いてますのでとか、端的に言うと「もう手紙は送らないで」という内容。

　それが一面の一番目立つところに掲載されたのが今朝だから、明日からはマシになると思いたい。

　でも一応善意だし、いらない、とはっきり言えなかった。

「あ、ところでこの後何か予定はある？」

「ありませんよ。お出かけですか？」

「ううん、今は行けないし。実はカノンに──────」

　私に何か、を聞く前にサイレンで遮られた。

　室内だとお披露目の歓声を思い出すほどのうるささで、寝てて出撃できませんでした、なんて言い訳はできなさそう。

　数秒経って止むと、基地がにわかに騒がしくなった。

「外敵来ちゃったね」

「ですね……塔ってどっちでしたっけ」

「あ、じゃあ見送りついでに案内しよっかな」

「お願いします」

　そういえば、ここから塔の頂上ってどうやって行くんだろう。

　エレベータがあるとは思えないし、階段があってもあの高さは登りたくないし。

　あ、あの時みたいに外から行くとか？

　それだと私、またすっ飛んでいっちゃいそうだけど……。

　まあ何かしらあるよね、と駆け足でランさんについていった。

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　何かしらありませんでした。

　まあ階段はあったんだけど、登りたくないし時間がかかる。

　だから一階でランドセルを受け取って、裾を絞って空を仰いだ。

　飛び上がるのは余裕だけど、問題はその後の着地だ。

　空いた時間に練習とかしようかなぁ……。

「じゃあ私が先に行くから、落ち着いて飛んできてね」

「すみません……」

　すっと上がって、ぴたっと止まる。

　基本中の基本の動作、早くできるようにならないと。

　でもすぐには無理だし、今はまたランさんの胸を借りよう。

　なるべくゆっくりになるように意識しながら、地面を蹴った。

「おー……っと、上手になってきてるね！」

「もご、あ、ありがとうございます」

　思いっきり突っ込んで、優しく柔らかく受け止められる。

　やむを得ないとはいえ、みんなの前でいつまでも抱き合ってられないし、軽く突き放すようにして離れた。

　無事、着地。

　なんだか視線が痛い。

「あー……そういうのは部屋でするように」

「ご、誤解です！」

「あはは……」

「まあいい、それより外敵だ。乙二が１、丁二が２、丁三が４。気を付けていけ」

「また乙型？」

「救世主様がいるし大丈夫でしょ」

　あのでかいのか……。

　でも一撃だったし、私も大丈夫だと思う。

　……いや、またあんな大きな光線撃ったらきっと落ちちゃう。

　今度はもっと調節して、ちょうど良い攻撃を出せるようにしないと。

　でも倒せなかったら他の人が危険？　うーん……。

「陣形は前回と同じ、先行隊と補助隊に分かれて、救世主様は後者についていく。先行隊は乙型に不用意に手を出さないようにな。では行ってくれ」

　銀翼の守護者たちが羽ばたいていく。

　まるで天使のように煌めく先輩たちを横目に、私も準備を始めた。

「うあぁー」

　ゲルが私の腕に伸びていく。

　決して気持ちよくはない冷たさが腕を包み込んだ。

　他になにか武器を持つ良い方法はないのかなぁ。

「もう行けるか？　無茶はしないようにな」

「いってらっしゃい」

「はい、行ってきます！」

　よし、準備完了だ。

　六枚の羽を大きく広げて、私は風になった。

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　あっという間に接敵して、わざと攻撃を受けて止まった。

　ここまでは前と一緒。

　えっと、落ち着いて、少しだけ引き金を……。

「これくらいかな？　……んんっ」

　弱めに引いてみた。

　右腕から疲労が全身に広がる。

　でも意識を失うほどじゃなくて、部活の後くらいな感じ。

　それでも光線は、人一人くらい余裕で入る大きさだ。

『まだ壊れてないよ！』

「はい！」

　閃光が消えると、外敵の前側が大きくへこんでいた。

　でも攻撃は止まず、遅くなったけど動いてる。

　なら、もう一度。

　光線を翼で防ぎつつ、再び同じくらいの強さで撃った。

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「疲れはどう？　運ばなくていい？」

「コアさん！　はい、大丈夫ですよ」

　基地への帰路、横に並んで飛ぶ。

　疲労のおかげか、私がほどよいスピードになってる。

　いつか自由に速さを変えられるようになって、こうやっておしゃべりしながら飛べたら楽しいだろうなぁ。

「二回連続で乙型破壊だなんて、すごすぎるわ」

「みんなのおかげですよ。私ひとりじゃとても」

「そうは言っても記録上は君がやったことになるから。月末が待ち遠しいね！」

「月末？」

「給料日よ。別にそのために飛んでるんじゃないけど、楽しみではあるわね」

「私ももらえるんですか」

「もちろん！　あたしたちより多いんだろうなー」

　お給料か……お小遣いくらいはもらえるのかな。

　服とか自分で買えるようになるんだね。

　いっぱいもらえたらお出かけとかして、ここは私が払いますよ、なんてね、ふへへ。

「ところで、二人は羽の数が違うんですね」

「うん？　ああうん、違うよ。ヴァーユの方があたしより速いんだ」

「六枚に比べたら誤差よ。成績もほぼ同じなんだし、結局は個人の力量次第ね」

　今は二人とも同じだけど、さっきまでコアさんは二枚、ヴァーユさんは四枚だった。

　個人の力量か……飛行技術のかけらもない私には耳が痛い話だ。

　でも今、体力を残してあれを倒せたんだし、たいして問題ないんじゃと思う自分もいる。

　基本は身につけるつもりだけど……。

　そういえば、なんで枚数が違うんだろう……っと、通信だ。

『あれ、誰か来るぞ』

『え、隊員？』

『いや……うげ、記者だ』

『よくもまあ……』

　前を飛ぶ人たちのさらに先、人影が三つ見える。

　記者らしいけど、こんなところまで来るんだね……。

　この辺は飛行禁止区域って聞いたんだけどなぁ。

「どうしましょう……」

「ああ、見てるだけでいいよ。おっ、来たね」

「え？　あ、うわぁ……あれどうなったんですか？　助けに行った方が……」

　記者たちは先頭の手前で急停止すると、不自然なほど直角に落ちた。

　失神とかっていう雰囲気じゃなくて、何かに足から引っ張られてるみたい。

　そしてそのまま、何か叫びながら森へと吸い込まれていった。

『カノン！　大丈夫だった？』

「私はいいですけど、あの人たちは……？」

『あ、間に合ったんだね。気にしなくていいよ、墜落したわけじゃないし』

「で、でももしもなにかあったら」

『街に送り返されるだけだから心配しないで。それよりも私はカノンの体力が心配だよ』

「そうなんですか、なら……あ、私は大丈夫ですよ。今回は調節して攻撃したので」

『おー、いいね！　あ、戻ったらお昼食べに行こうね』

「はい！」

　メニューはなんだろうなぁ。

　昨日食べた味の付いた麺、あれが良いなぁ。

　見た目は鮮やかなスープスパゲティで、おしゃれなカフェとかで出てきそう。

　具も結構歯ごたえがあっておいしかった……？

　なんかコアさんが、にやつきながら寄ってきた。

「ねえ、ほんとはどうなの？」

「何がですか？」

「ランだよ、ラン。さっきの通信中とか、なんか良い顔してたよ！」

「え、そんな顔してましたか」

「それに、出撃前に抱き合ってたわよね」

「あれは私の技術不足なので……」

　どうも二人はそういうことにしたいらしい。

　いやまあ確かに、もしこの世界で恋人を作れって言われたらランさんしかない。

　でもそれは選ぶとしたらであって、彼女が誰を好きかなんてわからないし、私とじゃ釣り合わないだろうし、まだ知り合って数日しか経ってないし……。

　こんな考えが浮かんでくるくらいの、二人の熾烈な口撃を受けながらふらふらと飛んだ。

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　民衆の歓声鳴り響く基地の空、塔の上にいるみんなの顔が見えるくらいまで来た。

　ようやく着いた、今日はもう部屋でゆっくりしたい……。

「おかえりカノン。お疲れ様！」

「ただいま……っと」

　この速度なら、問題なく自分で止まれるはず。

　手を広げて宙にいるランさんの手前で、少し強引に足をつけた。

「あれ、受け止めてあげるのに」

「だ、大丈夫です！」

　やっぱり。

　でもさすがにさっきの会話があったのに、そんなことしてもらったら……。

　というかよく考えると、ここじゃ普通に誤解されるよね。

　うかつな行動だったなぁ。

　ランさんはいろいろ言われてもいいんだろうか……。

「よっと……おぁー」

　まあいっか、それよりも今は部屋に帰りたい。

　武器を台に置くと、腕が元に戻っていく。

　そういえば前は気絶しちゃったし、片付けるのは初めてだ。

　冷たい水につけた腕をゆっくり引き上げていく感じで、少し気持ちいい。

「あはは、変な声」

「う……そ、それよりこれどうやって戻るんですか？　飛び降りるとか？」

「そうだよ、階段使ってもいいけどね。あ、もちろんランドセル使ってね」

　それならこっちの方が楽で速いよね、とふちに立って地面を見下ろした。

　…………怖い。

　さっきまでもっと高いとこにいたけど、このくらいだと嫌な現実味がある。

　ここから降りる、というか落ちるのはもう少し空に慣れてからにするとして、今日は階段で

「あっ」

　なんかここすべあああああぁぁぁぁ──────

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「大丈夫？」

「はい……」

　羽のおかげでふんわり降りられているけど、さっきはきゅっとするほど焦った。

　よく叫ばなかったなぁ、と自分でも思う。

　とりあえず、あそこにはもう立たないようにしよう。

「あとはランドセル返すだけですよね？」

「通信機も忘れずにね。あ、お昼は少し休んでからにする？」

「そうですね、いったん部屋に行ってから……」

「二人とも、ちょっといいか」

　ベッドの柔らかさに思いをはせてすぐに、沈んだ声で引き戻された。

　やっぱりというかなんというか、疲れた表情の隊長がいた。

　きっとまた私に関わる問題なんだろうなぁ……申し訳ない……。

「まずは外敵の破壊、見事だった。乙型すら相手にならんとはすごいな」

「あ、ありがとうございます」

「さて、出撃直後にすまないが、頼み事が二つある。片方はランにも頼みたい」

「私にも？」

「ああ。一つ目、外に大勢の民衆がいるのは知ってるだろう？　自分たちの生活もあるしそのうち減るだろう、と思っていたが甘かったあの通りだ。そこで、救世主様には塔の上にでも出て、顔を見せたり二言三言喋ってほしい。できれば、しばらく毎日。君を一目見たい、というのが大半なはずだからそれで改善される……たぶんな」

「わ、わかりました」

　なんて弱々しい「たぶんな」なんだろう……。

　隊長のためにも、もう全力で、「散れ！」くらいは言ってしまおうと思う。

　私もいつまでもお出かけできないのは嫌だしね。

「次に、君に直接会いたいという人もかなりいる。さっき空で君に向かっていったようなやつらだな。大抵の人は断れば終わりだがあいつらは面倒でな、できれば取材などを受けてほしいんだが……」

「あー……いいですけど……」

「ありがとう。一人じゃ大変だろうから、ランもついてやってくれ」

「わかったよ」

　記者について一つも良い話を聞かないけど、私が取材を受けることで隊長のストレスが減るならやるしかない。

　でもランさんがいてくれるとはいえ、危険な場所にまで飛んでくるような人たちが相手だと思うと、覚えてませんも通じない気がしてくる。

　答えたくないです、とかだと根掘り葉掘り追及されるんだろうか。

「では早速明日の午前に予定を入れたいんだが、大丈夫か？」

「あ、明日……はい、たぶん」

「すまないな、よろしく頼む」

　隊長は出ていった。

　明日か……しかも午前中。

　今夜の『乙型破壊二回目おめでとうの会』は軽めにしてもらって、早く寝なきゃ。

　まあ確かに、早い方がいいんだろうけど……。

　…………うん、そうだね、早い方がいいよね。

「すみません、ランドセルもう一回貸してください」

「カノン？」

「塔の上で手でも振ろうと思って……」

「あー……いってらっしゃい」

「いってきます……」

　私はのろのろと、重い体を浮かび上がらせた。